Глава 343 — Новая встреча. •
Каждая капля крови в луже поднималась высоко в воздух и сливалась с кровавым кольцом.
Лёжа на земле, Лилиан обнимала своего близнеца сзади.
— Папочка будет в безопасности! — заверила Мэдисон свою сестру.
— Точно! С ним ничего не могло случиться! — Лилиан радостно захихикала.
Кровавое кольцо проплыло перед Мэдисон, после чего исчезло в багровом сиянии.
— Но когда мы с ним встретимся? — спросила Лилиан.
Она не хотела расставаться с ним слишком долго. Эта земля была опасна, так как же могут две хрупкие девочки выжить без заботы своего папочки?
— Скоро… У меня предчувствие, что очень скоро.
***
Опасности в лесу не ограничивались жадностью людей или голодом свирепых зверей. Скорее, эти две опасности были чем-то ожидаемым, и все были осторожны.
Существовали и другие опасности, о которых большинство не подозревало.
Странные разноцветные цветы, безупречные растения, манящие фрукты, казалось бы, обычные виноградные лозы и так далее.
Это были величайшие опасности, которых никто не мог ожидать заранее. Эпоха эволюции благословила как флору, так и фауну, и чтобы выжить в быстро развивающемся мире, растительные формы жизни постоянно адаптировались.
Мутант может попытаться сорвать цветок, не зная, что тот способен высосать его живьём. Красивая жимолость может скрывать редких ядовитых насекомых. Лозы, лежащие между деревьями, могут запутать неосторожного человека и пожрать его плоть и кровь.
Биологическое разнообразие таково, что к нему невозможно подготовиться. Даже знатоки флоры столкнулись бы с трудностями гораздо меньшими, чем рядовые мутанты.
Никто не мог сказать, когда смерть придет в Пустынном Кровавом Лесу…
Среди старых деревьев ревел огромный бык. Он бросился на Зеда, нацелившись на его торс острыми рогами, но прежде чем он успел приблизиться, синий диск пронзил его голову, мгновенно срезая её.
В то же время тонкие, как волосы, лианы стекали с дерева, двигаясь к Зеду без единого звука.
Диск вылетел из головы быка и просвистел в воздухе, его острые края были покрыты слоем крови. Ещё до того, как лозы смогли войти в контакт, диск прорвался сквозь них.
Затем диск вспыхнул синим светом, и слой крови исчез. Он полетел обратно в руку Эшлин.
— Спасибо, — Зед выразил свою благодарность, но Эшлин не ответила.
Она продолжала идти рядом с ним, совершенно бесшумно.
Он мог только горько улыбнуться. Она была чересчур заботлива, но совершенно холодна и отстранена.
Честно говоря, он действительно не нуждался в её защите до такой степени. Его тело восстановилось и он мог справиться с противниками такого уровня. Но Эшлин не давала ему такой возможности.
С приближением вечера небо потускнело. С наступлением ночи видимость ухудшается, а это, в свою очередь, затрудняет выявление угроз.
Эшлин и Зед решили найти хорошее место для отдыха. Они пошли вдоль речного потока, продолжая поиски.
Через двадцать минут они остановились, так как на некотором расстоянии от них увидели тигрицу, пьющую воду из ручья.
Это был огромная красная тигрица с чёрными полосами и кристальными красными клыками.
Животное заметило их присутствие и повернул голову. Нижняя челюсть была открыта, обнажая острые, огромные клыки.
Тигрица посмотрела на них, и их запах проник в её нос. Она дёрнулась, как будто в неё ударила молния, и тигрица сфокусировала взгляд на Зеде.
Затем без всякого предупреждения она прыгнула вперёд, пронзая воздух. Её движения были настолько быстрыми, что видна была только красная размытая тень.
Эшлин была немного ошарашена такой скоростью. Но она отреагировала, и диски слетели с её запястий, но к тому времени зверь уже набросился на Зеда, пригвоздив его тело к земле.
Эшлин была ошеломлена тем, что увидела дальше.
Тигрица высунула язык и лизнула Зеда в лицо. Не было никакого убийственного намерения, вообще никакого. Во всяком случае, действия тигрицы были похожи на действия счастливого питомца.
Два диска двинулись вперед, чтобы разрезать её, но остановились на полпути.
Зед тоже был удивлён. Он знал эту тигрицу, и именно поэтому её действия сильно поразили его. Она радостно облизывала его лицо, как домашнее животное, которое не видело своего хозяина с незапамятных времен.
«Неужто это…»
Зеда вдруг поразило озарение, но ему было довольно трудно в это поверить. В конце концов, не только его аура, но даже его запах отличался от запаха Кибы.
Впрочем, он не задумывался. Он провел рукой по голове тигрицы, которая продолжала лизать его.
— Я тоже рад с тобой встретиться, — сказал Зед с искренней улыбкой.
Как только тигрица увидела знакомую улыбку, её глаза затуманились.
Зед погладил зверя по голове, и слезы потекли по его лицу. Она была слишком обрадована, и ему потребовалось время, чтобы утешить её.
Через минуту тигрица, наконец, успокоилась достаточно, чтобы позволить Зеду встать на ноги.
— Вы знакомы? — спросила Эшлин, когда он стряхнул пыль со своей одежды.
— Ну, не совсем. Я впервые встречаюсь с ней, — ответил Зед.
Именно Киба был знаком с тигром, а не он.
Брови Эшлин слегка приподнялись.
— Хм?
Тигрица прикусила футболку Зеда, указывая лапой в некоем направлении.
— Конечно, — кивнул Зед.
Эшлин тоже поняла намерения тигрицы и слегка кивнула в знак согласия.
Глаза животного заблестели, и она пошла.
Зед и Эшлин последовали за тигром, и вскоре они достигли входа в пещеру. Она была довольно скрыта благодаря валунам и листве вокруг, что затрудняло нахождение.
Зед даже заметил несколько скрытых ловушек на пути. Если бы их не направляла тигрица, было бы трудно избежать этих ловушек.
И Зед, и Эшлин были поражены мудростью зверя, принявшего такие превентивные меры.
Через минуту они вошли внутрь.
Пещера была довольно просторной, с лунными камнями, вделанными в стены. Пол был гладкий, почти отполированный, без каких-либо шероховатостей.
Как только тигрица вошла, два кутёнка прыгнули на неё, перекатываясь через спину. Детеныши пощекотали лапами спину матери, и та ответила им тем же, поддразнивая их.
«Наверное, именно поэтому я и сделал то, что сделал», — подумал Зед, наблюдая за восхитительной связью тигрицы и её детей.
Он вспомнил замечание Фионы, когда Киба защитил самку и её детенышей: «У тебя слабость к матерям».
«Слабость… Правда?»
Зед подумал о людях, которые помогли Кибе создать его первую священную технику — Счастливые Моменты. Он размышлял, согласятся ли они с замечанием Фионы или нет. У него такое чувство, что они разразились бы проклятиями в адрес Фионы…
На некотором расстоянии от него детеныши приземлились на пол и заметили присутствие человека. Прежде чем они успели испугаться, мать сказала что-то такое, что мгновенно их успокоило.
Глаза малюток сверкнули, и в следующее мгновение они набросились на Зеда. Он мог только улыбнуться в ответ и оставить все свои мысли.