Глава 1461. Махинации начинаются •
Огромные железные врата, сияющие призрачным светом и распахнутые настежь, походили на костёр в ночи, притягивающий десятки тысяч демонических культиваторов, что один за другим исчезали в их зеве.
Для них это был дар судьбы, случающийся раз в столетие. Ради такой возможности они были готовы без колебаний рискнуть собственной жизнью.
Лю Синань замер в воздухе, взирая на происходящее со стороны. Глядя на то, как демонические культиваторы, подобно мотылькам, летящим на пламя, устремляются в портал, он невольно вздохнул.
— Самое трудное в этом мире — это обуздать собственные желания.
И в самом деле. Земли Демонической Связи открывались бесчисленное множество раз, и за всё это время никто так и не смог обрести истинное наследие. Многие находили там лишь свою смерть, но жажда наживы раз за разом заставляла огромные толпы воинов спешить сюда. В этом и заключалась пугающая сила человеческих желаний.
Вдалеке мелькнуло несколько десятков вспышек света. Тени на огромной скорости пронеслись мимо и нырнули в водоворот железных врат.
— Павильон Погребения Луны снова отправил внутрь своих старейшин? — пробормотал про себя Лю Синань.
Спустя десять минут последние из сотен тысяч демонических культиваторов скрылись за порогом. Огромные врата сначала выбросили мощный поток демонической энергии, а затем начали медленно закрываться. Сверху вниз, со скрежетом и грохотом, пока не раздался гулкий, леденящий душу голос, разнёсшийся над миром:
— Мои сокровища достанутся лишь тем, кому благоволит судьба.
Голос звучал холодно и бесстрастно. Несмотря на то, что эти слова звучали каждый раз при закрытии врат, Лю Синань всё равно ощутил невольный трепет.
— Насколько же силён был Демонический предок в те времена? — подумал он.
Этот гулкий голос эхом разнёсся по всему Высшему миру. Даже почтенный Тунгу и мастер Цие, находившиеся далеко отсюда, услышали его. Оба они почувствовали нечто особенное: хотя эти слова были знакомы им до боли, каждый раз в них слышался новый, неуловимый смысл.
— Даже спустя сто тысяч лет простая фраза всё ещё несёт в себе глубокую мудрость. Вероятно, в этом и заключается истинное могущество тех, кто ступил на Третий шаг.
В глазах обоих мастеров вспыхнула жажда достичь ещё более высокого уровня культивации, но за ней последовала тень бессилия. С древнейших времён лишь единицам удавалось сделать этот шаг. Существуют пределы, которые невозможно преодолеть одним лишь талантом или временем. Старики уже давно застряли на пике своего развития и, в общем-то, смирились с этим. Теперь они предпочитали проводить дни за игрой в шахматы, то и дело жульничая и возвращая ходы назад — такая жизнь их вполне устраивала.
Окутанные клубами демонической энергии, Цзюнь Чансяо и его спутники возникли посреди мрачного и пустынного мира.
— Прародитель, — сказала Яо Мэнин, — мы на месте.
Цзюнь Чансяо восстановил равновесие и огляделся. Они стояли на иссушенной, потрескавшейся земле, где не росло ни единой травинки. В тёмном небе висел полумесяц — точь-в-точь такой же узор, что недавно проступил на лбу у девочки.
— Что-то здесь холодновато, — проговорил Су Сяомо, обхватив себя руками.
Этот холод не был похож на ледяную стихию Лу Цянь Цянь. Он пробирал до самых глубин души. Вероятно, виной тому была плотная демоническая энергия, буквально пропитавшая всё вокруг. К счастью, в отличие от Магического туманного леса, местная энергия не атаковала сознание напрямую. Было неуютно, но терпимо.
Вскоре в небе начали появляться новые фигуры — это прибывали остальные культиваторы.
— Братец, — спросил Гу Чаоси, — куда нам теперь идти?
Цзюнь Чансяо на мгновение лишился дара речи.
— Я как раз хотел спросить об этом тебя.
Гу Чаоси неловко почесал затылок.
— Я здесь тоже в первый раз.
Земли Демонической Связи были созданы Демоническим предком специально для своих последователей. Обычные воины старались обходить это место стороной, опасаясь расстаться с жизнью. Большинство прибывших сюда демонических культиваторов заранее «сделали домашнее задание» и знали, что их ждёт. Цзюнь Чансяо же и его команда были абсолютными новичками. Их нынешнее состояние можно было описать тремя вопросами: «Кто я? Где я? Что я здесь делаю?»
— Эй!
Гу Чаоси встряхнул пленника — того самого чернобородого старца из павильона Погребения Луны.
— Ты ведь знаешь дорогу?
Глава подразделения павильона Погребения Луны промолчал. После тяжёлого удара он находился в критическом состоянии и при всём желании не смог бы вымолвить ни слова.
— Братец, — видя, что пленник молчит, сказал Гу Чаоси, — этот парень — лишняя обуза. Может, прикончим его прямо здесь?
— Нет, он нам ещё пригодится, — возразил Цзюнь Чансяо.
— Точно! — Гу Чаоси хлопнул себя по лбу. — Мы ведь можем вытрясти из павильона Погребения Луны приличный выкуп!
Цзюнь Чансяо вздохнул. Неужели в глазах младшего брата он выглядел человеком, который думает только о наживе?
Таскать с собой раненого и впрямь было неудобно. Немного подумав, Цзюнь Чансяо взмахнул рукой и отправил пленника в Тюремную Пагоду Усмирения, передав его в руки местной «администрации».
— Доудоу, Сяо Люй! — крикнула Эр-Я. — У нас новый гость!
Трудно было сказать, насколько велики Земли Демонической Связи, но места здесь явно хватало: сотни тысяч культиваторов распределились по пространству, и тесно им не было. Оказавшись внутри, многие воины не спешили разбегаться, а продолжали стоять на месте и молиться, словно исполняя какой-то обряд.
— Прародитель, нам что делать?
— Повторяйте за ними.
— Поняли.
Цзюнь Чансяо и его ученики замерли посреди пустоши, изо всех сил стараясь не выделяться и прикидываясь «своими».
Примерно через полчаса всё тёмное пространство содрогнулось. Вдалеке, на возвышенности, из ниоткуда возникли десять каменных врат. Они располагались в строгом порядке, явно подчиняясь какому-то тайному закону.
— Началось! — послышались возбуждённые возгласы. — Это Врата Судьбы, оставленные Демоническим предком!
Глаза сотен тысяч культиваторов вспыхнули жадностью. Кто-то уже сорвался с места, устремляясь к входам. Людей было море, а врат — всего десять. Желая оказаться первыми, воины пустили в ход всю свою силу. Взаимные толчки мгновенно переросли в беспорядочную свалку.
— Если я не войду, то и вы не пройдёте!
— Смерть любому, кто встанет на моём пути!
— Братья, пробиваемся внутрь!
Начался хаос. Перед каменными вратами, казавшимися незыблемыми, вспыхивали яркие огни боевых техник, гремели взрывы.
— И они уже начали грызться? — Цзюнь Чансяо покачал головой.
— Прародитель, — спросила Яо Мэнин, — за этими вратами наверняка скрыты сокровища. Нам нужно туда?
— Идти нужно, но… — Цзюнь Чансяо задумчиво потёр подбородок. — Не факт, что за каждыми вратами есть награда. Вполне возможно, что девять из десяти — это ловушки.
Гу Чаоси указал на несколько групп культиваторов, державшихся в стороне от общей свалки.
— Смотри, эти отряды тоже не спешат. Видимо, пытаются просчитать, какой вход выбрать.
— Прочь с дороги! — раздался оглушительный рёв со стороны врат.
Сражающиеся воины замерли и расступились, увидев обладателя этого голоса — свирепого мужчину со шрамом через всё лицо. Это был сильный мастер, с которым никто не хотел связываться.
Шрамолицый подвёл своих людей ко вторым вратам и холодно бросил остальным:
— Врата никуда не денутся. Чего вы всполошились, как стадо баранов?
Окружающие лишь угрюмо молчали. Врата-то не денутся, это правда, но сокровища могут забрать те, кто вошёл первым!
Шрамолицый со своим отрядом скрылся за порогом. Вслед за ними к вратам потянулись и другие организованные группы культиваторов. Вскоре в каждом из десяти проходов скрылись люди. Возможно, внутри их ждали смертоносные ловушки, но искушение было слишком велико: ради обладания великим наследием они готовы были пройти сквозь горы мечей и море огня.
Когда самые влиятельные демонические секты вошли внутрь, остальные культиваторы немного успокоились и начали заходить в порядке очереди.
— Прародитель, ну так какие врата выберем мы? — с растущим нетерпением спросила Яо Мэнин.
Цзюнь Чансяо не спешил. Не торопясь, он извлёк из пространственного кольца компас.
— Интересно, сработает ли здесь устройство для поиска сокровищ? — пробормотал он.
«Ты пытаешься мечом старой династии рубить чиновника новой», — съязвила Система.
Внезапно компас, наполненный волей хозяина, вспыхнул светом. Стрелка бешено завертелась и, наконец, замерла, указывая в определённом направлении.
— Ага! — обрадовался Цзюнь Чансяо. — Работает!
Система поспешно переобулась: «Ну, неважно, старая династия или новая, главное, чтобы меч был острым!»
— Постойте… — Цзюнь Чансяо нахмурился, глядя на компас. — Направление, которое он указывает, вовсе не совпадает с расположением этих десяти врат. Неужели все они — ловушки?