Глава 188 — Какой сейчас год •
В проходе за стеной было темно.
Настолько, что хоть глаз выколи.
Похоже, проводка здесь не связана с общей сетью: у пола шли какие-то светящиеся полосы, но при приближении на них не было никакой реакции.
Светя себе VM, две игрокини, и взволнованные, и настороженные, двинулись вглубь коридора.
У Тэн-Тэн покраснел нос. Она, прижимая руки к плечам, потерлась и огляделась.
— Холодно… словно здесь ещё ниже температура, чем снаружи.
— Есть немного… и жутковато, — Ворона втянула голову в плечи, вглядываясь вперёд. — Как думаешь, отсюда не выскочит что-нибудь странное?
— Например?
— Ну… п-призрак?
«Что за глупость».
Тэн-Тэн вздохнула:
— Вряд ли. Игра же всё-таки научная фантастика. Даже если кто и вылезет — то пожиратель, пиявка или здоровенный паук.
— Бр-р! Не пугай меня.
Ворона остановилась, не решаясь идти.
Тэн-Тэн беспомощно глянула на неё:
— Я же просто сказала. Ты ведь сенсорик — и уровень не маленький. Даже если что-то тут есть, «сенсорика» предупредит.
Лицо Вороны порозовело; повозившись, она шепнула:
— Я… я боюсь сражаться. Опыт коплю на сборе ресурсов.
«То есть уровень вырос, а боевого опыта ноль…» Тэн-Тэн кивнула про себя: похоже, так и есть.
— Ничего, я такая же… Хотя думала, раз ты уже умирала, опыта-то должно быть больше.
— Слова словами, а умирать не хочется! — скривилась Ворона. — Ты знаешь, как тяжко ночевать без шлема?
Это да.
Тэн-Тэн даже представить не могла, насколько это скучно — ночь без шлема.
«Эта игра — как наркотик».
С тех пор, как появился шлем, социальные потребности в реале упали до нуля. После работы — «в офлайн», и никто не пишет. А если и пишет — можно не видеть.
«Мир, где не надо разруливать сложные отношения и можно спокойно делать, что хочешь, — просто чудо».
Тэн-Тэн приложила ладони к спине Вороны и подтолкнула:
— Ладно-ладно… Шевелись. А то пасхалка остынет.
— Эй-эй, не толкай!
Если впереди и правда кто-то есть, то по их голосам он их уже давно услышал.
Но у Тэн-Тэн приподнялись уголки губ. Она не нервничала.
«Если что, начнётся бой…У Вороны HP побольше — должна жить чуть дольше.Спокойно иди, богиня пышной груди!А я выбегу за подкреплением и отомщу!»
Коридор скоро кончился.
Пройдя дверь, они на цыпочках вошли в комнату метров на двадцать-тридцать.
Склад — и не иначе: в ряд стояли двадцать капсул.
Увидев капсулы, у Вороны глаза превратились в серебряные монетки.
— Криокапсулы!
«Целая капсула — это 50–100 серебра!»
Она резко обернулась к Тэн-Тэн, глаза заблестели:
— Давай пополам!
— Чушь не неси: отсюда уносить нельзя… Но, похоже, вот она — пасхалка.
Все двадцать капсул были закрыты.
Тэн-Тэн подошла ближе и заглянула сквозь крышку. И тут же побледнела.
— Т-там… труп…
Подсохший скелет в синем кителе; органика почти сгнила, осталась кожа да плесень.
Страх поднялся волной; она рефлекторно отпрянула — и затылком упёрлась во что-то мягкое.
— Их много. Электропитание капсул оборвалось? — Ворона, стоявшая сзади, не особо впечатлилась: потерев подбородок, она вгляделась в заснеженные стекла.
Тэн-Тэн, видя, что та ещё и «расследует», сглотнула:
— Т-ты… не боишься?
Ворона склонила голову:
— Ну… чуть-чуть, конечно. Даже с фильтром модели выглядят правдоподобно. Но это ведь игра?И потом: чего бояться мёртвых? Они не двигаются. Вот слизкие мутировавшие пиявки — хуже.
Тэн-Тэн: …
«Не понимаю! Совсем не понимаю, что тут «лучше»».
Пока они говорили, Ворона уже перешла к другой капсуле.
Бормоча себе под нос, она светила VM на пол и, будто отслеживая невидимую дорожку, что-то высматривала.
Вдруг оживилась и быстро подошла к одной из капсул:
— Тэн-Тэн! Иди сюда!
— Не подойду, — насторожилась Тэн-Тэн. — Сначала скажи, что там?
— Не бойся. Не труп! Кажется, тот, кто внутри, ещё жив!
— ?!
Услышав про живого, Тэн-Тэн поспешила.
В этот момент Ворона нащупала какой-то переключатель.
Раздалось «пссс», из щели между створкой и корпусом повалил холодный пар; покрытая инеем крышка медленно поползла вверх.
Тэн-Тэн увидела: в ледяном «саркофаге» лежит девушка в синем кителе.
На вид не больше двадцати. Тонкие, мягкие линии, комплекция — между Тэн-Тэн и Вороной. Особенно запоминались серебристо-белые волосы… и голубые глаза.
Крышка сдвинулась; девушка очнулась.
Кажется, из-за долгого сна её взгляд был заторможен: лишь спустя время она растерянно огляделась.
Взгляд упал на Ворону, стоявшую ближе всех. Лежащая хрипло спросила:
— Сейчас… какой год?
Тэн-Тэн и Ворона переглянулись.
— Что она сказала?
— Вроде «сейчас»? — Ворона знала пару фраз на языке кочевников — они иногда покупали у неё грибы, — но с грамматикой было туго.
Тэн-Тэн сообразила, наклонилась и пальцами показала три цифры:
— Двести одиннадцать?
Женщина непонимающе моргнула, но будто бы уловила смысл — и в глазах мелькнуло облегчение.
— Значит, 211-й год Эры Пустошей?
«Выходит, спала больше двадцати лет…Долговато».
Она пару секунд всматривалась в Ворону; глаза вдруг загорелись. Девушка с усилием подняла слабую руку и взяла её ладонь:
— ДНК… одолжишь немного? Хочу исследовать.
Ворона остолбенела.
«Это… она меня благодарит?»
— …Не за что?
Похоже, по растерянному виду Вороны девушка поняла, что перегнула, смутилась, убрала руку и кашлянула:
— Простите… профдеформация.
Тэн-Тэн с Вороной переглянулись и зашептались:
— Что делаем?
— Похоже, скрытый квест.
— Но субтитров нет… Ты понимаешь, что она говорит?
— Вообще нет!
— Тогда… отведём её к стражам.
Обе кивнули.
— Другого выхода нет.
…
Дорога к ферме Чанцзю.
Ванус, подпрыгивая на сиденье грузовика, скосил взгляд на трассу и обратился к молодому стражу рядом:
— Вы очистили полосу?
— Да.
Хотя разговаривать с пленным не хотелось, Люй Бэй вспомнил поручение Управляющего и буркнул через силу.
Ванус не удержался:
Легион, взяв район, начинал с дорог; если выходило — тянули и железку.
Держать логистическую артерию в Пустоши сложно, но без снабжения нет боеспособности.
Из-за этого по трассам курсировали молодые офицеры с отрядами клонированной лёгкой пехоты.
В этот момент Ванус заметил: трассу чистят его же бывшие подчинённые, — смутился и замолк.
Единственное утешение: выглядят неплохо.
Тёплая одежда, сытые лица — похоже, жестокого обращения нет; разве что взгляд — растерянный, потухший.
Люй Бэй, пользуясь его «миной», ухмыльнулся и промолчал.
«Шутка! Лишь ли Управляющему нужна твоя похвала?Глупый пленник!»
Десять километров по почти прямой дороге — и они на месте.
Люй Бэй подтолкнул прикладом:
— Вылезай.
Ванус и не думал бежать в такую погоду — послушно спрыгнул.
Сойдя следом, Люй Бэй закинул винтовку за спину и, шурша по снегу, подошёл к южным воротам фермы Чанцзю. Отдал честь часовому:
— По приказу Управляющего, доставил военного преступника.
Постарше страж кивнул:
— Молодец. Господин внутри, в среднем доме. Веди.
— Есть!
Люй Бэй бодро обернулся, махнул Ванусу:
— Слушай внимательно. Сейчас пойдём к Господину. Держи язык за зубами.
— Конечно, сэр, — мягко ответил Ванус.
С их последней встречи прошло время — ему и самому было любопытно взглянуть на того, кто победил его на поле боя.
Хотя в лобовом бою его одолел Лу Ян, Ванус не испытывал уважения к «торгашам», что только за счёт экипировки выдерживали удар.
Куда сильнее врезались в память те «синие», что, не щадя себя, прорезали фланг.
Десятник в лагере пленных рассказывал, как смело те дрались.
Двигались как обычные люди — легко, с манёвром, — но не знали страха, как клоны, смерти не видели.
«Какая же должна быть харизма у их вождя, чтобы люди шли так охотно?»
Работая на кирпичах и перебрасываясь словом с рабочими, Ванус кое-что понял — и вопросов стало больше.
«Ответы — только у него».
Пройдя ворота, они вскоре подошли к бетонному дому.
В полуприкрытое окно видно было пламя в печи.
Люй Бэй постучал; услышав разрешение, ввёл Вануса внутрь.
Народу немало: управляющий Лука, капитан стражи Ключ и двое незнакомцев.
Похоже, шло обсуждение.
Когда Ванус вошёл, все посмотрели на него.
Особенно один высокий мужчина: узрев переносье Вануса, он дёрнулся, и в зрачках вспыхнул гнев. У второго — щуплого, в кочевом — сквозила тревога.
Ванус сделал вывод:
«Оба — из беглецов. Один — лишившийся дома выживший, второй — кочевник. Вероятно, с севера или из центра Долины».
Таких он видел много — при встрече с его знамёнами они разворачивались и исчезали.
Люй Бэй выпрямился, положил ладонь на грудь и, почтительно — даже благоговейно — произнёс:
— Господин, человека, которого вы хотели, я доставил!
Чу Гуан одобрительно кивнул подростку-стражу:
— Отлично. Оставь его здесь и свободен.
— Есть!
Выходя, Люй Бэй прикрыл дверь.
Сразу стало тихо: лишь потрескивали дрова.
У Вануса дёрнулся кадык: заговорить самому или ждать?
Но Управляющий перевёл взгляд — с него на кочевника с испугом на лице:
— Продолжай.
— Да, господин…
Кочевник бросил взгляд на Вануса, сглотнул и осторожно продолжил:
— Мы шли через север Долины. Там… ужас не описать. Холмы взорваны в чаши, твёрдая земля стала болотом. Кругом трупы — стервятники, гиены, пожиратели, даже смертелапы…
— Люди Разлома нас не приняли, мы не рискнули задерживаться. Обошли фронт по западной стороне и пошли южнее… но и там беда: легионеры бегут разрозненно. Нам не повезло — столкнулись с парой. Пятерых потеряли, пока одного добили, второго взяли. От него и узнали: люди Разлома победили. Экспедиционный корпус разбит, генерал Красс пал в сумятице.
«Разбит?..»
Ванус остолбенел.
Но странное дело: вместо шока — ни волны, ни всплеска. Ещё полмесяца назад он не сомневался в непобедимости Красса… а теперь ощутил облегчение.
«Наконец-то конец».
Цзю Ли, стоявший сбоку, скользнул по нему взглядом; губы изогнулись с насмешкой. Но, заметив, что тот даже не посмотрел на него, Цзю Ли разочарованно отвёл глаза.
— Насколько надёжны сведения? — спросил Чу Гуан.
— Не знаю, господин. Но, думаю, верны… сам легионер сказал.
«Сам легионер» — значит, степень доверия высока.
Чу Гуан задумался.
Капитан Ключ шагнул вперёд, серьёзен:
— Господин, если легионеры попрут на юг, мы скоро встретим этих «саранчовых». Предлагаю: копать окопы к северу от фермы, строить укрепления, увести патрули ещё севернее и поставить застава в Юйму и северных кварталах.
Лука поддержал:
— Я так же считаю.
Фронт укрепить и расширить патрули — база. Похоже, зима будет жарче, чем ожидалось.
Чу Гуан кивнул и спросил кочевника:
— Что ещё видели в пути?
Тот замялся, вспоминая, и вдруг спохватился:
— В городе TS слышали от отдыхающих выживших слух… но не ручаюсь.
— Говори.
— Якобы на западе-центре Долины стремительно рос бандитский клан. Одни говорят — он принял часть беглых легионеров; другие — что весь он из легионеров. Поджигают, грабят, убивают… — он понизил голос. — Кажется, назывались «Грызокость».
— Точно легионьё! — сплюнул Цзю Ли. — Эти вши как чума: где они — там беда!
Ванус стоял тихо, стараясь быть воздухом.
Лука тревожно шепнул Чу Гуану:
— Господин, хаос расползается. Плохое предчувствие.
«Тут и предчувствие не нужно».
Постукивая пальцем по подлокотнику, Чу Гуан смотрел на кочевника и размышлял.
Эти были из тех же северных волн, что и У Тефу, но из другого рода.
Пятьдесят с лишним душ — немного, и трудоспособных меньше трети: по дороге дрались часто.
Ещё любопытно: помимо пяти яков у них были домашние птицы.
«Вот это удача».
«Яйца с чайным листом я давно не ел… интересно, каков вкус на Духовном листе?»
Наконец он сказал:
— Вашему роду дозволено переселиться в парк Бинху и стать рядом с прочими кочевыми родами.
Мужчина облегчённо выдохнул и бухнулся на колени, приложив лоб к полу:
— Благодарю, господин! Мой род будет служить вам, не щадя жизни!
— Слово «копьё» звучит слишком воинственно и путает. Ты пришёл зимой — будешь «Морозное Копьё». — Чу Гуан посмотрел на него. — Я сам увижу твою верность. Вставай. У нас не принято кланяться. При встрече правая рука — на левую грудь.
— Есть! Благодарю за имя!
Одарённый именем Морозное Копьё, сияя, отступил.
Как зовут — не важно.
Важно — кем наречён.
У большинства племён и кочевников Пустоши «данное имя» означает принятие. Часто часть имени переходила потомкам — до угасания крови.
Дверь приоткрылась и закрылась, в комнату тонко втянуло холод.
Чу Гуан повернулся к Ванусу у двери:
— А теперь перейдём к твоему вопросу.