Глава 597. Прибытие братьев •
– Не думал, что отсюда будет такой хороший вид на врата.
Роланд посмотрел вдаль, где были построены большие врата. Такие места обычно считались стратегическими военными объектами, но эти, казалось, были развиты как своего рода туристическая достопримечательность.
– Полагаю, ты не в курсе, – сказал Артур, пройдя несколько шагов вперёд и жестом пригласив Роланда и Мэри следовать за ним. – Вся эта терраса была построена для этой цели.
Роланд поднял бровь.
– Понятно, они что, устраивают из этого зрелище?
Артур остановился и посмотрел на другие смотровые площадки, простиравшиеся вдаль. Несколько зданий, казалось, были расположены в тщательно выбранных местах, чтобы дать людям хороший обзор тех, кто проходит через врата. Теперь, когда Роланд был здесь, стало очевидно, что это было сделано намеренно.
– Именно. Это способ показать престиж дома Валериан. Немногие могут позволить себе использовать телепортационные врата высокого уровня. Когда возвращается один из наследников, семья хочет, чтобы весь город это видел. Они хотят, чтобы люди стали свидетелями мощи и богатства тех, кто владеет такой магией.
Роланд кивнул. Хотя врата, вероятно, использовались нечасто и могли показаться пустой тратой ресурсов, они всё же служили ясной цели. Они были символом рода Валериан, заявлением о том, что у них достаточно богатства и влияния, чтобы строить врата где им заблагорассудится.
Они стояли на одной из смотровых площадок с видом на врата, расположенной дальше от главной площади. Другие знатные семьи уже зарезервировали более близкие площадки, но они и не хотели быть слишком близко. Артур всё ещё чувствовал себя неловко из-за своих братьев и предпочитал, чтобы они его не видели по прибытии.
– Брата Ивана нигде не видно, но, может, это и к лучшему…
Вскоре они устроились в ресторане, примыкавшем к площадке, и воспользовались возможностью выпить чаю. Артур огляделся в поисках знакомой вспышки рыжих волос Ивана, но не увидел его. Было ясно, что он не пришёл встречать своих братьев, и причина не требовала долгих объяснений.
– После его ошибки, полагаю, он не хочет видеть, как прибывает тот, кого он когда-то считал ниже себя по достоинству, – сказал Роланд, теперь стоя у края террасы.
Артур тихо кивнул.
– Вероятно, так и есть.
Время прибытия приближалось. Роланд выпрямился и замолчал, приняв сдержанный вид, ожидаемый от рыцаря. Мгновение спустя врата начали излучать магическую энергию. У их основания началось движение, когда группа бронированных людей собралась, чтобы поприветствовать того, кто вот-вот должен был прибыть.
Вдалеке на каменной платформе засветились рунные узоры. Рунный был основным магическим языком, используемым для этих конструкций, и из-за этого Роланд начинал понимать, на что обращать внимание при взаимодействии с вратами. Хотя это было нелегко, он был уверен, что сможет взять врата под контроль, если им когда-нибудь понадобится сбежать. Наблюдение за их активацией сейчас только помогло бы ему ускорить этот процесс, если ситуация когда-нибудь того потребует.
Руки Артура сжались на чашке, и даже Мэри, обычно невозмутимая, сузила глаза. Врата взорвались своей обычной водянистой энергией, образуя проход, и наконец начали появляться люди. Некоторые из зевак ахнули, удивлённо повысив голоса. Дети показывали пальцами и смеялись, когда первые фигуры прошли сквозь них.
Как и при прибытии Артура, первыми появились личные конные солдаты. Лошади, на которых они ехали, выглядели необычно, крупнее обычных, со странными камнями, встроенными в их лбы. Было ясно, что это не обычные скакуны, а магические звери, каждый из которых по силе сравним с мастером второго уровня.
Значит, это правда, он питает слабость к магии».
Роланд оставил эту мысль при себе, пока большое количество солдат и магических зверей продолжало проходить. В конце концов, появилась карета, похожая на карету Артура. Эта была покрыта глифами и сигилами, излучая магическую силу, соответствовавшую силам вокруг неё.
– Войска брата Тибальта производят впечатление, не так ли?
– Действительно, – ответил Роланд, взглянув на показания приборов.
Мана от врат всё ещё висела в воздухе, но даже несмотря на это, он чувствовал, что почти все в группе несли значительное количество магической энергии. Тибальт Валериан был связан с магической академией и, по слухам, окончил её с отличием. Он явно предпочитал пользователей магии и был известен тем, что окружал себя людьми с классами, основанными на мане.
– Карета нашего лорда была намного лучше.
Мэри говорила раздражённым тоном, словно не хотела, чтобы её господин отставал от своего брата. Они были близки по возрасту, Тибальт был старше всего на год. Роланд не знал точной природы их отношений, но было ясно, что Артур не был рад видеть человека, только что вышедшего из кареты. Новоприбывший выглядел элегантно и утончённо, но в нём было что-то неоспоримо тщеславное.
Тибальт Валериан сошёл со своей кареты с глубокой грацией, двигаясь так, словно репетировал каждый шаг именно для этого момента. Он был немного выше и гораздо стройнее Артура. Его черты были поразительными, почти как на портрете, а не у живого человека, а его конечности были длинными и изящными. Его мантия струилась каскадом лазурного шёлка с замысловатой серебряной вышивкой. Что больше всего привлекло внимание Роланда, так это его волосы, которые мерцали под утренним солнцем, переливаясь оттенками синего, почти светясь.
Может, это из-за его маны? Возможно, он маг воды».
Это зрелище напомнило Роланду о Люсиль, которая специализировалась на магии льда. Маги с сильными стихийными склонностями часто испытывали физические изменения. Синие волосы, синие глаза или даже кора на коже не были редкостью. Некоторые семьи даже создавали династии, чтобы сохранить эти склонности из поколения в поколение. Теперь, увидев этого четвёртого брата, Роланд мог сказать, что у Артура и остальных были разные матери. Это было верно для всех братьев и объясняло, почему их борьба за то, чтобы стать единственным наследником, была такой напряжённой.
У всех них был один и тот же отец, человек, перед которым их матери отчаянно заискивали. Только один из братьев мог стать следующим герцогом, и это толкало их на постоянные конфликты. Для многих благородные лорды были объектами зависти, но у Роланда они вызывали лишь жалость. Каждый из них жаждал признания отца и был вынужден обстоятельствами и собственными матерями идти друг против друга. Как только будет выбран новый герцог, остальным придётся либо навсегда покинуть остров, либо подчиниться его власти, а может, даже погибнуть.
– Похоже, ему нравится внимание.
Тибальт остановился у подножия лестницы, ведущей от врат, позволяя толпе насладиться полным зрелищем его прибытия. Его свита образовала полукруг позади него, вооружённая и бронированная в смеси церемониального и практического снаряжения. Маги, рыцари и магические звери двигались в плотном строю. Хотя большинство из них отправят во внешний район замка, их присутствие здесь явно предназначалось для демонстрации его престижа.
Тибальт поднял одну руку, не для того, чтобы поприветствовать толпу, а чтобы утихомирить аплодисменты, которые начали раздаваться на смотровых площадках знати. Его бледно-голубые глаза окинули террасы. Он не задержался, но Роланд заметил короткий момент, когда взгляд Тибальта достиг их секции. Его выражение лица не изменилось, но промелькнуло узнавание, быстро сменившееся безразличием.
– Он нас видел…
Артур медленно выдохнул, явно задетый тем, как его брат прошёл мимо них, не сказав ни слова. Тибальт вернулся в свою карету, а затем продолжил путь, его большая свита следовала за ним, пока он направлялся к одному из более грандиозных особняков. За ним начала собираться толпа, жаждущая поговорить с одним из трёх главных претендентов на герцогский престол. Это был разительный контраст с тишиной и безразличием, которые окружали их всего день назад.
– Мой брат довольно популярен, не так ли?
– Похоже на то, милорд, но я не думаю, что он самый популярный.
Роланд ответил, глядя вдаль. Один брат прибыл, но ожидалось ещё двое. Следующим был Теодор Валериан, фигура, с которой они были более знакомы. После часовой паузы врата снова зашевелились, и через них начала проходить ещё одна группа.
Присутствие этого брата несло иной мотив. По непонятным причинам он предпочитал ворона, и некоторые даже шутили, что это прозвище ему подходит из-за его острого, похожего на клюв носа. Его карета была угольно-чёрной и почти полностью лишена украшений. Вместо роскоши на ней были защитные чары, герб Валериан и большая скульптурная голова птицы, выступающая спереди.
Его рыцари носили тёмные доспехи, сильно зачарованные, что затрудняло оценку их истинной силы даже для кого-то вроде Роланда. Впереди ехал странно выглядевший бронированный человек. Его доспехи были угольно-чёрными, а наплечники имели форму медвежьих голов. Он обладал массивным телосложением, которым от природы мог обладать только кто-то из расы голиафов. Хотя видимого оружия не было, Роланд мог предположить, что это было что-то большое и тяжёлое. Длинный плащ развевался за ним, пока он молча продвигался вперёд, и аура смерти, которую он нёс, была совершенно очевидна.
– Так вот он, печально известный Звериный Страж. Говорят, он за свою жизнь истребил тысячи зверей и варваров.
Артур снова прокомментировал, пока шествие продолжалось. Солдаты не останавливались, не разговаривали и не смотрели в их сторону. Это была молчаливая и торжественная демонстрация, но человек, возглавлявший их, снискал расположение многих дворян и купцов. Хотя, казалось, не так много людей было заинтересовано в том, чтобы следовать за ним, те, кто это делал, были более высокого статуса и большего престижа.
Это что-то… этот человек опасен. Придётся ли мне с ним сражаться в будущем?»
Роланд подумал про себя, наблюдая за человеком, который казался самым могущественным среди слуг Теодора. Присутствовали и другие рыцари-командоры, но никто не мог сравниться с тем, кто ехал во главе строя. Это была впечатляющая демонстрация силы, и эта армия казалась более боеспособной, чем предыдущая, хотя и в более традиционном смысле, так как в ней не было такого же количества заклинателей. Тем не менее, этот брат считался вторым после одного лишь другого, и тот человек скоро должен был появиться.
Юлий Валериан. Говорят, он на вершине, лучший кандидат в герцоги, с одним лишь существенным недостатком…»
Вокруг него ходили слухи. Он был первенцем и использовал своё раннее преимущество, чтобы обеспечить себе нынешнее положение. Все братья казались по-своему способными, но Роланд с нетерпением ждал встречи с тем, кто, как говорили, воплощал в себе идеального дворянина. Прошёл ещё час, и вскоре врата снова запульсировали, сигнализируя о его прибытии.
Врата замерцали, не яростно, а с элегантностью, которой не было ни у одного из предыдущих прибывших. Сияние было мягче, утончённее, а цвет маны сменился с обычного синего на насыщенный золотой, напоминающий святую магию Соларии. Толпа взорвалась приветственными криками, громче, чем при появлении Тибальта. Но на этот раз в воздухе витало что-то ещё: молитва.
Первыми появились фигуры в мантиях, несшие знамёна как дома Валериан, так и Соларианской Церкви. Это был самый большой недостаток Юлия. Он был благочестивым человеком, тесно связанным с церковью, и почти наверняка возвысил бы её до видного положения, если бы стал новым герцогом.
Первая группа представляла собой смесь рыцарей и духовенства, создавая преднамеренный образ единства между Валерианами и Соларианской Церковью, словно заявляя, что этот союз представляет будущее. Как только он появился, волна благоговения прокатилась по террасе. Даже дворяне, обычно насмехавшиеся над церковью, торжественно кивали в знак уважения. Его армия не казалась такой же грандиозной, как у Тибальта, и не такой устрашающей, как у Теодора, но присутствие, которое они излучали, было неоспоримым и гораздо большим, и всё это благодаря одному человеку на белом коне.
Юлий Валериан прошёл через золотые врата, словно фигура из легенды. Его длинные золотые волосы струились, как солнечный свет, ловя утренние лучи и отбрасывая мягкое мерцание вокруг него. Его глаза были яркими, ясными и золотыми, как восходящее солнце, придавая ему неземную теплоту. Аура, которую он нёс, была огромной, а его золотые доспехи вызывали образ высших паладинов.
Насколько я знаю, он почётный паладин. Из-за своего статуса ему никогда не разрешалось официально вступать в церковь как одному из своих, но это не имеет значения».
Роланд смотрел, как его любимые фанатики выходят за врата. Золотая мана была не более чем зрелищем, тщательно продуманной демонстрацией, призванной очаровать. В этом была величайшая слабость Юлия. Он был человеком, явно находящимся под влиянием Соларианской Церкви. Хотя ему не было запрещено иметь с ними связи, его глубокие узы делали маловероятным, что он когда-либо сможет отделиться от их влияния. Его официальный класс оставался загадкой, но почти наверняка это был соларианский паладин. Роланд это чувствовал; от него исходила святая мана.
Какая у него аура…»
Быстро стало ясно, почему этот человек лидирует. Люди были заворожены его внешностью и кажущейся добротой. Даже Артур, сидевший рядом с ним, не мог отвести глаз. В этом человеке было некое присутствие, которое естественным образом привлекало внимание. Он разительно отличался от второго брата, Теодора, который по сравнению с ним казался злодеем.
На этом прибытие всех братьев Валериан закончилось. Юлий не делал никаких драматических жестов; вместо этого он просто помахал толпе, сходя с телепортационных врат. Вскоре остальные зеваки начали устремляться вперёд, оставив лишь немногих, кто остался позади, не подойдя поприветствовать ни одного из братьев.
– У тебя серьёзная конкуренция.
Роланд попытался разрядить тишину лёгкой шуткой, но она осталась незамеченной. Артур просто кивнул, выглядя побеждённым.
– Может, было ошибкой сюда приезжать…
Роланд покосился на него. Артур явно был не в себе. Его сердце бешено колотилось, а лицо побледнело. Какие бы воспоминания ни всплыли после встречи с братьями, они оставили свой след. Он плохо с этим справлялся. Неудивительно, что у него возникли сомнения, но отступать было уже поздно. Они не могли покинуть город, не приняв участия в собрании, и Артур это знал.
– Теперь уже слишком поздно.
Не говоря больше ни слова, Роланд подошёл ближе и положил руку на плечо Артура. Это было простое успокаивающее заклинание, которое сняло его нервное напряжение и замедлило сердцебиение. Дыхание Артура начало выравниваться, и через мгновение он ответил.
– Ах… ты прав, пути назад нет. Давай пока просто вернёмся домой.
Артур ответил слабым тоном, его плечи поникли. Мэри открыла дверь, и они вышли, не обменявшись больше ни словом. Их шаг был медленным, а вдали крики других братьев Валериан только усугубляли положение. Было ясно, что Артур плохо справляется с ситуацией, но Роланд не знал, что сказать, чтобы ему стало лучше.
Когда они вернулись, стало ещё очевиднее, как мало от них кто-либо ожидал. Никто не ждал. Ни один купец не подошёл к Артуру, чтобы предложить свои услуги. Казалось, будто будущее уже решено, и шансов на победу не осталось.
– Меня недооценивают… всегда недооценивают… – пробормотал Артур себе под нос, когда они вошли в двери особняка.
Оказавшись внутри, он остановился и уставился на Роланда со странным выражением в глазах.
– Ударь меня.
– Что?
– Просто ударь меня.
Мэри выглядела испуганной, когда Артур повернулся к Роланду с необычной командой. Рыцари стояли неподвижно, не желая поднимать руку на своего лорда, но Роланд не давал клятвы, которая бы его останавливала. Без предупреждения его рука ударила Артура по лицу, отправив его в полёт на несколько метров через комнату, где он рухнул на пол.
– Лорд Артур! – в панике вскрикнула Мэри, но Артур не поднялся.
Он остался лежать на полу, неподвижно. Затем, вместо того чтобы застонать, он начал смеяться. Сначала это был тихий смешок, который перерос в нечто более громкое, более искреннее. Поднявшись, он вытер кровь с уголка рта и ухмыльнулся, как безумец.
– …Мне это было нужно. Спасибо, мой друг.
Мэри стояла безмолвно, не в силах ответить. Роланд оставался на месте, неподвижно, наблюдая, как к Артуру возвращается самообладание. Искра в его глазах вернулась. Та жажда доказать свою состоятельность всё ещё была жива, и теперь, когда она была вновь разожжена, пришло время показать всем, что Артур Валериан тоже заслуживает быть наследником.