Глава 600. Дворянская кошачья грызня •
– Постойте, эти четверо…
– Да, это они. Прошу вас, тише, иначе у нас будут неприятности.
Аристократы обернулись к странной сцене, разыгрывавшейся у них на глазах. Четыре женщины, чей разговор привлёк всеобщее внимание, были хорошо известны и влиятельны в своём кругу. За ними стояли небольшие группы знати рангом пониже – в основном дамы – и несколько молчаливых слуг. Рыжеволосая леди Скарлет сперва выглядела недовольной, но вскоре её губы скривились в колкой усмешке.
– Уж лучше дурной вкус, чем его полное отсутствие, леди Селеста. Вы похожи на павлина, увешанного сапфирами.
Глаза Селесты сузились, а драгоценные камни в её волосах сверкнули, когда она насмешливо склонила голову.
– И всё же павлинами по-прежнему восхищаются, леди Скарлет. Некоторым из нас не нужно изрыгать пламя, как пьянчуги в таверне, чтобы их заметили.
Прежде чем Скарлет успела ответить, вмешался третий голос – изысканный, в котором сквозило высокомерие.
– Я смотрю, вы уже препираетесь, как жёны рыбаков. Как предсказуемо.
Говорившей была высокая, стройная женщина с волосами цвета воронова крыла, одетая в тёмное шёлковое платье, будто сотканное из самой тени. На её шее сверкали драгоценности – намеренная демонстрация богатства и ранга. Она держалась как человек, привыкший повелевать, её подбородок был поднят так высоко, словно она смотрела на всех свысока.
– Леди Лейла, как мило, что вы присоединились к нам. Ваше платье, как всегда, безвкусно, – сказала леди Скарлет, не скрывая раздражения.
Леди Лейла изогнула бровь, и её тёмные глаза сверкнули презрением.
– Безвкусно? Моя дорогая Скарлет, эту ткань соткали в столице королевские портные. Впрочем, откуда вам знать разницу. Пламя горит ярко, но ему не хватает изысканности. Какая жалость, что ваш сын унаследовал тот же вульгарный темперамент.
По толпе аристократок, слетевшихся на перебранку, словно стервятники на падаль, пронеслись вздохи и приглушённый смех. Четыре жены герцога и так редко появлялись вместе, а уж столь откровенными оскорблениями обменивались и того реже. Лицо Скарлет вспыхнуло от ярости, и она уже собиралась ответить, когда вмешался ещё один голос. Это была ещё одна знатная дама, чей голос звучал мягко и примирительно.
– Леди, прошу вас, давайте сохранять приличия.
Вперёд выступила леди Аурелия. Её золотистые волосы мерцали в свете люстр, а платье, сотканное из золота с серебряной отделкой, казалось, светилось, ловя лучи. Солнечный мотив, вышитый на лифе, указывал на её преданность Соларии. Каждый её жест был исполнен грации истинной леди – той, что поэты увековечили бы в песнях.
– Дорогие мои сёстры, мы находимся в зале герцога. Давайте же проявим достоинство, подобающее нашему положению. Будем помнить о взорах, устремлённых на нас, и о чести – бремени, которое однажды предстоит нести нашим детям.
Её слова пронеслись по залу, словно успокаивающий ветерок посреди бури. Если голос Скарлет трещал, как поленья в огне, а голос Лейлы сочился ядом, то в голосе Аурелии звучали достоинство и благородная сдержанность. Казалось, она не насмехалась и не обвиняла, но её слова не были приняты остальными благосклонно.
– Достоинство, подобающее нашему положению? Вы намекаете, что мы ведём себя неподобающе? Какая дерзость.
Глаза Лейлы сузились, её тон стал резким; ни Скарлет, ни Селеста тоже не выглядели довольными. Воздух в зале наэлектризовался, а аристократы наклонились поближе, чтобы уловить каждое слово. Для многих из них подобные собрания были единственным настоящим развлечением вдали от поместий. То, что казалось вежливой беседой, на самом деле было войной. На таких собраниях союзы заключались и рушились в одно мгновение, а от вчерашних друзей избавлялись так же быстро, как искали расположения соперников.
Это напомнило Роланду о недолгом времени, что он провёл среди знати. За пять лет жизни в роли сына аристократа он часто становился свидетелем подобных зрелищ. Его мачехи устраивали похожие сборища, и он хорошо помнил, как смех мог смениться клеветой, стоило лишь отвернуться.
Похоже, став женой герцога, можно не сдерживаться, если только поблизости нет особ королевской крови».
Со своего места он видел, как четыре леди обмениваются оскорблениями. Он не был уверен, намеренно ли мать Юлия так себя вела, но некоторые из её слов, хоть и замаскированные под доброжелательность, звучали довольно грубо. Намеренно или нет, но созданная ими суматоха оказалась ему на руку. Это позволило ему ускользнуть от рыцаря, искавшего повода для драки.
Он бросил взгляд в сторону Артура, который держался у края зала. Выражение лица Артура было отстранённым, его взор был устремлён на четырёх женщин, хотя казалось, что глаза его ищут кого-то за их спинами. Его взгляд скользил по люстрам, расшитым драгоценностями платьям и шёлковым плащам собравшейся знати, но всегда возвращался к затенённым дверным проёмам.
Роланд примерно догадывался, кого так хотел увидеть Артур. Но этому желанию не суждено было сбыться – ни здесь, в этом зале, ни в жёстких рамках аристократического общества. Мать Артура была лунной эльфийкой, и хотя её красота и грация были вне всяких сомнений, у неё не было дворянских кровей этого королевства. Для собравшихся здесь лордов и леди такая правда была невыносима. Это было пятно, которое делало избранный Артуром путь ещё более трудным.
– Что вы имеете в виду?
Снова раздался раздражённый голос.
– О? Я задела за живое?
Перепалка между жёнами герцога возобновилась, но не успела она разгореться, как с дальнего конца зала прогремел голос. Роланд узнал его сразу.
– Дамы и господа.
Это был дворецкий. Его голос разнёсся по залу, усиленный магией, которая заставила умолкнуть даже самый упорный шёпот. За ним стояла небольшая группа слуг: горничные и лакеи в безупречной одежде.
– Его светлость приветствует вас в своём дворце.
В зале тотчас воцарилась тишина. Все взгляды обратились вверх, в поиске. Глаза аристократов инстинктивно переместились на второй ярус, где частные ложи выходили на большой бальный зал. Огромное помещение было разделено на два уровня: основной этаж с полированным танцполом и банкетными столами и верхний ярус, где великие и могущественные наблюдали за происходящим из уединения своих комнат.
У каждой из жён герцога была своя личная ложа, обставленная и зарезервированная для их союзников и доверенных лиц. В самом центре, доминируя над самой высокой стеной, стояло кресло, похожее на трон, – место хозяина дворца. Однако оно оставалось пустым.
Где же он?»
Роланд удивился отсутствию герцога, оглядывая зал. Хотя у этого человека была значительная свобода в том, как себя вести, традиции требовали его присутствия именно в этот момент. Он должен был быть здесь, чтобы приветствовать собравшуюся знать. Замешательство в толпе было очевидным, и даже его четыре жены, казалось, не были уверены в причине его отсутствия.
– Его светлость присоединится к нам позже. Он был задержан неотложными государственными делами.
Голос дворецкого звучал с обычной безупречностью, ровно и сдержанно, но Роланд заметил, как задвигались плечи, как сузились глаза. Аристократы не были убеждены. Объяснение звучало неубедительно, слишком гладко – отрепетированная фраза, чтобы сдержать беспокойство. Почти сразу же начался шёпот, и благодаря своему обострённому слуху Роланд мог всё слышать.
– Слишком занят, чтобы приветствовать собственный двор?
– Возможно, он устал от бесконечных ссор своих жён.
– Или это заявление? Он недоволен чьим-то присутствием… может быть, соларианских паладинов?
Предположения распространялись, как огонь по сухой траве. Некоторые замечания не имели большого веса, в то время как другие были весьма осмысленны. Роланд знал правду, скрывающуюся за всем этим. Даже если Юлий был фаворитом в битве за наследство, было много тех, кто презирал продвигаемые им изменения. Для них Соларианская Церковь была не благословением, а вторжением, рукой чужака, проникающей в их герцогство и связанной не с этим королевством, а с властью на западе.
Это была одна из главных причин, по которой он держал свой прогресс в секрете. Он открыл способ имитировать саму божественность. Это могло бы стать козырем, способным спасти ему жизнь, но также сделало бы его мишенью. Если бы его изобретение было раскрыто, престиж Соларианской Церкви, несомненно, уменьшился бы. Если рунное снаряжение могло бы соперничать с силой жрецов и паладинов, то не было бы особых причин продолжать их финансировать.
Он видел огромный потенциал заработка в своей работе. Аристократы, вероятно, щедро заплатили бы за божественные пушки или святые гранаты, которые могли бы укрепить их силы против нежити. Однако это предприятие было сопряжено с опасностью. Он не знал, как далеко простирается рвение верующих. Вполне возможно, что его заклеймили бы еретиком, врагом не только Соларианской Церкви, но и всех религий. Поскольку он также мог воспроизводить некротическую ману и даже сущность чёрной магии, одного этого могло быть достаточно, чтобы осудить его как некроманта или чернокнижника, заслуживающего казни.
– Прошу вас, наслаждайтесь собранием, дамы и господа. Мы приготовили пир, достойный вашего статуса.
Изящным взмахом руки дворецкий поклонился, и слуги удалились, оставив аристократов перешёптываться и суетиться, как беспокойные птицы. Длинные банкетные столы сверкали хрустальными бокалами и серебряными блюдами, хотя ни один слуга не осмеливался поднять крышку, пока сами гости не сделают первый шаг. Вскоре зал наполнился шорохом шёлка и ровным стуком сапог, когда аристократы наконец начали рассаживаться.
Роланд к ним не присоединился. Он остался у стены, его маска скрывала выражение лица, пока он молча наблюдал за собравшимися. Хотя шлема не было, маска всё ещё сохраняла большинство своих функций. Это была идеальная возможность пополнить свою базу данных сигнатурами маны знати, их доверенных солдат и ближайших советников.
Тем временем Артур взял высокий бокал вина и устроился за пустым столом, вдали от остальной знати. Это было время для общения и заключения сделок, но, казалось, никто не был заинтересован в том, чтобы подойти к молодому кандидату в наследники. Остальные четыре наследника также присутствовали, но они даже не взглянули в его сторону. Вместо этого они окружили своих матерей, а вокруг них уже вились мелкие аристократы в жажде благосклонности. И всё же, шёпот следовал за Артуром, где бы он ни находился.
– Это, должно быть, полукровка.
– Да. Черты его лица довольно красивы, полагаю, хотя это всё же эльфийская кровь…
– Некоторые говорят, у него есть талант. Сын герцога – всё-таки сын герцога.
– Хмф. Пусть карабкается, если осмелится. Ни один дом не выдаст за него свою дочь. Никто не хочет видеть эльфийские уши у своих внуков.
– Я слышал, они исчезают к третьему поколению, так что, возможно, это не страшно. Его подвиги впечатляют.
– М-м-м… да. Лучше подождать, пока собрание не закончится.
– Действительно.
Роланд отчётливо уловил эти слова. Некоторые аристократы зациклились на полуэльфийском происхождении Артура, другие – на его растущей репутации после захвата города и расширения влияния так поздно в гонке за наследство. Однако никто из них не был готов предложить поддержку. Не раньше, чем закончится собрание, и они смогут оценить мнение герцога о его пятом сыне.
Время шло, но Артур так и сидел один, медленно вращая ножку бокала между пальцами. Выражение его лица оставалось спокойным, хотя Роланд мог сказать, что он слушает. Каждая насмешка, каждый шёпот, каждое слово было кинжалом, призванным напомнить ему о его месте. И всё же Артур не отвечал. Он не вставал, чтобы защитить себя, и не обращал внимания на кружащих вокруг, как ястребы, аристократов. Он просто терпел.
Чего он пытается добиться?»
Прошли часы, не отмеченные ничем примечательным, и Роланд начал думать, что день закончится лишь утомительным позёрством. Но как только аристократы расселись, а выпивка развязала им языки, некоторые начали показывать своё истинное лицо. Одним из них был брат Артура, печально известный своим вспыльчивым нравом и любовью к вину.
– Брат…
– Брат? Ты считаешь, что заслужил право так меня называть, выродок?
Иван Валериан наконец решил вызвать Артура на открытую стычку. Роланд не мог до конца понять причину. Мало что можно было выиграть, враждуя с кем-то, кто стоит так низко в иерархии. Максимум, что он мог предположить, это то, что Иван, отчаянно пытавшийся вернуть утраченный престиж, видел в Артуре лёгкую мишень, удобную боксёрскую грушу, чтобы выместить свой гнев.
Голос Ивана пронёсся по банкетному залу, как щелчок кнута. Хотя половина аристократов уже была пьяна и делала вид, что им всё равно, многие напрягли слух, чтобы не пропустить стычку. Артур казался спокойным, как скала. Он поднял свой бокал, сделал ещё один глоток, затем осторожно опустил его и заговорил.
– Разве моё присутствие здесь – не достаточное тому доказательство… брат?
Артур позаботился о том, чтобы произнести последнее слово медленно и с расстановкой, его голос был пронизан насмешкой. Он не дал Ивану опомниться, прежде чем продолжить.
– Может быть, это тебе стоит больше беспокоиться о своём положении, чем мне? То, что случилось с городом Рика, было поистине ужасно. Если бы только их лорд не был таким… некомпетентным.
Слова Артура резанули похлеще кинжала. Он не повышал голоса, но спокойствие, с которым он говорил, делало всё ещё хуже. По залу пронёсся шёпот, переросший в сдавленный смех и приглушённые вздохи. Аристократы, которые мгновение назад делали вид, что им всё равно, теперь наклонились вперёд, их глаза ярко блестели от интриги.
– И всё же, возможно, мне стоит поблагодарить тебя? Из-за этой катастрофы мне удалось обезопасить свои земли от культистов. По правде говоря, я бы не справился без тебя. Ты был одним из моих величайших благодетелей, брат.
Лицо Ивана побагровело, его рука сжала хрустальный бокал так сильно, что тот треснул с резким щелчком. Вино пролилось на его руку, красное, как кровь, но он, казалось, не заметил этого или ему было всё равно. Его губы растянулись в искажённой ухмылке, той, что говорила о насмешке.
– Ты смеешь так со мной разговаривать? Ты… выродок полукровки?!
Его голос эхом пронёсся по огромному залу, заставив умолкнуть даже самую пьяную болтовню. Артур, однако, оставался совершенно невозмутим. Уголок его губ едва заметно дрогнул, и Ивану это не понравилось.
Иван замахнулся, чтобы влепить Артуру пощёчину. Его рука рассекла воздух, пальцы дрожали от ярости. Движение было быстрым, подстёгиваемым пьяной яростью и мощью третьего тира. Но прежде чем она достигла цели, ладонь Артура поднялась ей навстречу.
Резкий хлопок разнёсся по залу: Артур перехватил руку Ивана, заставив старшего брата отшатнуться на полшага назад. По залу пронеслись вздохи. Аристократы, которые делали вид, что не смотрят, теперь наклонились вперёд, их глаза были широко раскрыты, веера трепетали, а шёпот перелетал от губ к губам.
– Э-это была Аура?
– Это или магия…
Красная дымка вокруг руки Артура, перехватившей руку Ивана, была отчётливо видна – он сделал это намеренно. Иван замер, его грудь вздымалась и опадала, словно он не мог понять, что только что произошло. Он всегда был выше, шире и, по общему мнению, намного сильнее. Он тоже овладел Аурой, но теперь его рука покалывала от удара.
– Ты… ты!
Его голос прервался, лицо исказилось от недоверия. Впервые за много лет в его глазах появилось сомнение, но оно быстро сменилось яростью. Его кулак начал светиться, багровая Аура собиралась на костяшках. Как раз в тот момент, когда он собирался её высвободить, перед ним появился человек, преграждая путь к Артуру.
– Ты смеешь?
Человек ничего не сказал. Он стоял твёрдо, молча преграждая путь Ивану. Его маска скрывала черты лица, хотя несколько аристократов узнали в нём Вэйланда, рыцаря-командующего, который ранее сопровождал Артура.
– Всё в порядке, сэр Вэйланд. Мой брат просто слишком много выпил.
Артур улыбнулся и встал, расположившись рядом с Роландом, который коротко кивнул и отступил. Вскоре вперёд вышел рыцарь Ивана. Это был тот самый человек, который ранее пытался спровоцировать Роланда. Глаза сэра Адриана горели враждебностью, когда он занял место рядом со своим господином, его закованная в латы рука легла на эфес меча, готовая обнажить его по приказу хозяина…