Глава 1436. Магический туманный лес(1) •
Не спрашивайте, насколько велик Высший мир — ответа всё равно нет. Однако он во многом похож на континент Звездопада: здесь полным-полно запретных зон, таящих в себе не только смертельные опасности, но и великие дары судьбы.
Согласно статистике Палаты Миров, едва ли не каждый день кто-то находит в таких местах драгоценные небесные сокровища или наследует глубочайшие боевые техники давно почивших мастеров. Дар судьбы подобен яркому пламени, которое неизменно привлекает полчища мотыльков, летящих на огонь. И хотя кому-то улыбается удача, большинство находит там лишь свою погибель.
Вот и сейчас, в нескольких тысячах ли к востоку от Вечной секты, у опушки горного леса, окутанного густой дымкой, едва рассвело, а там уже собралось несколько тысяч воинов. Это был Магический туманный лес — одна из запретных зон Высшего мира.
Здесь круглый год стоял непроглядный туман, обладающий свойством подавлять духовное восприятие. В Высшем мире запретные зоны делятся на три ранга: третий — низший, первый — высший. Магический туманный лес относился к третьему рангу. Поскольку уровень опасности считался минимальным, на окраине толпились в основном практики сферы Высвобождения Пустоты и те, кто только ступил в сферу Изменения Ядра.
Такое разделение на ранги существовало для того, чтобы люди могли здраво оценивать свои силы перед входом. Если бы лес был второго ранга, сюда бы рискнули прийти только мастера сферы Изменения Ядра, причём не ниже пятого или шестого превращения. К слову, хотя Логово Короля Демонов не числилось в списке официальных запретных зон, по опасности его глубины вполне тянули на второй ранг.
Узнав об этой классификации, Сяо Цзуйцзи и Е Синчэнь едва сдержались, чтобы не отправиться на гору Линфэн и не высказать главе зала Ли всё, что они думают о его «безопасном» месте для тренировок.
— Глава, когда мы двинемся? — нетерпеливо спросил один из молодых воинов, стоявших в ожидании.
Рядом с ним стоял мужчина средних лет, чьё лицо было испещрено шрамами — верный признак богатого опыта.
— Ждём, когда туман рассеется, — коротко бросил он.
Завеса, накрывающая Магический туманный лес, ослабевала в определённое время каждый день, и именно в этот момент опытные искатели приключений заходили внутрь.
— Запомните! — предупредил командир. — У нас есть всего два часа на поиски. Что бы ни случилось, по истечении этого времени мы должны немедленно выйти тем же путем.
— Поняли! — хором ответили его спутники.
Все знали: «окно» затишья длится недолго. Как только туман снова сгустится, демоническая энергия внутри начнёт разъедать разум. Тот, кто не успеет вовремя уйти, потеряет рассудок и превратится в ходячего мертвеца. Именно из-за этой особенности лес и считался запретной зоной. В отличие от него, Логово Короля Демонов было относительно безопасным местом, если не соваться в самые дебри.
Время медленно шло. Примерно через полчаса тяжёлые облака, окутывавшие лес подобно ватному одеялу, начали редеть, превращаясь в легкую дымку. В этот период туман был самым прозрачным, а его блокирующее действие на сознание — минимальным. Настал лучший момент для входа.
— Пошли! — скомандовал кто-то, и толпа ринулась вперёд. Десятки теней одна за другой скрылись в лесу.
Когда все остальные зашли внутрь, на опушке появились личные ученики Вечной секты во главе с Лу Цянь Цянь. Ли Цинян развернул карту и, сверившись с местностью, уверенно кивнул:
— Это оно. Наша цель — Магический туманный лес.
Сяо Цзуйцзи с хрустом размял шею и плечи. Е Синчэнь, как обычно, сохранял невозмутимый вид.
— Запретная зона третьего ранга… Зачем тут вообще разминка? — фыркнул он.
— Младший брат Е, не забывай, что здешний туман разъедает разум, — напомнил Ли Цинян. — Как только войдём, нужно быть предельно осторожными.
Хэ Уди добавил со всей серьезностью:
— Раз это место назвали запретным, значит, опасность реальна. Нельзя расслабляться.
— Входим, — лаконично бросила Лу Цянь Цянь.
Раньше Ли Цинян и остальные выполняли задания в приподнятом настроении, перешучиваясь, но теперь, когда с ними была старшая сестра, атмосфера стала… ледяной. В воздухе так и веяло холодом, исходящим от неё, что делало обстановку немного неловкой.
Пятеро воинов шагнули под сень деревьев. Как только их ноги коснулись прелой листвы, они почувствовали, как из мглы потянулись невидимые щупальца мрачной энергии, пытаясь просочиться сквозь поры кожи.
— Направьте истинную энергию по меридианам, чтобы нейтрализовать демоническую ауру, — скомандовала Лу Цянь Цянь.
Сама она первой активировала силу льда. Было отчетливо видно, как подлетающий к ней туман мгновенно превращался в крохотные кристаллики инея и осыпался на землю. Туман — это вода, а воде трудно подобраться к практику ледяной стихии.
Ли Цинян, Е Синчэнь и остальные тоже создали защитные покровы из истинной энергии. Самым дерзким оказался Сяо Цзуйцзи: он не стал тратить силы на защиту, полагаясь на свое невероятно закалённое тело.
Ученики Вечной секты двигались вперед уверенно и спокойно. Это разительно контрастировало с поведением других воинов, которые замирали после каждого шага, оглядываясь с предельной настороженностью.
Магический туманный лес был огромен. Спустя четверть часа группы разошлись в разные стороны, приступая к поискам. Что они искали? Редкие небесные сокровища или ценную руду. Чем экстремальнее условия, тем выше шанс найти что-то действительно стоящее.
— Глава! — радостно вскрикнул тот самый молодой воин из группы авантюристов, указывая под корни огромного дерева. — Смотрите, черный яшмовый гриб!
Товарищ тут же зажал ему рот и прошипел:
— Чего орешь? Хочешь, чтобы все сбежались?
В запретных зонах главную опасность представляют не только монстры или яды, но и другие люди. Ограбления и убийства ради добычи здесь были обычным делом. Лидер группы, мужчина средних лет, подошёл ближе. Надев специальные перчатки, он аккуратно выкопал гриб размером с кулак.
— Повезло. Только зашли, а уже такая находка, — усмехнулся он.
— Раз я его первым заметил, мне полагается доля побольше при продаже, да? — с надеждой спросил парень.
— Не переживай, со мной не пропадёшь, — пообещал лидер. — А ну-ка, осмотритесь вокруг, вдруг тут еще есть!
Воины разбрелись, внимательно проверяя каждый камень и корягу. Молодой воин заметил странную темную тень за большим валуном. Решив, что там притаился еще один гриб, он радостно подбежал ближе. Но стоило ему подойти, как тень метнулась вперед. Острые зубы с силой вонзились в его правое запястье.
— А-а-а-а!
— Плохо дело! Это чешуйчатый черный соболь!
Лидер в одно мгновение оказался рядом. Меч на его поясе покинул ножны и точным ударом пригвоздил зверька к земле. Но несмотря на смерть соболя, парень продолжал истошно кричать. Его лицо исказилось в жуткой гримасе боли.
Спутники в ужасе попятились. Сами по себе соболи были не слишком сильны, но в условиях Магического тумана их слюна превращалась в смертоносный яд. Стоило ему попасть в кровь, как человек тут же терял рассудок.
— Глава… помогите… — хрипел парень. Его рука стремительно чернела, а яд расползался по венам к сердцу.
— Всё кончено, — обреченно выдохнул один из воинов. — Он не жилец.
Лидер не раз бывал в этом лесу и хорошо знал повадки местных тварей. На его лице отразилась мучительная решимость.
— Прости, брат, так будет лучше!
Сталь клинка сверкнула в тусклом свете, нацеливаясь в сердце несчастного. Если человек терял разум от яда соболя, он превращался в безумного убийцу. Быстрая смерть считалась милосердием.
— Нет… — в отчаянии прошептал раненый.
Дзынь!
Внезапно чья-то массивная ладонь перехватила лезвие меча. Лидер замер в шоке. Перехватить удар голыми руками — это одно, но почему при контакте раздался звон, словно столкнулись два клинка?
— Его еще можно спасти.
Сяо Цзуйцзи возвышался перед ними подобно нерушимой стене. Его рука, твердая как железо, с легкостью сдержала всю энергию меча. Он присел рядом с раненым, одной рукой разжал ему челюсти, а другой закинул в рот пилюлю.
Авантюристы застыли, раскрыв рты. Яд соболя не только смертелен, но и заразен при контакте с кровью. Этот парень просто сумасшедший!
Однако стоило раненому проглотить лекарство, как из его пор повалил густой черный дым. Кожа вокруг укуса начала светлеть, возвращаясь к нормальному оттенку.
— Глава! — воскликнул кто-то. — Яд отступает!
— Невероятно… — пробормотал мужчина средних лет.
Как опытный охотник, он всегда носил с собой разные пилюли Очищения. Но яд чешуйчатого соболя был настолько силён, что нейтрализовать его мог только мастер с очень высоким уровнем культивации. А тут хватило одной маленькой таблетки!
Молодой воин судорожно выдохнул и выплюнул сгусток черной крови. Отрава полностью покинула его тело. Дрожащими руками он коснулся своего лица:
— Я… я жив… Я жив!
Лидер группы поспешно сложил руки в приветственном жесте:
— Благодарю за спасение моего брата, юный герой.
— Помощь страждущим — один из принципов нашей секты, — Сяо Цзуйцзи на мгновение показался им воплощением добродетели. Но в следующую секунду он добавил: — Одна пилюля стоит сто тысяч мистических камней. Прошу оплатить.
Лицо мужчины застыло.
— Разумеется, — продолжил Сяо Цзуйцзи, — если вы откажетесь, последствия будут крайне плачевными.
Топ! Топ!
К ним подошли Е Синчэнь и Хэ Уди. Они встали по бокам, фактически беря группу из десяти человек в окружение. Один разминал кулаки, другой хрустел шеей. Вокруг них заклубилась мрачная аура, а глаза недобро блеснули багровым светом.
— Плачу! Я плачу! — тут же сдался лидер, понимая, что сопротивление бесполезно. Он поспешно отсчитал сто тысяч камней.
Хоть это и походило на вымогательство, жизнь товарища определенно стоила дороже. Сяо Цзуйцзи пересчитал камни и деловито произнес:
— У меня есть еще десять таких пилюль Очищения. Они нейтрализуют более двух тысяч видов ядов. Если купите всё разом, сделаю скидку в один процент.
Мужчина едва не потерял дар речи от такой наглости.
— Впрочем, я не настаиваю, — добавил Сяо Цзуйцзи и развернулся, собираясь уходить.
— Погоди! — окликнул его лидер. — Эти пилюли правда справятся с тысячами ядов?
Сяо Цзуйцзи обернулся и продемонстрировал свой жетон личного ученика:
— По-твоему, я похож на обманщика?
Увидев жетон, мужчина ахнул:
— Ученик Вечной секты!
Будучи человеком бывалым, он слышал новости и знал, что эта секта недавно открыла сеть лавок по всей округе. Значит, эта пилюля была продуктом их производства!