Глава 604. Безмолвный сон •
– Вот он. Готовься и помни, что я тебе говорила.
– Да, матушка.
Иван слегка кивнул, когда дверь в зал собраний начала открываться. Аристократы вокруг него обратили своё внимание на вход, за одним исключением: его жена. Невестка герцогини задержалась на шаг позади остальных, словно её статус был ниже их. Её взгляд был устремлён на большую дверь вдали, но вскоре он скользнул в стороны, где другие глаза ждали встречи с её взглядом.
Время пришло…» – подумала она, делая небольшой шаг назад.
Стоявшие рядом аристократы были слишком поглощены появлением герцога, чтобы заметить, как она ускользнула. Даже её муж Иван, казалось, пленённый её красотой, не повернул головы. Его внимание было сосредоточено на отце, владыке острова и человеке, который решал судьбу всех, кто там жил.
Она повернулась и скользнула в тусклые коридоры поместья Валериан. Каждый её шаг был до жути точным, словно она плыла по полу, а не шла. Стражники, стоявшие поблизости, не подавали никаких признаков того, что заметили её присутствие, словно их глаза отказывались признавать её проход вдоль стен. Теперь она двигалась быстрее, её юбки шуршали по каменным стенам, дыхание было ровным и размеренным. Но её сердце колотилось от тёмного возбуждения. Это был её момент возвышения, её единственный шанс доказать остальным, что она заслуживает своего положения.
– Ваша жрица повелевает вам явиться. Пришло время доказать свою ценность.
Из теней начало что-то появляться. Каменные стены неестественно сдвинулись, изгибаясь, как ткань. Оккультные символы тускло мерцали на поверхности, прежде чем из камня вырвалась фигура.
– Архижрица. Мы пришли служить Бездне.
Голос был низким и хриплым, ни мужским, ни женским. Он тревожил воздух, но ещё более тревожным было то, что он был не один. Появилось больше теней, отслаивающихся от стен замка, словно они таились там веками. Их фигуры были скрыты под тёмными мантиями и масками в виде извивающихся щупалец, каждая с одним большим глазом в центре.
Женщина, некогда известная лишь как кроткая жена Ивана, подняла подбородок, когда первая фигура в мантии поклонилась ей. Вуаль, скрывавшая её черты, соскользнула на пол, обнажив жестокую улыбку. Её ярко-фиолетовые глаза сверкнули, когда её платье изменилось и превратилось в облачение культистки, одеяние той, кто служит богу Бездны.
Её платье зашевелилось, словно живое, превращаясь в струящиеся одежды Бездны. То, что когда-то было кружевом и изысками, стало тяжёлой тканью, покрытой тусклыми, меняющимися символами. Узоры извивались в глаза, которые открывались и моргали на её рукавах. На её плечи легла мантия из тени, скреплённая живыми щупальцами, которые безмолвно извивались.
На талии одеяние перехватывали шнуры из чёрной нити, слабо пульсирующие, как вены. На короткий миг её лицо было открыто, но затем на глаза надвинулась маска. Из-под неё исходило тревожное фиолетовое сияние, пульсирующее в такт её голосу каждый раз, когда она говорила.
От одного её присутствия в зале стало холоднее, словно сама Бездна просочилась вчерез её одежды. Фигуры в мантиях низко поклонились женщине, их голоса слились в шёпот, который, как змеи, скользил по каменным коридорам:
– За Бездну мы истекаем кровью. За Бездну мы служим. Всё ради вечного сна.
Её улыбка стала шире, когда она увидела их преданность Бездне и славному. Она подняла бледную руку, и шёпот утих. Остались лишь угасающие лучи заходящего солнца, отбрасывающие длинные тени на маски культистов.
– У вас есть тайные реликвии?
Она обратилась к одному из мужчин в плаще, первому, кто вышел вперёд. Его маска отличалась от остальных, на ней было три глаза вместо одного.
– Да, Архижрица.
Мужчина выпрямился и достал из-под мантии небольшой обелиск. Его сила была ещё дремлющей, но оккультные руны тускло светились, готовые пробудиться. Хотя он был мал, он излучал странную силу. Он был не единственным. Вскоре многие другие показали такие же реликвии, каждая идентична первой.
– Отлично. Герцог – могущественный человек. Даже ослабленный, он всё ещё может найти способ сбежать из великого мира снов. Следуйте плану. Разместите реликвии в условленных местах и ждите моего сигнала.
– Как прикажете, Архижрица.
Ухмылка не сходила с её лица. Наконец, пришло время доказать свою состоятельность. Всё зависело от этого дня, но провал был тем, о чём она не позволяла себе думать. Либо она добьётся успеха, либо погибнет. В её сознании, владыка Бездны никогда не позволит ей умереть бесполезной смертью. А если она и умрёт, то по его воле, ибо через него однажды осуществится бесконечный сон, которого они так жаждали.
Вскоре культисты в масках исчезли, их тёмные фигуры растворились в стенах. Аристократы были слишком заняты приветствиями герцога, чтобы заметить, что вот-вот произойдёт.
– Поистине жалко, – прошептала она про себя, возвращаясь в большой зал.
Ни один человек не обратил на неё внимания. Всё шло как по маслу, и она знала, что годы, проведённые в этой помойке аристократии, вот-вот закончатся. После сегодняшнего дня она наконец-то будет свободна. Свободна от роли красивой, молчаливой жены, свободна от Ивана, свободна от его матери-дуры.
– Они все станут едины с Бездной. Как только этот остров будет принадлежать нам, моё место в совете будет обеспечено, и я наконец-то вознесусь. О, какой славный день.
Женщина захихикала, её смех эхом разнёсся по залу. Ей было всё равно, слышат ли её аристократы. Это был её момент. С одной из тайных реликвий в руке ей нечего было бояться. Она медленно, размеренно шагнула вперёд, прежде чем снова заговорить.
– Поистине отвратительно.
В зале воцарилась тишина. Её слова, как яд, просочились сквозь огромное помещение, заставив умолкнуть даже герцога и заморозив аристократов на месте. На их лицах шок сменился замешательством. Некоторые инстинктивно отпрянули, в то время как другие вспыхнули от возмущения дерзостью женщины, так смело говорящей в присутствии герцога.
– Что это значит? Кто-нибудь, немедленно уберите её!
Мать Ивана наклонилась и прошептала что-то стоявшим рядом аристократам. Один из них резко кивнул. Многие не узнали женщину в её новом наряде, но она-то знала. Мужчина шагнул вперёд, протягивая руку, чтобы схватить нарушительницу за запястье. Как раз в тот момент, когда его пальцы уже готовы были сомкнуться вокруг неё, его ударили.
Из её тёмного плаща вырвалось щупальце, хлестнув его и с сильным треском швырнув о каменную стену. Глаза мужчины закатились, и он рухнул на пол, из уголка рта потекла кровь. По залу пронеслись вздохи. Некоторые аристократы отшатнулись, другие вскрикнули, их самообладание разбилось, как стекло. Несколько стражников бросились вперёд, их клинки сверкнули в свете люстр, когда над залом сгустилась тяжёлая тьма.
– Жалкие.
Архижрица не дрогнула. Она стояла прямо, её скрытый повязкой взгляд скользил по комнате. Она упивалась их страхом, и её голос зазвенел, заставив всех замолчать.
– Жалкие твари. Вы кичитесь своим богатством, топите себя в вине и называете это властью. Но кто вы на самом деле? Откормленные ягнята, ждущие мясника. Вы мне отвратительны. Но не отчаивайтесь, ибо как только вы примете дары Владыки, вы все будете спасены.
Аристократы вышли из оцепенения и возвысили голоса в знак протеста. Стражники бросились вперёд с обнажёнными мечами. В ответ она подняла руку. Маленький обелиск, который она держала, вспыхнул светом, руны закружились по его поверхности. Странный гул потряс до самых костей присутствующих, прежде чем взорваться импульсом невидимой силы.
ГУЛ.
Волна, как раскат грома, пронеслась по залу, резонируя с множеством звуковых волн, идущих с других направлений. Аристократы замерли на полувдохе, хрустальные бокалы дрожали в их руках, рты были приоткрыты в незаконченных криках. Стражники остановились на полпути, их клинки зависли в нескольких дюймах от её мантии, каждая мышца была скована невидимыми цепями. Даже герцог напрягся, его гордая осанка рухнула, и он упал на пол.
– Хорошо. Так-то лучше.
Её тон смягчился, насмешливо-сладкий, словно она обращалась к испуганным детям. Она разгладила рукава, её жестокая улыбка стала шире.
– Вы слишком долго жили в своих золотых клетках, считая себя неприкасаемыми. Но ваш смех, ваши интриги, ваши титулы… они ничего не значат. Скоро вы все присоединитесь к нам в объятиях вечной Бездны. Вы будете вечно спать, как и все должны, и ваша пустая империя будет забыта.
Она шла среди застывших аристократов, проводя пальцами по их напряжённым плечам и застывшим щекам. Везде, где она касалась, их плоть гротескно подрагивала, словно сопротивляясь какой-то невидимой порче.
– Некоторые из вас могут сопротивляться, но это бессмысленно перед великим Владыкой Бездны. Его нисхождение нельзя остановить. Как только мы объединимся, ваша гордость, ваша родословная и всё ваше богатство обратятся в ничто.
Её слова капали, как сладкий яд, но никто не мог ответить. Они не могли протестовать или соглашаться. Они были пойманы в иллюзию, беспомощные, ожидая, когда она закончит своё дело. Из пространственного предмета она извлекла зазубренный кинжал в форме чёрного щупальца, его рукоять была украшена мигающим глазом. Её первой целью был герцог. Даже связанный священной реликвией, его сила оставалась опасной. Он должен был умереть.
Архижрица высоко подняла кинжал, её тень растянулась по мраморному полу. Её смех разнёсся по залу, эхом отражаясь от застывших фигур аристократов. Она наслаждалась тишиной и беспомощностью тех, кто когда-то насмехался над ней. Каждый аристократ теперь принадлежал ей. Скоро они будут заражены и по-настоящему захвачены Бездной.
– Видишь, мой Владыка Бездны? – прошептала она, её фиолетовые глаза горели под маской. – Они уже твои. А я, твоя избранная рука, войду в историю как та, что открыла врата.
Она закружилась по танцполу, задевая неподвижных аристократов и смеясь, когда они падали. Её искажённая улыбка стала шире, когда она отдалась победе. Архижрица кружилась в маниакальном восторге, её одежды Бездны развевались, её кинжал сверкал в свете люстр. Затем она остановилась, её смех оборвался, когда она что-то заметила.
Этот человек всегда там стоял?»
Одинокая фигура в странной маске стояла там, где не должна была, поскольку она была почти уверена, что мгновение назад его там не было. Это был рыцарь дурака по имени Артур, тот самый человек, который победил ещё большего дурака Ивана. Она должна была признать, что он был силён, возможно, даже способен стать жрецом Бездны. Но она не могла понять, почему он стоял здесь, когда должен был быть заперт в другом месте.
– Пёс выродка? Мне это мерещится? – пробормотала она, подходя к нему.
Мужчина не ответил. Он стоял неподвижно, как камень, как и все остальные, пойманные в иллюзию реликвии. Всё должно было быть в порядке, но её инстинкты шептали, что что-то не так. Её хватка на кинжале усилилась, когда она с осторожным любопытством подошла ближе.
– Сопротивляться тайной реликвии – это не то, на что способен кто-то на этом уровне, – сказала она, прижав тёмный клинок к его щеке.
Она медленно провела им в сторону, оставив неглубокий порез. Хлынула кровь и потекла по его коже, но он не шевельнулся, подтвердив ей, что он пойман в иллюзию.
– Я не должна сомневаться в чудесах Владыки.
Не было причин оставаться, поэтому она отвернулась, и её взгляд снова переместился на её истинную цель – герцога. Вскоре она сделала несколько шагов вперёд, но затем замерла. На этот раз это было не предчувствие. Это было реально. Её чувства кричали. Она была в опасности.
Не раздумывая, она взмахнула кинжалом на что-то позади себя. Когда она развернулась, мужчина с раной на щеке заблокировал её удар. Его ладонь крепко схватила её запястье, ясно демонстрируя его силу. Но не это привлекло её внимание. Это его другая рука светилась ярким светом. Там что-то формировалось, что-то, напоминающее доспехи из обсидиана.
– Как ты!…
Прежде чем она успела закончить, удар врезался ей в лицо. Обсидиановый кулак ударил её по щеке со звуком, похожим на треск фарфора. Её безупречная, бледная кожа треснула, и её отбросило в воздух. Осколки её маски разлетелись, когда она летела, раскрывая правду под её красотой. Это никогда не было её настоящим лицом, а лишь реалистичной маской, скрывающей существо под ней.
Её тело с глухим стуком врезалось в стену, посыпались пыль и обломки камня. На мгновение она не поднималась. Её одежды Бездны извивались, как змеи в агонии, их щупальца сворачивались внутрь, словно пытаясь защитить её раненую форму. Медленно, с прерывистым дыханием, она поднялась, не в силах понять ситуацию.
– Т-ты…
Архижрица дрожащими пальцами коснулась своего лица. Фарфоровая маска, скрывавшая её годами, раскалывалась, осколки падали один за другим. Под обломками лежало не то прекрасное лицо, которым она щеголяла при дворе, а искажённый лик иссохшей вороны. Её кожа была сухой и узловатой, туго натянутой на острые кости. Нос крючковато загибался вниз, отбрасывая тень на неестественно широкий рот, полный почерневших зубов. Её фиолетовые глаза всё ещё горели яростно, но они были вдавлены в гротескную оболочку.
– Ведьма?
Голос мужчины эхом разнёсся по большому залу. Она впилась в него взглядом, прикусив губу так, что её заострённые зубы прокусили кожу до густой чёрной крови.
– Невозможно. Как ты мог противостоять святой реликвии?
Её голос перешёл в крик, слюна и кровь брызнули изо рта. Там, где они попадали на мраморный пол, они шипели и дымились, наполняя зал отвратительным запахом.
– Ты про эту штуку? Довольно легко.
– Как ты?!
Она посмотрела на свою руку. Всего мгновение назад тайная реликвия была в её хватке, но теперь она была у него. Его тело мерцало и изменялось, когда сияющий свет заполнил зал, пока массивный комплект тёмных доспехов не окутал его полностью.
– Отдай.
– Конечно. Вот, держи.
К её удивлению, мужчина бросил обелиск в её сторону. Она рванулась вперёд и с сверхчеловеческой скоростью выхватила его из воздуха, сжимая его так нежно, как новорождённого. Но что-то было не так. Магия Бездны, которая когда-то пульсировала в нём, исчезла. Оккультные руны больше не отвечали на её зов. Реликвия молчала, деактивированная.
Её глаза метнулись к нему, но он уже двинулся. Теперь он стоял рядом с выродком. Сначала она не поняла, что он намеревается сделать, но затем произошло нечто невозможное. Артур Валериан очнулся.
– Немыслимо…
Её вера в магию и реликвии культа Бездны никогда не колебалась, но теперь два человека противостояли их силе. Истина стала неоспоримой. Этот человек был причиной всего. Ковак, которого она послала на расследование, так и не вернулся, и его судьба оставалась неизвестной. Растущее присутствие Соларианской Церкви в Альбруке казалось подозрительным, но она предполагала, что это связано со священным зверем, который там появился. Исчезновение культистов, преследовавших эту аномалию, так и не было объяснено, до сих пор.
Она смотрела на ответ. Мужчина перед ней был ответственен не только за деактивацию реликвии, но и за потерю их плацдарма в Рике. Её иссохшие губы скривились в оскале, чёрная кровь капала с уголков рта. Скелетные руки Архижрицы сжали бесполезную реликвию так, что по её поверхности пошли трещины. Она дрожала от ярости, и её тощая фигура начала раздуваться.
– Ты смеешь… Ты смеешь лишать меня дара моего Владыки?
Её голос изменился; это был уже не голос невестки герцогини, а трескучий визг чего-то древнего и мерзкого…