Глава 600. Кристаллы пустынных глубин •
Десять дней спустя в безжизненных просторах пустыни отряд Сюй Мо столкнулся с диковинным монстром. Существо поражало своим уродством: массивная голова венчала округлое тело, покрытое извивающимися щупальцами, а из пасти сочилась высокорадиоактивная слизь.
— Что за мерзкая тварь? — с отвращением произнёс Ровиль.
— Кто знает. Давай назовём его пустынным зверем, — небрежно бросил Сюй Мо. — В космосе столько рас, что, возможно, в глазах этих монстров именно мы — чужаки. В конце концов, всё подчиняется закону выживания: сильный правит слабым.
— Зачем тебе контролировать столько пустынных зверей? — поинтересовался Ровиль, заметив, что Сюй Мо уже подчинил себе немало существ.
— Они нам пригодятся, — ответил Сюй Мо, отпуская зверя. Существо мгновенно зарылось в песок, вызвав бурное движение песчаных масс, и вскоре исчезло без следа.
— Изучив память контролируемых мной зверей, я обнаружил общую черту: они обладают невероятно острым восприятием и способны поглощать особую энергию из пустыни, источником которой служит некий минерал. Вероятно, он может быть полезен для развития духовной силы, — рассуждал Сюй Мо, анализируя полученные воспоминания. — Однако эти обычные пустынные звери могут поглощать лишь остаточную энергию. У них строгая иерархия, и более сильные особи держат их в подчинении.
— Раз здесь не может быть существ уровня Небесных, значит, максимум — пиковый Предельный уровень, — заметил Ровиль. — Получается, эти минералы и есть та возможность, которую мы ищем?
Сюй Мо кивнул:
— Из прочитанных воспоминаний я узнал, что этот вид пустынных зверей доминирует здесь, контролируя песчаные территории. Но в пустыне обитает и другая раса монстров — крайне редкая и загадочная. Даже местные звери не знают, что она собой представляет, имея лишь смутное представление о её существовании. Они панически боятся этой расы, и, вполне возможно, поглощаемые ими минералы как-то с ней связаны.
Глаза Ровиля загорелись интересом. В древние времена вселенная кишела бесчисленными расами. Позже, когда человечество установило контроль над известной вселенной, многие вымерли, но немало их и сохранилось. Некоторые до сих пор остаются загадкой, поэтому встретить необычных существ на Имперском поле испытаний было неудивительно.
— Каков наш следующий шаг? — спросил Ровиль.
Старший брат Сюй Мо совершенствовал духовную силу, и согласно его теории, эти минералы могли быть полезны для её развития.
— Используем этих пустынных зверей, чтобы выследить их вожака. У существ такого уровня должны быть минералы, да и их воспоминания могут оказаться куда более информативными, — ответил Сюй Мо. В его восприятии пустынные звери расходились в разных направлениях, становясь его "глазами".
В разных уголках пустыни он обнаружил несколько отрядов, явно что-то разыскивающих. Как и прежде, они встретили группу из звёздного региона Кориад, вооружённую передовыми приборами. Все, кто проникал в Имперское поле испытаний, располагали собственными методами, и, несомненно, многие вели поиски в этих бескрайних песках.
Догадки Сюй Мо подтвердились. В одном направлении группа исследователей использовала приборы для отслеживания энергетических волн в пустыне. Эта аппаратура обладала поразительной чувствительностью, способной обнаруживать излучение на огромных расстояниях, многократно превосходя возможности человеческого восприятия.
В другой стороне шествовала группа людей с необычайно благородной осанкой — потомки императорского клана Линь древней империи.
— Неужели мы действительно потратим время на охоту за зверями Гула? — тихо спросил один из них. — Эти твари славятся своей неуловимостью, появляясь и исчезая как призраки. Их практически невозможно поймать. По-моему, это пустая трата времени.
К тому же, шансы на успех были ничтожны — звери Гула не только виртуозно скрывались, но и обладали устрашающей боевой мощью. Существовал риск потерять людей в этой охоте.
— Ты должен понимать ценность даже одного зверя Гула, — ответил другой. — В эпоху Империи, когда члены старой императорской семьи приходили на Имперское поле испытаний, их первой задачей была именно поимка зверя Гула. Разве был хоть один прямой наследник старой императорской семьи без сопровождающего Гула?
Как потомки клана Линь, даже спустя столетия они знали о делах старой императорской семьи куда больше посторонних. В ту эпоху посещение Имперского поля испытаний было обязательным этапом развития для членов императорской семьи, а признание Гула становилось своеобразным символом статуса.
Спрашивающий скривил губы. Сколько человек в нынешнем клане Линь всё ещё обладали чистой кровью старой императорской семьи? Он не практиковал духовную силу, поэтому поимка зверя Гула не имела для него смысла, да и добыча достанется не ему. Если им повезёт поймать хотя бы одного зверя Гула, это уже будет огромной удачей. О нескольких и мечтать не стоило.
Хоть он и не горел желанием участвовать в этом предприятии, но всё же не стал много говорить и продолжал сотрудничать — в конце концов, они были одной командой.
Несколько дней спустя Сюй Мо с товарищами всё ещё парили над пустыней. Внезапно в его сознании вспыхнуло кровавое пятно, и сердце судорожно сжалось — один из контролируемых им пустынных зверей был убит.
Похоже, они встретили вожака. Монстры такого уровня обладали высоким интеллектом. Поняв, что контролируемый Сюй Мо зверь привёл их сюда, вожак немедленно расправился с ним.
Когда ужасающая песчаная буря надвинулась, Сюй Мо активировал своё восприятие, готовясь к схватке. Августус развернул гравитационное поле, охватившее окружающее пространство, а серебристые волосы Ноль развевались — она вошла в боевое состояние.
Песчаная буря поглотила пространство, из неё яростно вырвалось несколько монстров, но под влиянием гравитационного поля обычные пустынные звери, пытаясь прыгнуть, ощущали неодолимую тяжесть и не могли взлететь. Ровиль и Хадсон действовали синхронно, с молниеносной скоростью уничтожая взлетевших тварей. В песчаной буре тут же начал падать кровавый дождь.
— Берегись! — крикнул Сюй Мо. Неподалёку песчаная буря, несущая ураганный ветер, создавала впечатляющее и пугающее зрелище. Он всматривался вниз, расширив восприятие до предела, и в его сознании возникло громадное существо.
Внезапно множество щупалец выстрелило вверх, устремляясь к парящему Сюй Мо. Его мех двигался с невероятной скоростью, взмывая в небо, но монстру внизу повезло меньше — его мгновенно схватили щупальца и утащили в пески пустыни. Из песков появилось исполинское существо, раскрыло кровавую пасть и одним глотком поглотило схваченного монстра. Затем снова зарылось в песок, не выходя на открытый бой, проявляя крайнюю осторожность. Пустыня была его территорией.
«Этот монстр невероятно хитёр», — подумал Сюй Мо. Прячась под песком, этот вожак пустынных зверей обладал силой пикового SS-ранга.
— Сдерживайте окружающих монстров, — скомандовал Сюй Мо Августусу и остальным.
— Принято, — ответил Августус. Трое рассредоточились в песчаной буре, а Сюй Мо сосредоточился на гигантском вожаке. Вокруг его меха разразилась ужасающая гроза, а боевой нож засиял ослепительным голубым энергетическим полем.
Вожак постоянно перемещался, пытаясь стряхнуть преследователя, но обнаружил, что Сюй Мо неотступно следует за ним сверху. Монстр издал яростный рёв, раздался оглушительный шорох, песок взметнулся в воздух, ураганный ветер разрывал пространство. Бесчисленные щупальца затмили небо, полностью окружив Сюй Мо и устремившись к нему.
Бум!
Сияние молний яростно вспыхнуло в песчаной буре, придавая этому месту поистине апокалиптический вид. Сюй Мо и Ноль синхронно зафиксировали противника духовной силой, начав ментальное вторжение. Одновременно мех устремился прямо вниз, боевой нож нацелился на врага, но множество щупалец преградило путь.
Оглушительный грохот сотряс воздух... Неистовая гроза бушевала, одно за другим щупальца поражались молниями и обугливались. Вожак пустынных зверей попытался зарыться глубже в песок, стремясь ускользнуть — он ощутил смертельную угрозу.
Сопровождаемый громовыми раскатами, появился ослепительный столб молний, разрывающий пески. Мех ворвался в пустыню, продолжая неумолимое движение вниз. Сюй Мо и Ноль не ослабляли хватку, продолжая атаковать разум чудовища своей духовной силой.
Но духовная мощь вожака пустынных зверей оказалась поистине несокрушимой — он не сломался, а продолжал ожесточённое сопротивление. Столб молний проделал глубокий проход в песках, мех погрузился в недра пустыни. Вожак пустынных зверей издавал безумные вопли, бесчисленные щупальца пробивались сквозь песок, вновь и вновь атакуя Сюй Мо и Ноль.
Меч Ноль описал сверкающую дугу, создав великолепное световое кольцо, отсекая щупальца одно за другим. Сюй Мо продолжал неумолимое движение вниз, достигнув наконец истинного тела противника. Смертоносный боевой нож вонзился в плоть чудовища, раздалось пронзительное шипение. Пробив защитные щупальца, клинок продолжал погружаться всё глубже, а ужасающая сила молний бушевала внутри тела поверженного врага.
Духовная сила Сюй Мо передала безмолвный приказ, и наконец вожак пустынных зверей прекратил сопротивление. Только тогда Сюй Мо остановил свою смертоносную атаку. С глухим шорохом вожак пустынных зверей понёс Сюй Мо и Ноль сквозь пески, вырвавшись на поверхность. С меха и брони Ноль непрерывно осыпался песок.
Их духовная сила не прекращала натиск, продолжая вторгаться в сознание противника, пока вожак пустынных зверей окончательно не покорился, раскрыв все свои воспоминания. В этот момент сознание Сюй Мо наполнилось множеством образов, среди которых он увидел великолепные кристаллы пустыни — несомненно, те самые загадочные минералы.
— Отдай то, что у тебя есть, — властно приказал Сюй Мо. Одно из щупалец медленно потянулось к нему, и на нём оказалось несколько сверкающих энергетических кристаллов.
Сюй Мо воздействовал на них духовной силой, и энергетические кристаллы растворились в потоках света, который он немедленно поглотил. Вскоре они полностью исчезли из его рук.
— Действует, — произнёс Сюй Мо, обращаясь к Ноль. — Это действительно энергетические минералы ментального типа.
— Уходим.
Сюй Мо отдал приказ вожаку пустынных зверей, но едва тот пришёл в движение, как несколько ослепительных лучей прорезали воздух. Раздалась серия влажных ударов — один за другим пустынные звери падали замертво.
В воздухе материализовался небольшой отряд — те самые "механики" из звёздного региона Кориад, с которыми Сюй Мо уже встречался ранее.
(Конец главы)