Глава 340. Надвигающаяся гроза •
Сорэ и Екарина присутствовали на празднике. Казалось, они все были знакомы с Сюй Мо — должно быть, познакомились в библиотеке. Инь Элизабет невольно отметила про себя: Сюй Мо действительно был талантлив. Пусть он и занимал скромную должность библиотекаря, будучи всего лишь слугой Арноса, и даже не числился студентом Университета Лукаса, но сумел за короткое время завести дружбу со многими влиятельными людьми — Картером, Инь Цзэ, Екариной и Сорэ.
Появившись на банкете, он мгновенно привлёк к себе внимание окружающих. Пусть в этом и была доля хитрости — молодые дворяне не обязательно искренне ценили его общество, возможно, просто развлекались на празднике — но было очевидно, что Сюй Мо превосходно владел искусством общения. В сочетании с его обширными знаниями и глубоким пониманием теории, если сделать его своим слугой и как следует обучить, в будущем из него мог бы выйти прекрасный подчинённый. А если Сюй Мо проявит себя достаточно ярко, он мог бы даже стать её правой рукой.
Именно поэтому она поручила Инь Цзэ и Картеру привести его. Конечная цель состояла в том, чтобы подчинить его своей воле. Для гордой принцессы планеты Лукас Сюй Мо должен был представлять определённую ценность — иначе она не потратила бы на него ни секунды своего времени, даже мимолётного взгляда.
Была и ещё одна причина — она до сих пор испытывала глубокое недовольство тем случаем. Арносец Ноль посмел направить на неё меч, а Сюй Мо осмелился ей отказать. Подобное оскорбление её гордость не могла стерпеть, поэтому она упорно стремилась восстановить своё лицо. Она не допустит поражения.
Инь Элизабет развернулась, чтобы уйти, больше не глядя на Сюй Мо — пусть сам посмотрит и хорошенько подумает. Умный человек знает, как сделать выбор, наиболее выгодный для себя. Она была уверена, что Сюй Мо поймёт правильно.
Принцесса погрузилась в приём гостей — поздравляющих становилось всё больше, атмосфера праздника набирала обороты. Росс тоже поддался этому настроению. Он удачно выбрал момент, чтобы перекинуться парой слов с Инь Элизабет, после чего она представила его окружающим как своего друга. Будучи деловым партнёром и исполнительным директором группы, помогая Россу завести полезные знакомства, она одновременно помогала и себе. Действительно, как и предполагал Сюй Мо, у неё было множество статей расходов. Хотя королевская семья ежемесячно выделяла ей фиксированную сумму, порой случались незапланированные траты, а просить дополнительных средств у семьи она не могла — это выставило бы её в невыгодном свете.
Акции, подаренные Инь Цзэ и Картером, она уже успела оценить — в будущем они могли обеспечить ей стабильный доход. Этот подарок действительно пришёлся ей по душе — практичный и элегантный одновременно.
Так Росс познакомился со многими представителями высшей аристократии, обмениваясь контактами в коммуникаторах. Даже обычно неприступные дворянские дамы проявляли к нему интерес, что погрузило тальда в состояние эйфории. «Если бы всё это действительно принадлежало мне», — мечтал он.
Росс увлёкся выпивкой, с явным удовольствием принимая бесконечные приглашения гостей поднять бокал. Сюй Мо внимательно наблюдал за его поведением. Тальды были прирождёнными капиталистами, охотниками за богатством, но Росс всё же оставался молод и неопытен. Без должной закалки оставалось только несколько раз хорошенько его "отравить" — после такого "лечения" он неизбежно усвоит урок.
Сюй Мо направился к Россу. Девушки вокруг него постепенно разошлись — всё-таки он был всего лишь библиотекарем, и благородные дочери не считали нужным уделять ему много внимания. Они пришли сюда с более важной целью — завязать связи высокого уровня, и не собирались тратить время на такую мелкую рыбу, как Сюй Мо.
В этот момент с Россом непринуждённо беседовала очаровательная девушка в спортивном костюме. Её чистый и невинный образ, особенно милая улыбка и естественная грация явно очаровали тальда.
— Господин Росс, — окликнул его Сюй Мо.
Росс, как раз делавший глоток, обернулся на голос. Девушка с лёгкой улыбкой поинтересовалась:
— Росс, это ваш друг?
— Знакомый, но не друг, — отрезал Росс.
Сюй Мо окинул его взглядом — выпил совсем немного, а уже поплыл!
— Действительно, раньше нас связывали некоторые долговые отношения, — Сюй Мо присел и тихо рассмеялся. Росс вздрогнул, мгновенно протрезвев на семьдесят процентов, по всему телу пробежал холодок.
Затем он увидел, как Сюй Мо смотрит на него с едва заметной усмешкой. Эта внешне дружелюбная улыбка в глазах Росса выглядела поистине дьявольской.
«Этот негодяй просто неотвязный, неужели нельзя дать спокойно повеселиться хоть день? Хотя бы один вечер!»
— Вы одолжили ему деньги? — девушка перевела взгляд на Росса.
Тот промолчал, а Сюй Мо продолжил с улыбкой:
— Да, в прошлый раз господин Росс очень выручил меня. Если бы не он, я бы, возможно, не смог остаться в университете. Именно благодаря господину Россу я получил этот шанс и теперь могу сидеть здесь и беседовать с вами, госпожа.
От этих слов Росс почувствовал, как холод пробежал по всему телу с головы до ног. Несмотря на жаркую погоду, его бил озноб. Сюй Мо говорил о нём!
— Господин Росс, премного благодарен, — улыбнулся Сюй Мо. — Продолжайте развлекаться?
С этими словами он встал и удалился. Глядя ему вслед, Росс обнаружил, что весь взмок, а его настроение совершило кульбит — из рая прямиком в преисподнюю.
— Что-то случилось? — с улыбкой спросила девушка.
— Ничего, мне нужно побыть одному, — Росс недвусмысленно намекнул ей удалиться. Девушка бросила на него странный взгляд.
— Если что-то тревожит, может, стоит поделиться? Возможно, станет легче, — проявила она понимание.
— Не надо, я хочу побыть один, — отрезал Росс. Лицо девушки изменилось, утратив очарование, и она наградила его холодным взглядом. Значит, он просто зря тратил её время? Она даже не успела выведать ничего ценного.
Девушка с досадой удалилась, но никто не обратил внимания на эту маленькую сцену.
Праздник достиг своего апогея, когда снаружи внезапно раздались звуки, и в зал вошла группа людей, катя перед собой огромный торт. За ними следовали помощники с фейерверками.
Инь Элизабет сама направилась к вошедшим, разглядывая молодого человека, везущего торт — стройный юноша в элегантном чёрном костюме, с аккуратной стрижкой и красивыми чертами лица.
Его появление вызвало волну шепотков, особенно среди девушек.
— Принц Кейли!
По традиции все члены королевской семьи Лукаса проходили обучение в Университете Лукаса. Инь Элизабет была первокурсницей, а принц Кейли — её старшим братом, студентом четвёртого курса.
Принц Кейли подошёл и обнял сестру, тихо произнеся:
— Инь Элизабет, с днём рождения.
— Спасибо, Кейли, — ответила она.
— Мама и папа не смогли прийти лично, но просили передать, что в следующем году ты уже не сможешь праздновать день рождения в университете, — с улыбкой сообщил Кейли. В этот момент коммуникатор Инь Элизабет завибрировал — входящий видеовызов.
Ответив, она увидела на экране несколько человек, собравшихся перед камерой:
— Дорогая Инь Элизабет, с девятнадцатилетием!
— Спасибо, папа, мама! — радостно воскликнула Инь Элизабет. Окружающие с лёгкой завистью наблюдали за этой семейной сценой.
Члены королевской семьи обрели счастье, утратив заботы простых смертных.
— Инь Элизабет, передай также привет своим друзьям, поблагодари их за то, что пришли на твой праздник, — правитель планеты Лукас, похожий на обычного старика в простой одежде, говорил из домашней обстановки. Многие гости встали и помахали в камеру.
Все понимали, что это была традиционная вежливость королевской семьи.
После завершения разговора принц Кейли произнёс:
— Инь Элизабет, взгляни наружу.
Едва он договорил, как снаружи раздались громкие хлопки, и в небо устремились яркие лучи света. Огромные фейерверки расцвели в воздухе, создавая поистине волшебное зрелище.
Гости в замке, подняв головы, любовались представлением. Держа бокалы с вином, они непринуждённо беседовали, наслаждаясь романтической атмосферой. Сюй Мо тоже находился в толпе, оживлённо болтая со студентками.
Фейерверки привлекли внимание и других студентов Университета Лукаса — все высыпали наружу, глядя в сторону дворца королевской семьи.
— Что сегодня за день? — раздавались удивлённые голоса.
Многие девушки вышли из общежития полюбоваться далёкими яркими вспышками в небе. Ноль не разделяла всеобщего восторга, оставаясь в своей комнате.
— Что там за собрание? — спросил кто-то поблизости.
Молчавшая до этого Ноль подняла голову, моргнула, и её лицо исказилось от гнева, словно она что-то поняла.
— Да, принцесса Инь Элизабет просто идеальна. Интересно, кто сможет стать её избранником? — продолжали обсуждать рядом.
Ноль резко встала и схватила меч.
«Мужская вечеринка? Лжецы! Значит, пошёл на день рождения этой женщины!»
— Ноль, ты куда собралась? — растерянно спросила соседка по комнате, увидев, как та направляется к выходу с мечом.
— Рубить людей, — процедила Ноль сквозь зубы. — Сговорились, чтобы обмануть меня.
Соседка недоумённо заморгала — что происходит?
Тем временем на банкете Сюй Мо, потягивая вино и глядя на фейерверки, внезапно о чём-то вспомнил и спросил у стоящей рядом девушки:
— А эти фейерверки видно из женского общежития?
— А? Конечно, видно, — удивлённо ответила та.
Сюй Мо почувствовал, как по спине пробежал холодок.
«Ноль такая простодушная, наверное, не догадается? А если всё-таки догадается?»
Он решил, что благоразумнее будет поскорее ретироваться.
— Спасибо, — бросил он, направляясь к выходу.
— Брат Сюй Мо! — Сорэ, заметив его манёвр, попытался удержать за плечи. — Давай выпьем!
— Прости, есть дела, — Сюй Мо высвободился и продолжил движение к выходу.
Инь Цзэ и Картер, заметив его попытку к бегству, преградили путь с двух сторон:
— Сюй Мо, ты куда собрался?
Праздник ведь ещё не закончился.
— Много выпил, нужно в туалет, — объяснил Сюй Мо.
— Он там, — оба указали в противоположных направлениях.
— Послушайте, — тихо произнёс Сюй Мо, — если я сейчас не уйду, будут жертвы.
— Брат Сюй Мо, если ты уйдёшь, мне нечем будет оправдаться. Инь Элизабет смотрит в нашу сторону, — заметил Инь Цзэ.
Сюй Мо поднял голову и действительно встретился взглядом с принцессой. Похоже, она ожидала, что после всего увиденного он будет тронут и останется.
Но Сюй Мо сейчас думал совсем о другом — это вопрос жизни и смерти, нельзя медлить.
В этот момент он заметил, как снаружи приближается группа людей с явно недобрыми намерениями, а на газоне вдалеке показалась одинокая фигура, решительно шагающая к замку.
Сюй Мо съёжился и со слезами на глазах повернул в сторону главного зала.
В голове уже крутились варианты оправданий:
«Дьяволица, выслушай меня! Это всё Инь Цзэ и Картер, они меня заставили, я не хотел приходить!»
«Дьяволица, меня тоже обманули! Сказали, будут только мужчины. Знал бы — ни за что бы не пришёл!»
«Может, сразу пасть на колени?» — мелькнула малодушная мысль, но он тут же отбросил её, активируя своё восприятие в поисках пути к отступлению.
Праздничный приём был в самом разгаре. По залу неторопливо курсировали телохранители, призванные предотвращать любые инциденты. Обычно они несли службу в замке, хотя делать им там было особо нечего — даже их начальник позволил себе пропустить пару бокалов на празднестве.
Сюй Мо, пользуясь моментом всеобщего веселья, незаметно проскользнул в замок с опущенной головой. Быстро отыскав укромный уголок, он обнаружил там комплект боевой брони телохранителя. Недолго думая, он облачился в неё и водрузил на голову шлем, став неотличимым от остальной стражи.
«По крайней мере, если придётся принять удар, будет не так больно», — попытался он подбодрить себя. — «Главное сейчас — как-то продержаться».
От выпитого алкоголя слегка кружилась голова, но времени на раздумья не оставалось. Внезапно его уединение нарушил голос:
— Что ты здесь прохлаждаешься? — строго спросил человек в одежде управляющего.
Сюй Мо промолчал, не зная, что ответить.
— Вон отсюда, — последовал жёсткий приказ.
Понурившись, Сюй Мо направился к выходу. Заметив у входа в замок всего одного стражника, он занял позицию на противоположной стороне, приняв вид часового. «Нужно просто дождаться, пока Ноль покинет это место», — решил он.
В этот момент атмосфера на приёме неуловимо изменилась — праздничный гул голосов стих, уступив место напряжённой тишине. В банкетный зал вошла группа людей, во главе которой шествовал Саль — представитель королевской семьи Сасс. Его окружала внушительная свита из подданных королевства и их сторонников.
Королевство Сасс издавна отказывалось признавать превосходство планеты Лукас, и их появление здесь не предвещало ничего хорошего.
— С какой целью вы пожаловали? — в голосе Инь Элизабет явственно слышалось недовольство появлением Саля и его свиты. Недавнее поражение от него на турнире первокурсников всё ещё жгло её память, и теперь его визит на её день рождения казался откровенной провокацией.
— Разумеется, чтобы поздравить, — ответил Саль. — С днём рождения, принцесса Инь Элизабет.
Несмотря на поздравительные слова, его ледяной тон не содержал и намёка на учтивость. Праздничная атмосфера мгновенно улетучилась, словно её и не было — появление незваных гостей оборвало всеобщее веселье.
— Благодарю, — сухо отозвалась Инь Элизабет.
— В королевской семье Сасс каждый день рождения после совершеннолетия знаменует новую ступень роста, — продолжил Саль с едва скрываемой насмешкой. — Именинник обязан принимать вызовы подданных, пока не иссякнут силы. А вот королевская семья Лукаса, я погляжу, больше склонна к праздным утехам. Впрочем, чему удивляться...
Лицо Инь Элизабет помрачнело, а среди гостей пробежал встревоженный шепоток. Становилось очевидным, что Саль явился не с поздравлениями, а чтобы намеренно спровоцировать конфликт.
Надменность и властность королевской семьи Сасс проявлялась в каждом их жесте. Несмотря на то, что они находились на территории планеты Лукас, да ещё и на праздновании дня рождения принцессы Инь Элизабет, они держались вызывающе, намеренно нагнетая напряжение.
Впрочем, такое поведение вполне соответствовало духу долгого противостояния между королевством Сасс и королевской семьёй Лукаса в рамках Звёздного Альянса. Обе стороны непрерывно боролись за главенство и право определять политику Альянса, не гнушаясь ни явными выпадами, ни закулисными интригами.
Особое возмущение королевства Сасс вызывал тот факт, что большинство членов Звёздного Альянса предпочитало отправлять своих отпрысков в Университет Лукаса. Признанный лучшим учебным заведением Альянса, он притягивал к себе таланты со всех крупных планет союза. Для королевства Сасс это было как кость в горле — слишком многие из этих талантов оставались на Лукасе, способствуя развитию и процветанию планеты.
Напряжение между сторонами нарастало с каждой минутой, а продолжавшая играть музыка теперь казалась неуместной насмешкой над происходящим.
Сюй Мо, застыв безмолвным стражем у входа, внимательно наблюдал за происходящим. Его взгляд невольно притянула фигура, появившаяся в задних рядах группы из королевства Сасс. Неизвестный с мечом остановился, методично осматривая зал, словно выискивая намеченную жертву.
Опасность!
(Конец главы)