Глава 606. Время просыпаться •
Звуки битвы заполнили огромный зал, но большинство взглядов было приковано к крику, который не был полностью человеческим. После того как маска культиста раскололась, его тело яростно содрогнулось. Недоформированные конечности втянулись обратно в его торс, словно их тащили невидимые крюки. Его плоть извивалась, а затем схлопнулась внутрь, оставив после себя лишь дымящуюся оболочку из обугленного мяса. Артур отшатнулся назад, задыхаясь, его рапиры дрожали в руках. Жар Ауры всё ещё обжигал его ладони, а руки казались свинцовыми.
Я сделал это…»
Земля под ним содрогнулась. На другом конце зала Роланд и паучья ведьма снова столкнулись, их удары оставляли дыры в каменном полу. Искры и кислота летели во все стороны, когда булавы Роланда обрушивались на её искажённый экзоскелет. Его оружие падало, как рушащиеся колонны, в то время как его механические конечности защищали его и аристократов от случайных ударов.
На короткий миг Артур позволил себе вздохнуть. Его взгляд был устремлён на свою первую победу после получения класса третьего тира. Аура на его клинках всё ещё пылала, когда он смотрел, как побеждённый враг рассыпается в прах. Но битва была далека от завершения. Сбоку на него бросился другой враг, этот также был в маске и уже превращался в странное инсектоидное существо.
– Ух!
Артур не успел оправиться и остался открытым. Он скрестил мечи и поймал жало, направленное ему в грудь. В то же время он отпрыгнул назад, позволив инерции унести его от основной силы удара. Сила швырнула его через зал, и он врезался в одну из массивных колонн.
Его спина ударилась о камень, дыхание вырвалось резким хрипом. Мрамор треснул, посыпалась пыль, когда его плечи царапнули по поверхности. Он крепче сжал рапиры, не желая их ронять. Инсектоидный культист взвизгнул, жвалы щёлкали в гротескном ритме, когда он снова бросился на него.
Его инстинкты кричали ему сражаться и не отвлекаться на борьбу Роланда. Способность Мастера Дуэли всё ещё была активна, и его Аура вспыхнула с новой силой. Монстр атаковал. Артур откатился в сторону, сапоги заскрипели по полированному камню, когда жало существа врезалось в колонну, которую он только что покинул. Вся колонна задрожала, посыпались осколки мрамора, словно происходило землетрясение.
Я не могу постоянно полагаться на других. Я уже не тот, что был раньше».
Время, казалось, замедлилось, когда зрение Артура затуманилось от удара. Монстр на мгновение застрял, его жало засело в колонне. Его мечи Ауры снова вспыхнули багровым пламенем, когда он нанёс удар. Один пронзил грудь существа, а другой вонзился в уродливый глаз.
Этот монстр был быстрее, сильнее и уже почти полностью трансформировался. Маска, которую носил культист, слилась с его плотью, и единственный глаз раскололся на несколько насекомоподобных сфер. Человек превратился в гротескную смесь скорпиона и богомола.
Удар Артура вошёл глубоко, его Аура прорезала хитин, слившийся с рёбрами культиста. Существо издало визг, от которого зазвенело в ушах, затем бросилось вперёд с лезвиями богомола, которые прорезали воздух в миллиметрах от его горла. Артур повернул запястье и провёл одним клинком в сторону, отрубив руку у основания, прежде чем отпрыгнуть назад.
Я попал в лицо, но реакция другая».
Несмотря на то, что чудовище потеряло руку и было дважды пронзено, оно всё ещё было живо. Теперь стало ясно, что как только трансформация вступала в силу, маска переставала быть слабым местом. К счастью, этот монстр не был неуязвим, и хотя раны в его груди быстро затягивались, отрубленная рука не регенерировала.
Артур нахмурился, осознав это, и продолжил атаку. Его Аура вспыхнула ярче, когда он снова бросился вперёд. Его работа ног была резкой и плавной, он кружил вокруг монстра, пронзая его тело снова и снова, уворачиваясь от каждого контрудара.
Он был как размытое пятно, полоса багрового света, плетущаяся между рубящими когтями и колющими конечностями. Его инстинкты бурлили внутри, направляя его движения, словно невидимые руки подталкивали его к правильным углам, правильным ударам, правильному темпу. Визг монстра становился всё выше, когда его жало было рассечено и отлетело в сторону.
Клинки чертили в воздухе красные линии и врезались в твёрдый панцирь. Каждый удар оставлял шипящие раны, которые накапливались одна на другой, пока монстр не рухнул, и Артур не остановился. Капли пота катились по его лбу, когда он почувствовал, как его Аура ослабевает. Он снова победил, но дыхание было сбито, а новые враги уже приближались.
Поздравляем. Вы повысили уровень.
Перед ним появился текст, но у него не было времени на него смотреть. Его взгляд переместился на двух других трансформированных культистов, бросившихся на него. Их одежды были разорваны, а тела полностью искажены порчей. Один напоминал существо, которое он только что убил, а у другого была вытянутая голова с хоботком, похожим на комариный.
Пассивный навык Мастера Дуэли деактивирован.
Сообщение от мировой системы эхом отозвалось в его сознании. Его навык действовал только при столкновении с одним противником, и это напоминание дало понять, что он больше не активен. Его фехтование казалось притуплённым, идеальный поток боя, которым он наслаждался всего мгновение назад, угасал.
Я хотел приберечь этот козырь, но…»
Он ещё не использовал свою новую способность, Ауру Высшего Лорда, навык, который на короткое время усиливал бы его бой, основанный на Ауре. Эти культисты были слишком сильны, чтобы он мог сдерживаться. Его класс давал ему силу, но ему не хватало боевого опыта и знаний для правильного использования своих навыков. Его выносливость, уже истощённая постоянным использованием Ауры, сократилась вдвое. Казалось, у него не было другого выбора.
У меня нет… а?»
Артур уже собирался активировать навык, когда мощный поток золотого света залил зал, заглушив насекомоподобные крики культистов. Он вздрогнул и поднял руку, чтобы защититься от сияния, когда по полю боя пронеслось лучистое давление. Искажённых культистов поразила волна силы, которая мгновенно прожгла их нечестивую плоть. Мгновение спустя источник показал себя. И в этот миг очнулась леди Бернадетта Рассветная.
Её глаза пылали, как два солнца, радужки были пронизаны золотым огнём. Браслет, который Артур застегнул на её запястье, теперь сиял рунным светом. В её руках покоился массивный двуручный меч, оружие, которого она раньше не носила. Было ясно, что рыцарям-командующим разрешалось брать своё оружие в зал, но Артур не чувствовал обиды. Наоборот, он испытал облегчение, ибо эта женщина, вероятно, была их самым сильным оружием в предстоящей битве.
– Вы смеете осквернять этот дворец своей грязью?
Её голос разнёсся, ясный и властный, эхом отражаясь по огромному залу. Инсектоидные культисты взвизгнули, когда её святая аура пронеслась над ними. Артур с благоговением наблюдал, как золотое сияние прожигало их тела, разрезая их с ужасающей точностью. Это был не просто свет, а божественная сила, которая резала так же чисто, как любой клинок.
Леди Бернадетта высоко подняла свой двуручный меч. Руны, вырезанные на его стали, вспыхнули сиянием, которое могло соперничать с солнцем. Ореол золотого сияния вырвался из её фигуры, расширяясь наружу в пылающий круг. Артур на мгновение заслонил глаза, прежде чем опустить руку. Культисты больше не смотрели в его сторону; все они теперь бросились на неё.
Юлий, кажется, тоже в порядке».
Взгляд Артура переместился на его старшего брата, стоявшего за паладином. Щит с эмблемой солнца Соларии блестел в левой руке Юлия, а в правой уже был длинный меч. Когда и Юлий, и Бернадетта очнулись, Артур понял, что может двигаться дальше и сосредоточиться на пробуждении ещё двух союзников. Его третий по старшинству брат оставался неподвижен, и рядом с ним его страж-волшебник также ждал пробуждения.
Не произнеся ни слова, он двинулся вперёд с оставшимися браслетами. Роланд дал ему лишь эти несколько, и ему предстояло решить, кто их получит. Большинство людей здесь были неспособны сражаться на уровне третьего тира. Хотя многие аристократы прилагали большие усилия для получения мощных боевых классов, очень немногие на самом деле продвигались дальше класса второго тира. Они обычно оставляли сражения своим рыцарям, но никого из них в данный момент не было.
Самыми сильными бойцами были рыцари-командующие, пришедшие с его братьями, а также стража, окружавшая его отца. Ивану нельзя было доверять, а его рыцарь был ранен в предыдущем поединке. Оставались только его братья и их стража. Он уже решил избегать Теодора, поскольку просто не мог ему доверять. Лучше было не давать гиганту принимать приказы от Теодора, так как он был уверен, что его брат выберет отступление и поставит свою жизнь выше жизней всех остальных.
Тибальт, с другой стороны, также был магом, и с помощью своего спутника-волшебника на него можно было положиться в обеспечении поддержки огнём. Вскоре он направился к ним, пока сияющие мечи Ауры сталкивались с врагом. Леди-паладин сражалась яростно, и благодаря её усилиям он смог направиться к своему брату.
Чтобы помочь ему в его миссии, один из големов, которых послал Роланд, скрыл его присутствие. Он почувствовал, как на него опустился вес заклинания сокрытия, и, пока его враги были отвлечены, ему удалось добраться до своего брата. Затем голем поднялся в небо, словно наблюдая, хотя, скорее всего, он служил дополнительной парой глаз для его союзника. Как только оба браслета были застёгнуты, он подождал, пока к ним вернётся ясность, прежде чем рассказать о происходящем.
– Что, культисты Бездны?
– Именно. Не снимайте браслеты. Это единственное, что мешает вам попасть под иллюзию. Как только я разбужу отца, мы должны уничтожить реликвии, создающие эту магию. А пока защищайте других аристократов.
Его брат Юлий стоял рядом с ней, не сражаясь, а просто наблюдая. Звериный Страж, с другой стороны, без остановки прорывался сквозь врага. Некоторые культисты забирались ему на спину, пытаясь укусить, но его массивное тело лишь наливалось силой, когда он сбрасывал их. Его тело казалось выкованным из самого мифрила. Каждым ударом он сокрушал черепа и расчищал путь, защищая своего спящего господина, Теодора.
Это дало Артуру необходимое отвлечение, чтобы бежать к своему отцу. Его отец был обладателем класса четвёртого тира, кем-то далеко за пределами досягаемости этих культистов. План казался простым. Если Артур сможет его разбудить, битва будет решена. Но когда он бросился вперёд, позади него появились новые культисты.
Они не сделают это лёгким. Если я продолжу, они могут добраться до отца раньше, чем я смогу надеть браслет на него и его стражу», – Артур понял, что ему нужно изменить свой план.
Он не испытывал любви к своему отцу, но не мог отрицать его силу. Их единственный реальный шанс на выживание заключался в том, чтобы разбудить его, поскольку число противников казалось бесконечным. Артур не мог понять, откуда у культистов столько обладателей класса третьего тира, но они продолжали прибывать без конца.
– Что ж. Сначала я разберусь с вами.
Он остановился и повернулся лицом к врагу, приближающемуся сзади. Когда перед ним был только один, его навык снова активировался, и дуэль началась. Вдалеке он мельком увидел остальных, запертых в бою. Он мог только надеяться, что Роланд придёт ему на помощь, ибо с каждым мгновением на горизонте появлялось всё больше врагов.
◆ ◆ ◆
Это нехорошо. Что это за крупномасштабный барьер снаружи?» – подумал Роланд, ударив по одной из паучьих ног.
К этому времени ему удалось задержать ведьму. Она не могла нанести ему серьёзного урона, но и он мало что мог сделать против неё. Её регенеративная сила была подавляющей, и каждая полученная ею рана высвобождала больше кислоты, которая неуклонно разъедала его оружие. Именно по этой причине он выбрал массивные булавы, поскольку даже если их форма изнашивалась, они всё ещё могли служить эффективными инструментами войны.
Его визор загорелся, когда он смотрел трансляцию с одного из своих парящих големов. Он выпустил их в воздух в надежде понять ситуацию. Первоначальный план состоял в том, чтобы позвать на помощь людей из-за пределов дворца. Реликвии культистов были мощными и влияли бы на любого, кто входил снаружи, но у них всё же были пределы. Если бы внутрь вошло достаточно людей, заклинание начало бы колебаться и могло бы позволить ему разрушить его, не уничтожая реликвии. Однако он недооценил своих врагов, и теперь это было невозможно.
Вся территория за пределами главного замка была запечатана массивным невидимым щитом. Культ захватил над ним контроль, и его големы не могли пробиться. Снаружи никто бы не заметил, даже если бы одна из башен рухнула и небо заполнил дым. Теперь было ясно, что им либо нужно уничтожить реликвии, либо сосредоточиться на спасении герцога.
Перенаправить дронов на разведку. Где спрятаны реликвии?»
– Что это значит? Я не позволю тебе лишить меня моей победы!
Пока он сосредоточился на своём визоре, ведьма нанесла удар. Её тело полностью превратилось в гротескное слияние чёрной вдовы, скорпиона и человека. Что ещё хуже, у неё было два хвоста, каждый заканчивался жалом, выделяющим разное вещество. Вместе они слой за слоем разъедали его щиты.
– Думаешь, я не знаю, где твои драгоценные реликвии? Думаешь, ты сможешь скрыть их от меня? – спокойно ответил он, ударив по одному из хвостов булавой, пока тот не треснул под силой удара.
Оружие само раскололось в ответ, но его магия удержала его вместе. Монстр закричал от боли, но продолжал неумолимо наступать.
– Ты не разрушишь моё вознесение. Я буду спать рядом с Владыкой!
К этому времени Роланд знал о существе, которому они поклонялись, – боге Бездны. У него было много имён, и некоторые называли его живым кошмаром. Он понимал почему. Культисты напоминали тех, с кем он сражался раньше, но каждый был искажён по-своему. Их тела, казалось, были вылеплены из самого страха: пауки, щупальца и другие гротескные формы, которые наполняли сны людей.
Соединение установлено».
– Наконец-то.
Роланд не был из тех, кто часто поддавался эмоциям, но когда он увидел небольшую строку текста на своём визоре, он почувствовал облегчение. Не оборачиваясь, он взглянул через одного из своих парящих големов. Через него он мог видеть, что Артур наконец-то добрался до герцога. Браслет, который Роланд ему дал, теперь был на запястье герцога, что означало, что контратака наконец-то может начаться.
– Ну что ж.
Установив связь, Роланд повторил ту же процедуру, что и с остальными. Используя паттерн маны герцога, он мог произвести сигнал пробуждения и заблокировать резонанс реликвии. Это заняло всего несколько мгновений, и вскоре браслет на руке герцога начал светиться.
– Всё так, как я и предсказывал? Жаль, что я не ошибся на этот счёт…
Роланд прикусил губу, заметив нечто тревожное. Даже после активации браслета герцог не поднялся. Артур осторожно потряс его и позвал, но мужчина оставался спящим.
– От… я имею в виду, Ваша светлость, вам нужно проснуться. Нам нужна ваша помощь. Вы меня слышите?
Герцог лишь слабо застонал. Он, казалось, был едва в сознании и не в состоянии сражаться.
– Ха-ха. Это был твой гениальный план?
Ведьма ухмыльнулась обоими своими ртами, наблюдая за их тщетной попыткой разбудить герцога.
– Даже если вы его разбудите, он вам не поможет!
– Что вы с ним сделали?
– Какая разница? Вы все сегодня умрёте и присоединитесь ко мне в вечном сне. А теперь предайтесь Бездне!
Её слова имели мало смысла, но Роланд мог сложить общую картину. Герцог, вероятно, был отравлен или поражён какой-то болезнью. Культ почти наверняка стоял за этим, осмелев от такого преимущества, чтобы начать своё наступление. Теперь всё сходилось. Они были уверены в победе, и с несколькими обладателями класса третьего тира на их стороне было ясно, что они вложили многое в этот план. Провал не входил в их намерения.
Роланд знал, что со здоровьем герцога что-то не так, но он не предполагал, что всё настолько серьёзно. Герцог всё ещё был силой четвёртого тира, и Роланд предполагал, что он, по крайней мере, сможет справиться с этой ситуацией. Теперь, казалось, как и много раз до этого, бремя спасения снова ложилось на его плечи.
Что ещё хуже, подтвердился ещё один факт. У Артура был ещё один свободный браслет, и он уже нашёл свой путь на руку одного из стражников. К удивлению Роланда, человек, который, казалось, был капитаном стражи, был неожиданно слаб, больше похож на того, кто только недавно стал обладателем класса третьего тира, а не на того, кому доверили защищать раненого герцога.
Это было странно, но в тот момент у него не было времени размышлять о причине, так как ему нужно было сосредоточиться на битве перед ним. У него было предчувствие, что самые сильные воины были те, кто прибыл с братьями Артура. Возможно, настоящие рыцари силы были по какой-то причине не в состоянии сражаться, и наиболее вероятной причиной был культ. Он уже сумел отравить самого герцога, так что его лучшие воины могли пасть жертвой той же участи.
Это означало, что Роланд мог полагаться только на себя и на немногих присутствующих. Никто не придёт им на помощь, пока реликвии не перестанут посылать свой зловещий сигнал, и успех зависел от него и Артура…