Глава 370. Золотой банкет •
Соревнование на арене завершилось безоговорочной победой Сюй Мо. Его второе выступление, как и прежде, произвело сильное впечатление на публику, еще больше укрепив репутацию энергетической научно-технической группы Синяя Звезда. Охотник — именно под этим именем он представлял интересы компании.
Однако, как это часто бывает, радость одних обернулась горем для других. После окончания соревнований гильдия Короля механизмов понесла сокрушительные потери: их прославленный боец Урла, некогда гроза арены Механического Бога, получил тяжелейшие ранения. Сама гильдия, чье здание было разрушено во время первого столкновения с Синей Звездой, пережила унижение и все это время пыталась дать отпор, но снова оказалась лишь фоном для чужого триумфа.
Можно сказать, что энергетическая научно-техническая группа Синяя Звезда построила свою славу на руинах поверженного противника. Не будь этого конфликта с гильдией Короля механизмов, возможно, их путь к известности оказался бы куда более долгим.
Впрочем, самый сокрушительный удар в этом сражении пришелся не по гильдии Короля механизмов, а по Механическому концерну Лок с планеты Ланселот. Большая часть их механических тел была уничтожена, многие получили ранения или погибли. Их ведущий специалист Гейсо, выдающийся выпускник Университета Лукаса и признанный гений планеты Ланселот, получил настолько серьезные повреждения, что его пришлось выносить с арены на носилках.
Представители концерна Лок шли следом с мрачными лицами, особенно их предводитель — молодой человек, чье лицо искажала убийственная ярость. Еще бы — их механическая боевая группа была полностью разгромлена! Они планировали окружить противника, но вместо этого сами оказались практически уничтожены. Казалось, будто их целенаправленно выбрали мишенью — даже с людьми из гильдии Короля механизмов Охотник не был настолько безжалостен.
— Как там Гейсо? — спросил молодой человек у тех, кто нес раненого.
— Тяжелые ранения, нужна срочная помощь. Возможно, потребуется механическая имплантация, — ответил кто-то рядом.
Гейсо, все еще находившийся в сознании, услышав этот приговор, почувствовал, как сердце пронзила острая боль, и потерял сознание. Выходец из благородной семьи планеты Ланселот, блестящий студент Университета Лукаса с многообещающим будущим — и вот теперь все рухнуло. Он участвовал в этих соревнованиях по просьбе молодого человека, но цена оказалась непомерно высокой.
Глядя на плачевное состояние Гейсо, молодой человек до побеления костяшек сжал кулаки. «Ублюдок!» В финале он привлечет лучшего гения Звёздного рыцарского ордена, чтобы уничтожить представителя Синей Звезды.
Звёздный рыцарский орден занимал первое место среди трех рыцарских орденов планеты Ланселот, его статус был сопоставим с Королевским рыцарским орденом планеты Лукас. Даже Рыцарский Орден Звёздного Дворянства, с которым Сюй Мо встречался ранее на планете Байлунь, находился ниже в иерархии.
На планете Ланселот к соревнованиям на арене Механического Бога относились крайне серьезно. Такая возможность выпадала лишь раз в год — это был их шанс укрепить позиции на межзвездном рынке, и они не собирались его упускать. Механический концерн Лок, несмотря на огромное влияние на родной планете, значительно уступал конкурентам на планете Лукас. Хотя их и считали крупным концерном, этого было недостаточно для их амбиций.
Учитывая астрономические цены на механические тела уровня А и выше, выход на межзвездный рынок сулил огромные прибыли. Возможность продавать свою продукцию на разных планетах стала бы настоящим прорывом. Именно поэтому они пригласили лучших представителей Звёздного рыцарского ордена. Очевидно, их планы совпадали с намерениями Сюй Мо — все стремились к завоеванию межзвездного рынка.
Тем временем Инь Элизабет и Росс вернулись в штаб-квартиру энергетической научно-технической группы Синяя Звезда.
— Господина Охотника нет? — спросила Инь Элизабет, не обнаружив Сюй Мо.
— Господин Охотник предпочитает держаться особняком, — ответил Росс.
Инь Элизабет промолчала. Похоже, еще один гений-одиночка.
— Господин Росс, в ближайшие дни я не приду. Увидимся на банкете, — сказала она напоследок.
— Хорошо, — кивнул Росс, чувствуя легкую подавленность.
После ухода Инь Элизабет и ее сопровождающих Росс поднялся в одну из комнат на верхнем этаже, где Сюй Мо уже успел переодеться.
— Господин Сюй Мо, — почтительно произнес Росс.
— Поздравляю господина Росса с приглашением на королевский банкет, — улыбнулся Сюй Мо.
Росс, глядя на его улыбку, поклонился:
— Господин Сюй Мо, госпожа Инь Элизабет рано или поздно узнает правду. Если она поймет, что мы все это время скрывали...
— Не беспокойтесь, господин Росс, в этом случае всю вину можно возложить на меня, — спокойно ответил Сюй Мо. — Инь Элизабет уже слишком глубоко вовлечена в наши дела, и связи становятся все теснее. Теперь, когда вас пригласили на королевский банкет, даже если она узнает правду и разозлится, она не сможет действовать импульсивно — все останется как есть. К тому же, я не сделал ничего дурного, все это время только помогал ей.
— Хорошо, — кивнул Росс. Раз Сюй Мо так сказал, ему нечего было добавить.
Соревнования на арене Механического Бога продолжались, привлекая все более сильных участников. Порой в одном бою сходились сразу несколько выдающихся мехпилотов. Теперь каждое сражение превращалось в противостояние элитных бойцов, стремящихся прославиться накануне праздника Луэнь. Крупные машиностроительные компании и даже планетарные корпорации не жалели сил перед финальной битвой, понимая важность момента.
После впечатляющего выступления Сюй Мо энергетическая научно-техническая группа Синяя Звезда получила множество новых заказов, и, узнав об этом, он решил себя побаловать.
Накануне праздника Луэнь столица планеты Лукас бурлила жизнью. Улицы заполонили торговцы и покупатели, казалось, все жители высыпали на улицы и в переулки. В небе над городом сновали бесчисленные летательные аппараты, создавая причудливый танец в вышине.
Сюй Мо тоже не остался в стороне от всеобщего веселья, отправившись с сестрицей Бабочкой, Мией и Сюй Яо на грандиозный шопинг. Е Цинде, обычно загруженная сверхурочной работой в компании, где дел всегда было невпроворот, сейчас наслаждалась редкими минутами отдыха.
В роскошном торговом районе планеты Лукас Сяо Ци и Тень едва передвигались под тяжестью пакетов и сумок, которые они не только несли в руках, но и тащили на спине, представляя собой довольно жалкое зрелище.
— В этом магазине отличные украшения. Сестрица Бабочка, взгляни — это ожерелье словно создано для тебя, — сказал Сюй Мо, заходя в ювелирный магазин.
Вскоре он появился с новой порцией пакетов.
— Что за расточительство? — покачала головой Е Цинде.
— Сегодня нужно наверстать все пропущенные за эти годы прогулки по магазинам, — широким жестом ответил Сюй Мо.
В этот момент завибрировал его коммуникатор.
— Дьяволица, — произнес он, отвечая на вызов.
— Что ты делаешь? — спросила Ноль.
— Отдыхаю дома, — невозмутимо ответил Сюй Мо.
— Почему дома так шумно? — в голосе Ноль явно слышалось подозрение.
Сюй Мо моргнул. «Неужели все женщины как собаки — с таким острым нюхом?»
— Да это я смотрю повтор соревнований с арены. Скоро же финальная битва, надо изучить противников, — он бросил взгляд на ближайший экран, где как раз транслировали повтор событий с арены Механического Бога и анонс участников предстоящих боев.
— Брат Мо, я больше не могу это нести, — жалобно простонал Сяо Ци.
— ... — Сюй Мо посмотрел на него, а тот в ответ состроил самое невинное выражение лица.
Спрятав коммуникатор, он поспешил удалиться. Е Цинде и остальные, наблюдая за его поведением, не могли сдержать улыбок — наконец-то нашелся человек, способный приструнить Сюй Мо.
— Что случилось с братом? — простодушно поинтересовалась Яо Эр.
— Твоему брату сейчас крепко достанется, — таинственным шепотом сообщил Сяо Ци. Яо Эр недоверчиво моргнула — разве может кто-то навалять ее брату?
Тем временем дома у Ноль она продолжала настойчиво звонить Сюй Мо, но тот упорно не отвечал. Она гневно уставилась на коммуникатор, кипя от ярости. Этот обманщик снова соврал ей — такой шум явно не мог доноситься из экрана!
— Он сбросил твой вызов? — раздался голос сзади. Ноль обернулась и увидела приближающихся маму и Цюн-ши.
— Нет, что вы, — поспешно спрятав коммуникатор за спину, ответила она. — В компании много дел, он сейчас очень занят.
— Ноль, — мать внимательно посмотрела на нее, — когда ты врешь, твои глаза начинают бегать. Так было с самого детства.
Ноль опустила голову. Она знала — если не отводить взгляд при вранье, мама и Цюн-ши мгновенно раскусят ее ложь.
— Какая же ты глупышка, — вздохнула мать. — Я же предупреждала — этот парень не подарок, только языком молоть горазд.
— Он очень хороший, — возразила Ноль.
— И что же в нем хорошего? — скептически поинтересовалась мать.
— Когда я его бью, он никогда не дает сдачи, — серьезно ответила Ноль, глядя на мать.
Мать Ноль на мгновение потеряла дар речи. Что ж, если посмотреть с этой стороны...
— Раз по коммуникатору не дозвониться, отправь ему сообщение — пусть приходит на ужин после сегодняшнего боя, — наконец сказала она.
— Хорошо, — кивнула Ноль и отправила сообщение. Собственно, именно поэтому она и искала его.
После ухода матери взгляд Ноль изменился, она надулась, буравя коммуникатор сердитым взглядом.
Сюй Мо, прочитав сообщение, только тогда понял, что Ноль звала его на ужин. Вспомнив о старой ведьме, он слегка приуныл — нельзя ли как-нибудь похитить только дочь? Как же утомительно. Главное, что старая ведьма просто ужасна — перед ней нет секретов, а в бою ее не одолеть!
"Конечно, я тоже об этом думал, но боялся помешать", — быстро набрал он ответ.
На видеовызов не отвечает, зато на сообщения реагирует мгновенно.
«Обманщик!» — мысленно припечатала Ноль, глядя на его ответ.
Золотой дворец — резиденция королевской семьи планеты Лукас — утопал в огнях. У входа выстроилась вереница припаркованных летательных аппаратов, гости продолжали прибывать, все в парадных костюмах, создавая атмосферу торжественности. Телохранители застыли у входа подобно величественным статуям, внушая трепет и благоговение. Служанки встречали прибывающих гостей с изысканной учтивостью.
Завтра начинался праздник Луэнь, а сегодняшний вечер по давней традиции был отведен под королевский банкет для знати. Приглашение на него получали лишь самые влиятельные персоны планеты Лукас, и в столице многие почитали за честь возможность присутствовать на золотом ночном банкете.
Праздничное пиршество развернулось не в парадных залах дворца, а под открытым звёздным небом, на просторной дворцовой лужайке. Изысканные классические украшения, расставленные с безупречным вкусом, придавали месту особое очарование. На белоснежных скатертях благородных столов красовались изящные закуски и редкие вина, а пышные цветочные композиции довершали торжественную картину.
К этому часу множество гостей уже заполнили пространство, собираясь небольшими группами и ведя неспешные светские беседы. Инь Цзэ и Картер, сопровождаемые своими отцами, приблизились к благородной даме, стоявшей подле Инь Элизабет. Приложив правую руку к груди и отвесив церемонный поклон, они произнесли:
— Госпожа, госпожа Инь Элизабет.
Дама эта была не кто иная, как Жозелин — мать Инь Элизабет и первая леди планеты Лукас.
— Господа герцоги, какая приятная встреча, — с изящной улыбкой кивнула Жозелин. Семьи Инь Цзэ и Картера занимали важнейшие посты в галактике: одни управляли Межзвёздным банком, другие — гильдией космических перевозок. Именно герцогские титулы их отцов позволяли молодым людям поддерживать столь близкое знакомство с Инь Элизабет.
— Воистину, слишком долго были лишены чести лицезреть вас, госпожа. Вы сегодня особенно очаровательны, — с учтивой улыбкой произнёс отец Картера.
— Вы тоже в превосходной форме, господин герцог, как и всегда, — ответила госпожа Жозелин с не менее изысканной улыбкой. После нескольких минут изящного обмена любезностями гости удалились, а Картер и Инь Цзэ, почтительно кивнув Инь Элизабет, последовали за своими отцами.
— Я слышала, ты в последнее время часто видишься с Инь Цзэ и Картером? — с многозначительной улыбкой заметила Жозелин. — Оба весьма перспективные юноши, будущие наследники герцогских титулов. Весьма достойный выбор.
— Ты неверно понимаешь ситуацию, мама, — мягко возразила Инь Элизабет.
— О, я наслышана о вашей совместной компании, — продолжила Жозелин. — Что подтолкнуло тебя к такому решению? Неужели возникли финансовые затруднения?
— Вовсе нет, — покачала головой Инь Элизабет. — Просто захотелось заняться чем-то самостоятельным. К тому же предприятие показывает отличные результаты, у него действительно большой потенциал.
— Что серьёзного может получиться у неопытной молодёжи? — снисходительно усмехнулась Жозелин. — Развлекайтесь, если хотите, но не увлекайтесь слишком сильно. Лучше посвяти время учёбе — когда твой отец состарится, твои знания пригодятся Чарльзу.
При упоминании брата взгляд Инь Элизабет едва заметно изменился. Чарльз был первым наследником королевской семьи, и мать явно видела будущее дочери лишь в качестве помощницы принца Чарльза.
— Госпожа, госпожа Инь Элизабет, — раздался вдруг внушительный голос. К ним приближалась высокая фигура, источавшая мощную энергетическую волну. Незнакомец отвесил церемонный поклон госпоже Жозелин, каждое его движение выдавало человека незаурядного положения.
— Отчего не вижу сегодня Стерлинга? В такой особенный день ему ведь дали выходной? — с улыбкой поинтересовалась Жозелин. Стерлинг, сын этого сановника, был одним из элитных членов Королевского рыцарского ордена.
— Этот своевольный мальчишка, — в голосе мужчины прозвучало раздражение, — умчался участвовать в каких-то механических боях на арене. Госпожа Жозелин, вы же знаете его с детства — вечно увлекается подобными забавами. Но чтобы в такой важный день! Вернётся — непременно проучу как следует.
— Арена Механического Бога? — внезапно подалась вперёд Инь Элизабет.
— Именно так, — мужчина с удивлением взглянул на неё. — Госпожа Инь Элизабет тоже осведомлена об этом месте?
— Почему Стерлинг решил участвовать? — лицо Инь Элизабет едва заметно напряглось. У неё появилось тревожное предчувствие. Боевая мощь Стерлинга была хорошо известна — его считали выдающимся гением Королевского рыцарского ордена.
Если он решил участвовать в боях именно сегодня, скорее всего, кто-то намеренно подтолкнул его к этому решению.
«Чарльз!»
(Конец главы)