Глава 596. Рагу из ассасинов •
– Что-то случилось, милорд?
– О, всё в порядке. Просто возвращайтесь.
– Ах… да, милорд.
Старая главная горничная поправила очки и поклонилась молодому лорду. Она услышала шум, доносившийся из главной спальни, и пошла проверить. Там она обнаружила Артура Валериана, стоявшего со своими двумя рыцарями у двери. Хотя он утверждал, что всё в порядке, она заметила, что оба мужчины держали руки на оружии, а также на ручке двери, словно были готовы в любой момент ворваться внутрь.
– Если вам что-нибудь понадобится, просто позвоните в колокольчик, милорд.
– Конечно.
Лорд улыбнулся ей, но даже он казался несколько встревоженным. Он выглядел немного напряжённым и сам был вооружён. Тем не менее, изнутри не доносилось ни звука, ничего необычного не было слышно. Этот район был известен своими знатными жителями, но изредка здесь случались странные вещи. Время от времени какой-нибудь искусный вор пытался совершить ограбление, но сегодня ночью не было достаточно шума, чтобы предположить такую ситуацию. Решив не настаивать, она вернулась вниз.
Однако за дверью спальни Артура Валериана шёл бой. Бой, казавшийся совершенно односторонним. Тела ассасинов падали на землю одно за другим, их клинки, с которых капала аура, бесполезно звякали о холодный пол. За считанные мгновения их уверенность рухнула и сменилась отчаянием.
Один из нападавших, из глубокого пореза на животе которого сочилась кровь, попытался отступить. Он прыгнул к дыре в стекле балкона, надеясь сбежать, прежде чем давление заклинания обездвижит его. Когда он пересёк порог, женщина, стоявшая у балкона, повернулась с нечеловеческой скоростью. Её парные клинки обрушились на него, словно шквал скоростных гильотин.
Ассасин поднял оружие и защищался, направив всю ауру, которую он накопил. С каждым столкновением с её странными, зачарованными клинками, он чувствовал, как его силы иссякают. Чужеродная энергия, казалось, высасывала его мощь, и вскоре он заметил нечто худшее. Невидимые нити стягивались вокруг него, ограничивая его движения и не позволяя высвободить всю свою силу. Словно он стал марионеткой, запутавшейся в невидимых нитях.
Из его горла вырвался пронзительный крик, когда одна из его конечностей, отрубленная безжалостной женщиной, полетела по воздуху. Мгновение спустя удар ногой пришёлся ему в грудь и отбросил его к остальным товарищам, которые уже были обезврежены двумя людьми, встреченными ими во время миссии. Единственным, кто ещё стоял, был их лидер, и он смотрел на происходящее с ужасом. Его пальцы дрожали, когда он сжимал подвёдший его медальон, но он отказывался сдаваться.
Он полез в одну из своих многочисленных сумок, достал какой-то предмет и бросил его. Несколько сфер с начертанными на них странными символами взмыли в воздух и ударили его противника, человека по имени Вэйланд. Вместо того чтобы выпустить вспышку магии, они безвредно отскочили от его щита и упали на землю рядом с ним. Их магия не сработала, как и все остальные предметы, которые пытался использовать лидер, и он не мог понять, почему.
– Просто сдайся. Больше ничего не сработает.
Его противник шагнул вперёд, его плащ развевался за спиной, а тело мерцало плотным слоем маны. Тем не менее, лидер ассасинов отказывался сдаваться. Он полез в свою сумку за своим самым сильным козырем, но возникла проблема. Сунув руку внутрь, он ничего не почувствовал. Пространственный карман, в котором хранился его последний магический предмет, перестал работать, оставив его ни с чем. Тогда он понял, что виной тому был человек, с которым он сражался. Он не знал как, но все чары на их оружии, доспехах и аксессуарах были нейтрализованы. Словно точное антимагическое поле накрыло эту область, лишив их снаряжение всей силы.
Последний выживший ассасин застыл, его дыхание было прерывистым, а тело сгорбилось в защитной позе, хотя в руке он всё ещё сжимал кинжал. Его глаза метались по комнате, отчаянно ища выход или хотя бы малейший шанс на выживание. Всё, что он видел, – это сломленные тела его товарищей и двух противников, стоявших перед ним. Они выглядели как люди, но он знал лучше. Они были монстрами, неуязвимыми для любого оружия и уловок, которые он использовал. Вэйланд подошёл ближе, его сапоги тихо стучали по полированному полу.
– Ты уже проиграл. Теперь говори. Кто тебя послал? Если будешь сотрудничать, я сохраню тебе жизнь.
Ассасин молчал. Он знал, что верить таким обещаниям нельзя. Милосердие было роскошью, недоступной для таких, как он. Если его схватят, его организация позаботится о том, чтобы он никогда не дожил до того, чтобы что-то рассказать. Его судьба была предрешена в тот момент, когда он потерпел неудачу. Оставался только один выход.
– Хи… хи… ХА-ХА-ХА!
– …?
Вэйланд остановился, когда лидер ассасинов начал смеяться. Его вопль эхом разнёсся по комнате, голова была откинута назад, а глаза налились кровью. Он не говорил. Ему это было не нужно. Годы жестоких тренировок впечатали повиновение в его душу. Он больше не был человеком, а лишь инструментом, последней жертвой для защиты тайн, которые он хранил.
– Что он?… Отойди!
Ассасин открыл рот, его язык, покрытый странными оккультными символами, начал ярко светиться. Странный пурпурный дым начал сочиться из отметин, выливаясь из его рта, глаз и ушей. Его тело сильно содрогалось, пока дым густел, прилипая к его плоти, как смола. При этом зрелище даже Вэйланд невольно отступил.
Это какое-то проклятие…»
Дым был неестественным, и когда он соприкоснулся с другими ассасинами, произошло нечто странное. Их тела начали меняться. Плоть таяла, как горячий воск под пламенем. Даже их кости размягчились и за считанные секунды превратились в жижу. Несмотря на агонию, которую они, должно быть, испытывали, никто из них не кричал. Они молчали, пока их лидер смеялся. Его смех продолжался до тех пор, пока его горло не схлопнулось внутрь, оставив после себя лишь серию влажных, удушающих бульканий.
Один из ассасинов рухнул вперёд, полностью поглощённый дымом. В тот момент, когда его тело коснулось пола, оно превратилось в омерзительную кашу. Остальных постигла та же участь. Что ещё хуже, дым продолжал распространяться, заполняя каждый угол спальни. Это был, очевидно, последний, отчаянный акт лидера ассасинов, чтобы завершить свою миссию. Если им суждено было умереть, он намеревался забрать с собой всех остальных.
◆ ◆ ◆
Поздравляем, Власть над Рунами достигла 5-го уровня.
Роланд стоял неподвижно, игнорируя всплывшее перед ним окно статуса. Группа лазутчиков, проникших в спальню Артура, чтобы похитить его, растворялась в дымящихся лужах. Он не ожидал такого исхода. Если бы он знал, что задумал ассасин, он бы вырвал ему язык, прежде чем тот смог бы активировать странное оккультное заклинание. Так Роланд столкнулся с ключевым ограничением своего навыка Власти над Рунами. Он не мог взаимодействовать с чарами, которые были непосредственно влиты в живую ткань.
На протяжении всего противостояния он сначала прятался в углу комнаты и начал свои расчёты. Используя свой навык, он взял под контроль все чары в вещах мужчин, которые, к счастью, оказались не слишком сложными для управления. Он быстро определил медальон и отключил его свойства подавления маны, прежде чем он успел полностью активироваться. Вскоре всё оказалось под его контролем, но он не мог повлиять на магию, встроенную в тела ассасинов. Теперь ему нужно было сдержать токсичный разлив, прежде чем он выйдет наружу.
Золотой свет замерцал на его наручах и перетёк в кончики пальцев. Вокруг фиолетового тумана образовалась вспышка энергии в виде круглой конструкции из божественной энергии. Он сжал руку в кулак, и масса нитей развернулась в сеть. Нити света сплелись вместе, образуя светящийся золотой купол.
Купол зафиксировался в самый подходящий момент. На короткий миг токсичный дым надавил на святое заклинание. Он пытался вырваться в окружающий воздух, но щит покрывал даже землю под ним. Фиолетовый дым остался заперт внутри барьера. Он цеплялся и извивался у мерцающей границы, не в силах выйти за её пределы. Разжиженные останки ассасинов неестественно корчились, словно не совсем потеряли сознание, но и они не смогли сохранить свою форму и вскоре превратились в жижу.
– Это безопасно?
– Дай мне минуту. Это выглядит проще, чем есть на самом деле.
Роланд ответил Мэри, когда та подошла ближе. Была причина, по которой он немедленно использовал святую ману вместо того, чтобы попытаться применить более традиционный подход. Энергии внутри были оккультными, тёмной магией, которую нельзя было сдержать обычными средствами. Прошла минута, но в конце концов ему удалось стабилизировать сдерживание. Дым начал рассеиваться, очищенный священными энергиями, которые он скопировал у соларианских жрецов.
Использование этого запасного доспеха вызывает у меня головную боль».
Хотя опасность миновала, Роланду всё ещё приходилось напрягать свой ум до предела. Руны на его полулатном доспехе постоянно смещались и перестраивались, пока он непрерывно настраивал заклинания в реальном времени. Мэри стояла со скрещёнными на груди руками, её выражение лица было нечитаемым, пока она изучала останки внутри купола. Кислотная жижа в основном осела, оставив после себя кашицу из костных фрагментов и искорёженного металла – всё, что осталось от элитных ассасинов.
– Они очень не хотели, чтобы их взяли живыми.
Роланд не ответил сразу. Он оставался сосредоточен на укреплении структуры купола, убеждаясь, что ни одна часть тёмных чар не сможет снова активироваться. Только когда он был уверен, что все следы злой энергии исчезли, он отменил заклинание.
Ничего не осталось, кроме жижи. Даже дозорный, которого они сбили ранее, превратился в отвратительную лужу. Если бы Роланд знал, что всё так закончится, он бы подошёл к ситуации иначе. Теперь было невозможно установить личности нападавших. Хуже того, некоторые из них остались на более отдалённом месте и, вероятно, уже сбежали, чтобы доложить своим хозяевам.
– Запаха почти нет.
– Магия очистила запах.
– К этому безопасно прикасаться?
– Должно быть, но будь осторожна.
Мэри кивнула на объяснение Роланда и шагнула вперёд. На ней были перчатки, испачканные кровью, и она начала осматривать лужу. Она пыталась извлечь что-то полезное из останков, но ничего узнаваемого не было. Ни имён, ни лиц, только теории о том, кто мог их послать.
– Теперь должно быть безопасно. Весь яд исчез.
Мэри коротко кивнула, затем сняла перчатки и бросила их на жижу в центре комнаты. Она подошла к двери, трижды постучала, и только тогда та открылась.
Артур Валериан вошёл в комнату, в сопровождении двух своих рыцарей. Его глаза молча осматривали побоище. Воздух был густым от остаточных следов магии, и хотя купол святого света исчез, пол всё ещё слабо мерцал. Его взгляд остановился на искорёженных останках ассасинов. Хотя они были едва узнаваемы, ему было ясно, что стало с потенциальными нападавшими.
– Я вижу, с ситуацией разобрались, – спокойно сказал Артур, хотя его челюсть была сжата.
Роланд не ответил сразу. Он подождал, пока дверь за ними закроется, прежде чем заговорить.
– Можно и так сказать. К сожалению, наши друзья здесь нам ничего не расскажут. Анализ того, что осталось от их тел, мог бы помочь, но я не могу сделать это должным образом в этих условиях.
Говоря это, Роланд произнёс ещё одно заклинание. Из одной из его пространственных рун появился металлический контейнер, и с помощью магии он начал собирать разжиженные останки. Все они теперь могли поместиться в нечто не больше бочки. Как только жуткий сбор был завершён, он запечатал его обратно в пространственную руну для последующего изучения. Только в контролируемой среде своей мастерской у него будет реальный шанс выяснить, кем были эти люди, так что пока им придётся разбираться в этом как-то иначе.
– Ты это слышишь? – спросил Артур, подходя к балкону.
– Слышу что? Я ничего не слышу, – ответил Роланд, в то время как Мэри шагнула вперёд, занимая позицию, чтобы защитить своего лорда от любых потенциальных новых угроз.
– Вот именно. Ни шёпота, ни единого кашля, где внешняя стража? – сказал Артур, указывая на далёкий городской район.
Была середина ночи. Вдалеке мерцало несколько фонарей, но не было ни движения, ни звука, ни единого патруля. Улицы были жутко пусты, словно весь район был заброшен.
– Можно было бы подумать, что к этому времени уже подняли бы по тревоге солдат, или хотя бы они патрулировали бы поблизости. Но ничего нет. Интересно… – Артур замолчал, его лицо помрачнело.
– Думаешь, городская стража замешана? – спросил Роланд, выходя на балкон, чтобы расширить диапазон своих сканирующих заклинаний.
Как и сказал Артур, патрулей странным образом не было, неестественная тишина, которая предполагала, что кто-то приказал страже игнорировать всё, что происходит в особняке. Роланд рассмотрел возможность того, что эту атаку организовал Иван или один из других братьев. Мотив казался ясным. Эти ассасины пришли не убивать Артура, а только захватить его.
Это идеально вписывалось в тонкие правила валерианской политики. Если бы Артура схватили и задержали, и он пропустил бы предстоящее собрание, его отсутствие сделало бы его предметом насмешек. Двор счёл бы его слабым, неподготовленным и недостойным титула герцога.
– Мои братья? Это возможно.
Артур сказал тихо. Он кивнул сам себе и снова посмотрел на то место, где когда-то была куча разжиженных ассасинов.
– Но я не уверен. Неужели его люди действительно так поступили бы?
Роланд кивнул.
– Они также использовали оккультные предметы и заклинания.
– Тёмная магия?
Артур выглядел удивлённым этим открытием и задумался. Оккультные предметы и магия были строго запрещены. Если бы одного из его братьев поймали на их использовании, им пришлось бы за многое ответить не только перед отцом, но и перед Соларианской Инквизицией.
– Понятно.
Артур, казалось, осознал последствия произошедшего. Группа тихо удалилась в спальню. Они обменялись кивками и молча договорились никому не говорить о событиях. Никто из них не пытался спать. Риск был слишком велик, когда столько вопросов оставалось без ответа, и маячила возможность нового нападения. Они оставались там, сидели в тишине и ждали, пока наконец не взойдёт солнце, или, по крайней мере, не покажется, что взошло.
Утро пришло с пением птиц и тёплым светом солнца, проецируемого иллюзиями над головой. Снизу доносились слабые звуки: стук карет, шёпот слуг, знакомый ритм повседневной жизни. Всё продолжалось как обычно после бури. Группа всю ночь оставалась начеку. Не считая нескольких зевков, они были в хорошей форме.
– Полагаю, сегодня прибудут остальные мои братья. Лучше бы не пропустить их прибытие.
– Готов встретиться с тройкой лидеров?
– Не совсем, мой друг… но выбора у меня нет.
Артур потянулся, выпивая флакон с зельем, чтобы снять симптомы бессонницы. Роланду такие вещи были не нужны. Его навык сопротивления сну был уже неестественно высок. С его точки зрения, это, скорее всего, была первая и последняя попытка покушения на жизнь Артура. С скорым прибытием других братьев обвинения можно было бы выдвигать более открыто. В то же время, количество солдат и мастеров третьего уровня значительно возрастёт.
День начался как обычно. Они спустились по лестнице, но атмосфера изменилась. Они ловили себя на том, что наблюдают за слугами, гадая, не сыграл ли кто-нибудь из них роль в нападении. Еда, приготовленная персоналом, была заменена припасами, которые они привезли из Альбрука. Удовлетворившись, они снова отправились исследовать город. На этот раз, однако, их цель была другой.
Они направились прямо к телепортационным вратам. Не к тем, которыми они пользовались сами, а к тем, что предназначались для высшей знати. Когда они прибыли, Роланд почувствовал это. Накапливалась мана. Кто-то проходил, и это почти наверняка был один из братьев Артура. Пришло время оценить силу их потенциального врага.
У них всё ещё не было веских доказательств, но Роланд уже записал странную магию атаки в свою рунную систему. Если кто-то из герцогских сыновей несёт ту же сигнатуру маны, он сразу это узнает.