Глава 498. Роковой поворот •
Репутация короля Ричарда уже была серьёзно подорвана, и союз с планетой Мандара стал его последней ставкой в отчаянной игре. Если бы план увенчался успехом — уничтожение планеты Байлунь и захват её технологий — он бы вернул себе неоспоримое лидерство, и никто не смог бы пошатнуть его власть. Однако всё это было возможно лишь при условии победы в этой войне.
А если в войне что-то пойдёт не так... Во-первых, Звёздный Альянс уже окончательно раскололся, и планета Лукас едва ли сможет сохранить в нём лидирующую позицию. Во-вторых, сам король Ричард столкнётся с беспрецедентными нападками на планете Лукас, и призывы к его отставке, вероятно, заглушат все прочие голоса. На этот раз он поставил на карту даже собственную честь и пожертвовал дочерью Инь Элизабет, выдав её замуж за принца Хадиса с планеты Мандара. Если Мандара потерпит поражение, куда ему деваться от такого позора?
С мрачным выражением лица король Ричард покинул помещение, а Хадис последовал за ним. Принц тоже жаждал понять, как война, которая казалась предрешённой, могла принять такой неожиданный оборот. Хадис безоговорочно верил в мощь флота планеты Мандара и в своего учителя Арагона. Как могла военная сила планеты Байлунь противостоять армаде Мандары?
За кулисами под бдительным надзором телохранителей, ограниченная в передвижениях, находилась Инь Элизабет. Принц Чарльз, оказавшийся рядом, обратился к ней:
— Инь Элизабет, Хадис как принц планеты Мандара превосходен во всех отношениях. Чем он не достоин тебя, что ты решила опозорить всех нас?
— Пошёл вон, — холодно бросила Инь Элизабет, даже не взглянув в его сторону.
Чарльз впился в неё взглядом, и холодная усмешка исказила его лицо:
— Я всегда дорожил нашими братскими узами, но ты ради какого-то мужчины готова отречься от семьи. Неблагодарная! Сейчас флот планеты Лукас бомбит планету Байлунь, и после этой битвы он непременно погибнет. Неужели ты думаешь, что своими действиями сможешь что-то изменить?
— Чарльз, ты вызываешь у меня отвращение, — Инь Элизабет пронзила его ледяным взглядом.
Услышав её оскорбительные слова, лицо Чарльза исказилось, а в его холодных глазах заплескалась ядовитая злоба:
— Дрянь, даже смерть не избавит тебя от предначертанной судьбы.
Инь Элизабет, не отводя от него холодного взгляда, произнесла:
— Ты жаждешь унаследовать трон короля планеты Лукас? Чарльз, планету Лукас ждут неминуемые потрясения, даже его положение шатко. Неужели ты в самом деле считаешь, что с твоими способностями у тебя есть хоть малейший шанс? Пустые мечты — тебя никто не поддержит.
Зная о давнем желании Чарльза, Инь Элизабет своими словами попала точно в цель.
— Заткнись! — мрачно прорычал Чарльз. — Инь Элизабет, когда придёт весть о его смерти, я первым сообщу тебе об этом.
С этими словами он удалился, сохраняя на лице всё ту же холодную усмешку.
...
На поле боя у планеты Байлунь ситуация становилась всё более хаотичной. Флот планеты Мандара, лишённый единого командования, полностью утратил строй. Под непрерывным натиском флота планеты Байлунь некоторые корабли Мандары начали рассеиваться в разных направлениях, устремляясь к боевым кораблям противника в надежде использовать превосходство своих судов для разгрома байлуньского флота.
В одном из секторов космоса два боевых корабля, маневрируя в воздушном пространстве Байлуня, вели ожесточённую перестрелку. Внезапно из люков кораблей Байлуня вылетели боевые машины, мгновенно сформировав эскадрилью из сотни единиц, которая с пронзительным свистом устремилась к кораблям Мандары. Среди них выделялась лидирующая машина — полностью чёрная, подобная призраку, с загадочным синим свечением в хвостовой части.
— У них всё ещё есть воздушная эскадрилья? — в командном центре корабля Мандары все переглянулись с тревогой на лицах. Ранее их флот уже попадал в окружение многочисленных летательных формирований, которые вели шквальный огонь, нанеся флоту Мандары сокрушительные потери. Прорываясь из окружения, они уничтожили большую часть воздушных боевых подразделений противника.
После прорыва окружения корабли Мандары поочерёдно вступали в перестрелку с вражескими судами, рассчитывая одержать победу благодаря своему техническому превосходству. Однако теперь они с изумлением обнаружили, что на кораблях Байлуня всё ещё скрывались эскадрильи боевых машин.
Откуда у планеты Байлунь такое количество воздушных боевых подразделений? Эти воздушные эскадрильи были получены планетой Байлунь в результате торговых сделок с несколькими крупными планетами. Они прекрасно осознавали своё абсолютное невыгодное положение по количеству кораблей — прямое столкновение флотов означало бы неминуемую гибель, противник легко уничтожил бы их превосходящими силами. Поэтому они сделали ставку на преимущество наземных войск и многочисленных воздушных боевых подразделений, планируя измотать вражеские корабли постоянными атаками — только так появлялся шанс разгромить флот Мандары.
— Открыть огонь из рассеивающих орудий! — скомандовал командир корабля Мандары. В то же мгновение множество снарядов с оглушительным свистом вылетело с корабля, устремившись прямо к приближающейся воздушной эскадрилье. Рассеивающие орудия, установленные на всех боевых кораблях, могли мгновенно выпустить множество залпов с короткими интервалами, но имели очевидные недостатки: слабую огневую мощь, недостаточную поражающую силу и ограниченную дальность стрельбы. Они предназначались в основном для борьбы с эскадрильями боевых машин, позволяя вести групповой обстрел, но против кораблей были бесполезны — не могли пробить защитные щиты.
Воздушная эскадрилья открыла ответный огонь. В тот же миг сотня частичных лучей столкнулась со снарядами в воздухе, вызвав серию мощных взрывов, но боевые машины продолжили движение вперёд, словно не встретив никакого сопротивления. Ведущая чёрная машина выпустила луч ослепительного света, который ударил в корпус корабля, заставив его содрогнуться всем корпусом — атака обладала невероятной разрушительной силой.
— Что это за машина? — они уставились на чёрную боевую машину, напоминавшую острый меч и двигавшуюся с невероятной скоростью. Это было боевое формирование из морских глубин, отремонтированное и брошенное в бой.
— Выпустить вибрационную волну! — снова скомандовал командир. После его приказа корабль накопил энергию и вновь открыл огонь. Вместе с вспышкой синего света впереди образовался круглый синий световой шар, который начал стремительно расширяться и взорвался в пространстве, высвободив ужасающую энергетическую вибрационную волну.
Бум, бум, бум... Многие боевые машины были уничтожены вибрационной волной, мгновенно выходя из строя и падая в пустоту, но значительная часть машин продолжала неумолимое движение вперёд, достигая зоны вблизи корабля и открывая шквальный огонь.
— Эти боевые машины оснащены ионным оружием, корабль теряет управление! — во время непрерывного обстрела индикаторы внутри корабля тревожно мерцали, а в воздухе разносился пронзительный сигнал тревоги.
Бум, бум, бум!
Непрерывные атаки сотрясали корабль, его защитный щит истощался с пугающей скоростью. Хотя каждая отдельная атака потребляла всего 101 единицу энергии или даже меньше, но эти боевые машины атаковали непрерывным потоком, и даже сотню с лишним таких ударов было невозможно выдержать.
Бум!
Новый оглушительный удар сотряс пространство — лазерный луч с флагмана противника пробил корабль насквозь. Внутри внезапно погас свет, щит был уничтожен, и тут же ионное оружие проявило свою максимальную эффективность. Среди криков ужаса корабль продолжал получать всё новые повреждения, уже едва держась на ходу. Через мгновение впереди возник ещё один лазерный луч, его ослепительное сияние заполнило всё пространство. Когда экипаж командного центра увидел этот луч, их охватило неизбежное отчаяние. В следующий момент они были поглощены светом — корабль оказался пробит насквозь, его корпус начал разваливаться в череде взрывов.
Летающее формирование продолжило своё движение к другим участкам сражения, подобно безжалостной воздушной охотничьей группе. Их боевая задача была предельно ясна: уничтожать всё, что можно уничтожить, а если уничтожение невозможно — переключаться на другой корабль противника, максимально сберегая при этом корабли планеты Байлунь.
Эта грандиозная битва длилась уже час. Флот Мандары потерял половину своих кораблей, а потери воздушных эскадрилий были ещё более сокрушительными — уничтожена была большая их часть. Бойцы со сверхспособностями, попав под плотное окружение противника, также понесли тяжелейшие потери.
Планета Байлунь тоже заплатила страшную цену, не меньшую, чем флот Мандары. Поверхность подверглась массированным бомбардировкам, обширные районы городов превратились в руины, три военные базы были стёрты с лица планеты, в том числе были уничтожены четыре суперреакторных излучателя. Наземные войска потеряли около половины личного состава, а в воздухе самые тяжёлые потери понесли боевые машины — множество их было уничтожено, при этом 20 боевых кораблей получили критические повреждения.
Эта битва стала поистине кровавой для обеих сторон. И это только видимые потери. В оставшейся половине флота Мандары многие корабли держались из последних сил, после непрерывных боёв их щиты были на грани полного истощения. Даже у кораблей сопровождения флагмана Мандара было уничтожено пять единиц, осталось всего три. Что касается самого корабля Мандара, потери энергии его щита уже превысили критическую отметку в 150 единиц.
Такая беспощадная битва заставила содрогнуться всех наблюдателей из Звёздного Альянса. Это была война, которая полностью перевернула все ожидания. Если сражение продолжится в том же духе, существовала реальная угроза, что флоты обеих сторон будут полностью уничтожены.
Представители Звёздного Альянса также осознали, что вторжение флота Мандары, вероятно, обречено на провал — они не смогут захватить планету Байлунь. Даже если каким-то чудом флот Мандары сумеет захватить Байлунь, их силы будут настолько истощены, что удержать планету будет практически невозможно.
Сотрудничество Мандары и планеты Лукас основывалось на предпосылке, что Мандара обладает достаточной военной мощью. Если их флот будет уничтожен, допустят ли планета Лукас и другие постоянные члены совета Звёздного Альянса, чтобы ослабленная Мандара заняла стратегически важную планету Байлунь?
Такие мысли породили у различных фракций Звёздного Альянса противоречивые чувства. Возможно, настало время пересмотреть свои стратегические планы относительно этой войны?
В королевстве Сасс Саль, внимательно наблюдая за разворачивающимся на экране сражением, повернулся к вернувшемуся королю и произнёс:
— Отец, это наш шанс.
Король королевства Сасс прищурился. Он не ожидал, что битва примет такой оборот. Мандаре пришлось несладко — если не погибнут, то уж точно останутся без сил. Они прекрасно понимали, что текущая ситуация крайне невыгодна для Мандары.
— Ты предлагаешь нам вступить в войну? — спросил король, внимательно глядя на сына.
— Отец, я хорошо знаю Сюй Мо. Наше нынешнее безучастное наблюдение уже было проявлением нелояльности. Если мы продолжим просто смотреть со стороны, и Байлунь действительно отразит атаку Мандары, станут ли они потом искренне сотрудничать с нами? И наоборот, если Мандара успешно уничтожит Байлунь, не придётся ли нам всё равно вступить в войну?
Саль продолжил свою мысль, подчеркнув, что в таком случае конфликт с планетой Лукас неизбежен — нельзя будет позволить Лукасу захватить все ресурсы Байлуня.
— В сложившейся ситуации почему бы не вступить в бой немедленно? Если планета Лукас попытается помешать, объявим им войну. Четыре против трёх — всё ещё даёт нам преимущество. Если удастся уничтожить флот Мандары, у них вряд ли хватит сил для реванша, — развил свою мысль Саль.
Король королевства Сасс был впечатлён доводами, но всё ещё колебался. Члены Клуба Синей Звезды не обязательно выступят единым фронтом — что если они вступят в войну, а другие планеты предпочтут остаться в стороне?
— Генерал Карлман, — произнёс король.
— Я здесь, — немедленно отозвался голос.
— Приведите войска в полную боевую готовность, — распорядился король. Ему необходимо было обсудить ситуацию с другими крупными планетами, и сейчас его сердце тревожно билось от предчувствия грядущих перемен.
Тем временем на корабле Мандара Арагон, наблюдая за развитием военной ситуации, лучше всех понимал, в каком отчаянном положении оказалась Мандара. Их боевая задача заключалась не просто в победе в этой войне, а в том, чтобы сокрушить Байлунь, захватить власть на планете и установить там своё господство. Но к настоящему моменту ситуация кардинально отличалась от их расчётов. Как только силы флота Мандары истощатся, для них это обернётся настоящей катастрофой.
— Можем ли мы установить связь с Байлунем? — спросил Арагон.
— Сигнал полностью блокируется помехами, мы не можем самостоятельно связаться с Байлунем, — доложил оператор связи.
В этот момент раздалось характерное шипение — какой-то внешний сигнал пробился через помехи.
— Учитель Арагон, — раздался голос Сюй Мо, заставивший зрачки Арагона сузиться.
— Сюй Мо.
— Ваш флот уже потерял половину кораблей, оставшиеся также сильно повреждены. Если продолжить сражение, флот Мандары, даже одержав победу, останется беззащитным. Если в этот момент Звёздный Альянс объединится для атаки на флот Мандары, учитель Арагон, какова будет его судьба? — холодно произнёс Сюй Мо.
Психологическая атака Сюй Мо явно достигла цели — услышав его слова, лицо Арагона помертвело. Эти слова попали точно в цель. Перед началом войны никто не мог предположить, что сражение окажется настолько жестоким — все считали исход предрешённым. Именно поэтому Звёздный Альянс решил остаться в стороне. Знай они заранее, как обернётся ситуация, их выбор мог бы быть совершенно иным.
— Даже сейчас флот Мандары способен уничтожить Байлунь, — парировал Арагон. Раз уж это психологическая война, нельзя позволить Сюй Мо захватить инициативу.
— Учитель Арагон, даже если Мандара уничтожит Байлунь, что это изменит? — холодно отозвался Сюй Мо. — Напротив, если флот Мандары будет полностью уничтожен, все, кто прибыл сюда воевать, останутся здесь навсегда. Такую цену Мандара сможет выдержать?
Сюй Мо не знал, что основная планета Мандара уже была уничтожена. От его слов по спине Арагона пробежал холодок. Если флот Мандары будет уничтожен в этой битве на Байлуне, это будет означать полное исчезновение Мандары из космоса. Принц Хадис и другие "искры", оставшиеся на планете Лукас, неизбежно подвергнутся уничтожению или будут порабощены. Такую цену они действительно не могли себе позволить.
— У меня есть предложение, — произнёс Арагон. — Что если нам объединить силы? С военной мощью Мандары и технологиями, полученными Байлунем, наш союз несомненно сможет установить господство в этом звёздном регионе.
— Объединить силы? — презрительно усмехнулся Сюй Мо. — В вашем нынешнем положении вы ещё смеете что-то предлагать? Флот Мандары должен немедленно капитулировать перед Байлунем и прекратить военные действия.
— Капитулировать? — лицо Арагона побелело. — Сейчас преимущество всё ещё на нашей стороне.
— Это только сейчас, дальше всё может измениться, — парировал Сюй Мо. — Если Мандара не сдастся сейчас, потом такой возможности уже не будет. Если продолжим сражение, последствия для Мандары могут оказаться необратимыми. Вы готовы рискнуть всем?
Арагон немедленно прервал связь и отдал приказ:
— Поднять корабль, перенести поле боя на более высокую орбиту!
Слова Сюй Мо заставили его похолодеть — продолжение сражения могло обернуться катастрофой, цена которой была бы непомерно высока. Даже победа в такой ситуации стала бы пирровой.
— Корабль Мандара набирает высоту, остальные корабли следуют за флагманом, — доложили в командном центре связи Байлуня, заметив манёвр флагмана противника.
— Наше наземное оружие оказало на них серьёзное давление, флот Мандары пытается вывести бой за пределы его досягаемости. Прикажите флоту вести беспокоящие действия, изменить приоритеты целей и максимально беречь силы, — распорядился Сюй Мо. — И установите связь с членами Синего Альянса.
Сейчас, если члены Синего Альянса согласятся действовать сообща, появился реальный шанс одним ударом покончить с флотом Мандары.
(Конец главы)