Глава 521. В тени интриг •
День отбора в Храм Ао неумолимо приближался. Все крупные организации сверхлюдей уже завершили набор кандидатов и готовились представить своих рекомендованных в последний момент. Дворцу Тис, как и прочим подобным организациям, предстояло помериться силами с Башней Мою и элитными боевыми школами, в то время как между могущественными академиями сверхлюдей на планете Клоинь разворачивалось не менее ожесточённое соперничество. Впрочем, когда начнётся сам отбор, все они окажутся в одном котле.
Планета Клоинь бурлила от возбуждения. Храм Ао, священная обитель совершенствования Республики Обрайен, проводил ежегодный набор не только здесь, но одновременно по всей Республике. Штаб-квартира на столичной планете и центры в девяти главных провинциях — все открывали свои двери для кандидатов в один и тот же день. Для Клоини это было одним из самых значимых событий года.
У стен Дворца Тис не прекращалось движение. В последнее время здесь царило необычайное оживление — многие из внутреннего круга получили рекомендации, одновременно привлекли немало людей извне, и все как один готовились к грядущему событию.
— Говорят, они из кожи вон лезут, чтобы заполучить Сае? — донеслось снаружи.
— Именно так, — кивнул собеседник. — Башня Мою и клан Урланос тоже охотятся за талантами. Судя по всему, клан Урланос сейчас в более выгодном положении.
Клан Урланос, будучи семейной организацией, располагал внушительными финансовыми возможностями и богатыми ресурсами. Они не стеснялись в расходах. Сае, элитный сверхчеловек уровня Повелевающего, по слухам, обладал боевой мощью, достигшей уровня Предельного — поистине устрашающая сила. Такого бойца, несомненно, стоило заполучить любой ценой.
Сае умело пользовался своим преимуществом и не спешил примыкать к какой-либо организации, выжидая наиболее выгодных предложений. По мере приближения дедлайна ставки в борьбе за него взлетали всё выше и выше.
— Похоже, в этот раз мы не преуспели в привлечении талантов. Кажется, год будет непростым.
— Да уж, теперь и Сае, похоже, упускаем.
Большинство проходящих обсуждали одну и ту же тему — предстоящий отбор в Храм Ао.
На одной из тренировочных площадок Дворца Тис Сюй Мо сражался с Ноль. Всё это время они неустанно тренировались. Помимо схваток на виртуальном поле боя, Сюй Мо часто проводил тренировочные поединки с Ноль. Сейчас он демонстрировал искусство владения ножом, вступая в прямое противостояние. Его атаки были молниеносными, но каждый удар Ноль был настолько сокрушительным, что мог начисто перечеркнуть его технику.
К этому моменту Сюй Мо достиг определённых высот в освоении Убийственной матрицы Небесной паутины, но не забывал и о тренировках с ножом. Это оружие стало его верным спутником ещё со времён Подземного мира. Благодаря выдающейся скорости нервной реакции его техника владения ножом отличалась быстротой, точностью и безжалостностью даже без изучения специальных боевых приёмов.
Теперь его мастерство достигло такого уровня, что движения стали естественными, как дыхание. После изучения техники, которой обучил его Гао Хун, работа с ножом Сюй Мо превратилась в настоящее произведение искусства — удары следовали один за другим, стремительные, как вспышки молний. Единственным недостатком оставалось то, что скорость ударов не компенсировала их недостаточную мощь.
Именно поэтому Сюй Мо регулярно практиковал особый удар, которому научил его Цюн-ши. С ростом уровня его понимание этой техники становилось всё глубже — это был поистине смертоносный приём.
— Ноль, будь начеку, — произнёс Сюй Мо, взмывая в воздух над ней.
Его тело окутало ослепительное сияние Силы источника, такое же сияние охватило и нож. Дух, энергия и тело достигли своего пика, и с небес обрушилась устрашающая волна давления. Казалось, будто из самого ножа исходила воля клинка, создавая ощущение невероятной остроты.
Ноль подняла голову, глядя на Сюй Мо сияющими глазами. Ей казалось, что в этот момент он полностью слился со своим оружием, каждая частица его тела излучала волю клинка, невероятно острую, неотделимую от лезвия.
— Нападай! — прозвенел её чистый голос. Она отметила про себя, как прекрасен был сейчас Сюй Мо.
Едва эти слова сорвались с её губ, вокруг меча словно возник яростный шторм, Сила источника взревела подобно дикому зверю. Когда Сюй Мо взглянул вниз на Ноль, ему показалось, будто перед ним совершенно другой человек. Он ощутил, как энергия меча устремилась прямо к нему, подобно разящей стреле.
«Что это за техника меча? Прежде такого не видел. Неужели эта плутовка всё это время скрывала от меня свои истинные способности?»
Впрочем, это было объяснимо. На планете Байлунь Цюн-ши долгое время тренировал Ноль наедине. Чему она научилась за это время, оставалось загадкой, но учитывая силу Цюн-ши, прогресс должен был быть впечатляющим.
«Нет, так дело не пойдёт...» Сюй Мо почувствовал, что его мысли уводят его в опасном направлении. Если он проиграет, его авторитет в семье окажется под угрозой.
Чик-чик.
Воля клинка взорвалась, рассекая воздух сверху вниз. Словно в вышине материализовался непобедимый боевой нож, подобный молнии, прорезающей небеса. В момент, когда световое лезвие обрушилось вниз, казалось, будто само пространство раскололось надвое.
Ноль также нанесла восходящий удар мечом. С этим движением появился невероятно мощный энергетический луч, такой же властный и неудержимый, способный рассечь само пространство. Нож и меч ещё не соприкоснулись, но их энергетические лезвия уже схлестнулись, словно в реальном столкновении клинков. На тренировочной площадке взметнулся устрашающий вихрь разрушения, настолько острый, что, казалось, мог разрезать всё на своём пути.
Бам!
Оглушительный грохот сотряс воздух, когда их клинки наконец встретились, и оба бойца отлетели назад. Сюй Мо почувствовал, как онемела рука, а Ноль заскользила в противоположном направлении.
«Впечатляюще», — мысленно отметил Сюй Мо и уже собирался убрать нож, но в следующий момент его взгляд застыл от изумления. Он увидел, как Ноль, не теряя ни секунды, бросилась на него с мечом наперевес. Её клинок снова окружило властное сияние, всё тело окуталось светом, придавая ей поистине божественный вид.
— Ты ещё можешь сражаться??
— Стоп, достаточно! — воскликнул Сюй Мо.
Видя, что Ноль продолжает приближаться, он мгновенно поднял руки, признавая поражение. Она уже готовилась нанести удар, но, заметив его капитуляцию, была вынуждена резко затормозить. По инерции её тело продолжило движение, и она оказалась прямо перед ним.
— К чему супругам сражаться? — Сюй Мо нежно поцеловал Ноль в лоб, мысленно отметив, что если уж и мериться силами, то в более подходящем месте.
Ноль бросила на него странный взгляд — разве не он сам затеял этот поединок?
— Передохнём, — Сюй Мо отбросил нож и опустился на землю.
— Ноль, какими секретами поделился с тобой Цюн-ши? — поинтересовался он.
Ноль внимательно посмотрела на него:
— Опять хочешь тайком перенять чужие техники?
— Разве можно назвать это воровством, если учишься у собственной девушки? — с праведным видом возразил Сюй Мо.
— Цюн-ши сказал, что тебе это не подходит, — отрезала Ноль.
— Цюн-ши так сказал? — удивился Сюй Мо. Неужели тот предвидел его попытку тайно освоить технику?
— Да, я специально спрашивала у него, — призналась Ноль. От этих слов сердце Сюй Мо наполнилось теплом.
Его девушка действительно особенная — всегда думает о нём.
— Умница, — Сюй Мо ласково погладил Ноль по голове, а она в ответ одарила его выразительным взглядом.
Когда они покинули тренировочную площадку, к ним подошёл Гао Хун с улыбкой на лице:
— Сюй Мо, у меня радостные вести.
— Какие? — живо поинтересовался Сюй Мо.
— Е Хуань получил рекомендацию, — сообщил Гао Хун. — Цяо немного не повезло. Его атакующая мощь впечатляет, но слабые места слишком очевидны. Совсем чуть-чуть не хватило.
Что касается более слабых Норин и Ханса, они вообще остались без рекомендаций. Норин тоже владела телекинезом, но её талант в этой области был посредственным, ничем не выделяющимся, и не представлял серьёзной угрозы. В конце концов, на планете Клоинь у сверхлюдей имелись самые разнообразные способности, и телекинез не считался чем-то исключительным.
— Отличные новости, — улыбнулся Сюй Мо. Боевые способности командира Е всегда были на высоте, так что получение рекомендации вполне закономерно. Однако впереди ещё одно серьёзное испытание — сможет ли он пробиться в Храм Ао.
Попасть туда означало значительно упростить путь к достижению уровня Небесного. В Храме Ао наверняка хранились богатейшие знания о практиках Небесных — всё-таки это высшая организация сверхлюдей во всей Республике Обрайен.
— Все квоты уже распределены? — поинтересовался Сюй Мо.
Наблюдая за прогрессом Сюй Мо в последнее время, уверенность Гао Хуна только крепла. Он тщательно скрывал истинную силу юноши, не позволяя другим узнать о ней. Когда придёт время, это станет настоящим сюрпризом для всех.
Если тогда Сюй Мо действительно сумеет показать выдающиеся результаты, успешно попасть в Храм Ао и привлечь к себе внимание, значит, все усилия Гао Хуна не пропали даром. Когда в будущем Сюй Мо достигнет уровня Небесного, он сможет с гордостью сказать, что внёс в это свой вклад.
От этих мыслей Гао Хун испытывал искреннее воодушевление.
— Дядя Хун, спасибо вам, — искренне поблагодарил Сюй Мо. Всё это время Гао Хун относился к ним с полной самоотдачей, вкладывая все силы в их развитие. Порой он даже лично тренировался с Е Хуанем.
— Может, отдохнёте несколько дней дома? — с улыбкой предложил Гао Хун. — В последнее время вы тренировались не покладая рук, хотя результаты, надо признать, впечатляют.
— Пожалуй, — кивнул Сюй Мо. Последние дни они действительно выкладывались на полную, неустанно готовясь к поступлению в Храм Ао. Теперь, когда основная подготовка завершена, можно позволить себе небольшую передышку.
Сюй Мо с товарищами покинули Дворец Тис.
Снаружи Цяо тяжело вздохнул:
— Сюй Мо, теперь вся надежда на вас.
В его голосе слышалось разочарование — он до последнего не верил, что останется без рекомендации. Хотя в таких организациях, как Дворец Тис, квот действительно немало, конкуренция была запредельной, претендентов хоть отбавляй. Ему не хватило самой малости.
— Цяо, сосредоточься на тренировках техники движения и скорости, — посоветовал Сюй Мо. — В следующем году точно прорвёшься.
— Да, — кивнул Цяо. — А в этом году буду болеть за тебя, поддержу твоё выступление.
— Спасибо, — Цяо оказался на редкость жизнерадостным человеком, не склонным долго переживать из-за неудач. К этому моменту даже смена организации уже не помогла бы — свободных рекомендаций не осталось, приходилось принимать реальность такой, какая она есть.
Сюй Мо с друзьями вернулись домой. Теперь им предстояло спокойно дождаться назначенного дня, когда начнётся отбор в Храм Ао.
Спустя несколько дней организации сверхлюдей на планете Клоинь одна за другой начали представлять своих рекомендованных кандидатов. Сюй Мо с товарищами прибыли в Дворец Тис. После подачи списков рекомендованным выдадут официальные документы для участия в отборе Храма Ао.
В этот день Дворец Тис бурлил как никогда, людской поток не иссякал ни на минуту. Внезапно роскошный летательный аппарат опустился прямо перед входом в Дворец, вызвав волну приглушённых разговоров.
Сюй Мо поднял голову и тоже удивился. Снаружи была специальная зона для стоянки, а приземление у главного входа считалось исключительной привилегией высшего руководства Дворца.
Из Дворца Тис вышла группа людей, их предводитель излучал ауру высокопоставленной особы — одно его присутствие создавало ощущение исключительности. Это вызвало новую волну изумлённых возгласов.
— Кто это прибыл, что даже старейшина лично вышел встречать?
Множество удивлённых голосов слилось в общий гул. В этот момент из летательного аппарата показалось несколько фигур. Впереди шёл молодой человек, чьё лицо многие тут же узнали.
— Это же Сае!
— Дворец Тис всё-таки заполучил его!
Волна обсуждений прокатилась по толпе. Очевидно, Сае пользовался огромной известностью в кругах сверхлюдей — ранее он участвовал в элитном турнире, где продемонстрировал поистине впечатляющую боевую мощь. Такие люди всегда становились объектом ожесточённой борьбы между крупными организациями.
Теперь, похоже, Дворец Тис сумел привлечь Сае на свою сторону. Ранее ходили слухи, что клан Урланос имел все шансы на успех, но, как оказалось, Дворец Тис в последний момент сумел переломить ситуацию в свою пользу.
Встречающий старейшина Дворца Тис приблизился к Сае и с дружелюбной улыбкой протянул руку:
— Добро пожаловать в Дворец Тис.
Сае едва заметно кивнул, не проронив ни слова.
— Прошу за мной, — старейшины повели Сае внутрь, а его свита последовала за ним.
Снаружи продолжались оживлённые обсуждения.
— Если Сае будет представлять Дворец Тис, значит, у нас появился серьезный игрок. Теперь можно на равных состязаться с кланом Урланос и Башней Мою, — раздавались оживленные обсуждения.
— Похоже, нас ждет захватывающее противостояние.
Сюй Мо прислушивался к разговорам вокруг, хотя его самого это напрямую не касалось. Впрочем, по реакции окружающих было очевидно — борьба за исключительные таланты достигла небывалого накала, и организации сверхлюдей явно не скупились на ресурсы.
В роскошной приемной Дворца Тис собралась внушительная группа людей. Старейшина Хоренс окинул взглядом стоявшего рядом Ло Со, после чего обратился к Сае:
— Сае, вы с Ло Со уже обсудили все условия?
— Да, никаких разногласий, — кивнул Сае. — Можем сразу приступить к подписанию соглашения.
— Превосходно, — одобрительно кивнул Хоренс.
Подготовленные документы тут же были переданы обеим сторонам. После того как подписи были поставлены и сотрудничество официально заключено, Хоренс пожал руку Сае и с улыбкой произнес:
— Надеюсь на плодотворное сотрудничество.
— Взаимно, — ответил Сае. — Теперь мне потребуются три места.
Одно предназначалось для него самого, еще два — для его спутников. Если обычному человеку получить хотя бы одну рекомендацию было практически невозможно, то для человека его уровня выделение нескольких мест было простой формальностью — достаточно было лишь озвучить просьбу.
— Разумеется, — согласился Хоренс, обращаясь к присутствующим. — Места ведь уже распределены? Посмотрите, откуда можно выделить три позиции.
— Господин Хоренс, — вмешался Ло Со, чей голос едва скрывал затаенную неприязнь, — у Гао Хуна как раз есть три места. Один из его протеже получил позицию в последнем отборе чисто случайно, а двое других практически не появлялись на публике — видимо, тоже ничего особенного из себя не представляют. Возможно...
Ло Со уже знал о том, как Гао Хун помог Сюй Мо получить Убийственную матрицу Небесной паутины. Этот старик явно что-то замышлял, скрывая двух своих подопечных. Неужели рассчитывал, что его люди смогут проявить себя в Храме Ао?
Намерения Ло Со подставить Гао Хуна были очевидны для всех присутствующих. Их противостояние не было секретом во Дворце Тис — многие знали об их вражде, и сейчас все внимательно наблюдали за развитием событий. Корни их конфликта уходили в прошлое, когда оба претендовали на редкое снаряжение. Тогда оба были полны решимости заполучить его, но победителем вышел Гао Хун. С тех пор между ними пролегла глубокая пропасть, и каждая их встреча лишь обостряла взаимную неприязнь.
Нынешняя подстава от Ло Со была особенно безжалостной. Он внес существенный вклад в это дело, и теперь все ждали, какое решение примет старейшина Хоренс. Тот внимательно посмотрел на Ло Со — его заслуги перед Дворцом Тис в этом деле были неоспоримы, но использовать заработанное расположение для сведения личных счетов... Впрочем, поскольку предложение прозвучало в присутствии Сае, Хоренс не мог проигнорировать его, не рискуя потерять лицо.
— Хорошо, пусть будет так, — произнес он, поворачиваясь к остальным. — Объясните ситуацию Гао Хуну, он должен понять.
— Слушаемся, — последовал незамедлительный ответ.
После этого инцидент быстро утратил актуальность — в конце концов, положение Гао Хуна во Дворце Тис было довольно скромным, и даже если он, оскорбившись, решит уйти, это не принесет существенного ущерба. Успешное привлечение Сае подняло всем настроение, и никто не хотел омрачать этот момент заступничеством за Гао Хуна.
Если говорить начистоту, поступок был крайне неэтичным.
Гао Хуну определенно не повезло!
(Конец главы)