Глава 594. Незапланированная встреча •
Несколько фигур бесшумно скользнули в тень. Недалеко от них по среднему району замка шла группа из пяти человек. Казалось, они не замечали скрытых наблюдателей, их внимание было приковано к достопримечательностям, таким как большой фонтан, изображавший одного из бывших герцогов, некогда правивших этим регионом.
Хотя наблюдатели оставались невидимы для проходящих мимо дворян и купцов, их цель не была обманута. Даже сейчас их передвижения отчётливо отображались на небольшом экране внутри шлема мужчины, стоявшего сзади. Его рот был скрыт, но он передавал голосовые сообщения остальным четырём. Каждое движение скрытой группы, каким бы незаметным оно ни было, отслеживалось в реальном времени.
– У нас четверо слева и трое справа. Они держатся на расстоянии, но очевидно, что мы – их цель, – сказал Роланд, стараясь не выглядеть слишком неестественно.
Остальные получили сообщение через свои устройства, и первым ответил Артур.
– Мы уверены, что это не стража моего отца? Похожие люди присматривали за мной и матерью, когда мы здесь жили.
– Это возможно. Было ли что-то отличительное в той конкретной группе? – спросил Роланд, поворачиваясь к большому фонтану.
Он посмотрел в воду и увидел удивительное количество монет. Было очевидно, что это место для богатых, и не только из-за монет, но и потому, что он заметил в воде серебряные и даже несколько золотых.
– К сожалению, нет. Они не используют никаких явных символов, которые могли бы их выдать, – ответила Мэри.
Она была единственной, кроме Роланда, кто мог ощущать присутствие этих людей. Она также была единственной здесь, кто ранее сталкивался со стражниками, державшими в заложниках мать Артура. Кем бы ни были эти люди, свою работу они выполняли не очень хорошо. Их присутствие было заметно с тех пор, как группа покинула телепортационные врата, и их число, казалось, только росло, что ещё больше выдавало их.
– Значит, мы не знаем, союзники они или нет. Это усложняет дело. Если мы нападём на людей из дома герцога, у нас могут быть серьёзные неприятности, но пока неясно, проявят ли они враждебность, – сказал Роланд, бросая медную монету в фонтан.
Он смотрел, как она тонет, пока Артур не встал рядом с ним.
– Давай пока оставим их в покое. Вдруг они здесь для нашей безопасности? Может, отец их послал?
Роланд не ответил сразу, но через мгновение спросил:
– Он из тех, кто способен на такое?
Артур замялся, покопавшись в памяти, прежде чем наконец ответить.
– Не совсем. Отцу, казалось, всегда было всё равно. Может быть, если бы это был один из моих старших братьев…
Герцог всегда был строгой и отстранённой фигурой, очень похожей на отца Роланда. Возможно, недавняя известность Артура привлекла его внимание, и он начал относиться к жизни своего сына более серьёзно. Тем не менее, они не могли быть уверены.
– Пока что давайте просто вести себя как обычно. Есть ли какие-нибудь места, которые мы можем посетить, не привлекая слишком много внимания?
Мэри на мгновение задумалась, оглядывая магазины и внимательно наблюдая за лицами проходящих мимо дворян.
– На западной окраине среднего района есть чайная. Она популярна среди молодых дворян и известна как нейтральная территория. Никаких родовых знамён, никакой стражи внутри. Люди ходят туда посплетничать, так что там полно ушей, но относительно безопасно от открытых конфликтов.
Артур кивнул, явно заинтересовавшись.
– Звучит идеально. Давайте отправимся туда. Роланд?
Роланд слегка пожал плечами.
– По-моему, неплохо. Не думаю, что они попытаются что-то предпринять средь бела дня, но будьте начеку.
Группа сменила курс, смешавшись с несколькими дворянскими свитами, направлявшимися в том же общем направлении. Пока они шли, Роланд заметил, что их скрытые преследователи разделились. Некоторые двинулись вперёд, другие задержались сзади. Возможно, они пытались устроить где-то впереди ловушку, но, скорее всего, они перегруппировывались, чтобы найти лучшие места для подслушивания разговоров группы.
Через несколько минут в поле зрения появилась чайная. Это было четырёхэтажное здание из бледно-голубого камня с широкой верандой на первом этаже. С углов крыши свисали изящные колокольчики, тихонько звеневшие на ветру. Название чайной, особняк Голубой лепесток», звучало грандиозно, но, учитывая размеры здания, казалось уместным. Было ясно, что каждому дворянину и богатому купцу внутри предоставят личное пространство.
Мэри шагнула вперёд первой, и её встретил швейцар, поклонившийся им. Она убедилась в отсутствии непосредственной угрозы, и вскоре их провели внутрь. Сразу за декоративным входом их уже ждала молодая женщина в фиолетовой униформе. У неё была утончённая внешность горничной высокого класса, и она была весьма привлекательна. Она глубоко поклонилась и обратилась прямо к Артуру, не обращая внимания на остальных.
– Добро пожаловать в особняк Голубой лепесток», достопочтенный лорд. Приготовить для вас отдельную комнату или вы предпочтёте сесть в общем зале?
Артур не улыбнулся. Он просто кивнул.
– Отдельную комнату, если есть свободная. Ничего слишком уединённого. Вид из окна был бы кстати.
– Конечно, милорд. Прошу сюда.
Горничная с безупречной грацией повернулась и повела их по главному коридору чайной. Пол был из полированного мрамора, с едва заметными выгравированными цветочными узорами, которые тускло мерцали под ногами. Стены украшали картины с горными пейзажами и абстрактными магическими символами. Они были не просто декоративными; здесь действовала настоящая магия, и Роланд это чувствовал.
Его взгляд оставался прикованным к экрану. Он уже мог сказать, что некоторые из их предыдущих преследователей проникли в чайную и теперь прятались на первом этаже. Их одежда сменилась, а лица стали видны. Они смешались с клиентами, хотя никто из них не выдавал себя за персонал.
Присутствующие чары выполняли несколько функций, но ни одна из них не была вредоносной. Они контролировали температуру, смягчали звуки и регулировали освещение. Очевидно, они предназначались для улучшения атмосферы, а не для причинения вреда кому-либо внутри. Заметно было отсутствие вооружённой охраны, что говорило о том, что здешние люди были уверены: мало кто осмелится устроить неприятности.
– Эта комната должна вам подойти, милорд, – сказала горничная, снова поклонившись. – Ваш официант скоро подойдёт. Пожалуйста, позвоните в колокольчик, если вам что-нибудь понадобится.
Их отдельная комната находилась на втором этаже, хотя над ними было ещё два. Те, вероятно, предназначались только для высшей знати. Артур кивнул женщине, и Мэри вложила золотую монету в руку другой горничной. Та не выказала никакой реакции. Щедрость здесь была в порядке вещей, и они уже отложили значительную сумму денег на свои путешествия.
Как только она ушла и дверь за ней тихо щёлкнула, Роланд двинулся первым. Он положил в центр стола небольшую пластинку размером с монету. Она дважды мигнула, а затем испустила беззвучный импульс.
– Комната чиста, можете говорить свободно.
Мэри стояла у окна, небрежно наблюдая за улицей внизу. Гарет и Морьен остались у двери, насторожив слух и обострив зрение. Несколько закрытых комнат выстроились вдоль главного коридора, каждую из которых охраняли тяжелобронированные солдаты, смотревшие в их сторону, защищая своих лордов. Артур сидел, скрестив ноги, у стола, его взгляд был прикован к пару, поднимавшемуся от уже расставленного фарфорового чайного сервиза.
Он повернулся, чтобы посмотреть в окно, где играли дети. Местность вокруг них казалась спокойной, и несколько младших детей свободно бегали, ни о чём не заботясь. Это был резкий контраст с остальной частью острова Драгнис, где преступники часто действовали безнаказанно. Этот район явно принадлежал самым богатым из богатых, убежище, возможное только благодаря высоким стенам замка и тысячам солдат, размещённых снаружи.
– За такое спокойствие приходится платить…
Артур ответил, но его мысли были где-то далеко. Роланд не стал допытываться, так как уже представлял, что Артур имел в виду. Хотя замок казался относительно безопасным и мирным, это не означало, что люди за его стенами были по-настоящему свободны. Все были разделены на группы и связаны строгими законами. Тем, кто принадлежал к престижным семьям, разрешалось оставаться здесь, но как только их статус падал, их изгоняли и заменяли.
– Предлагаю выпить немного этого чая. Нравится нам это или нет, нам всё равно придётся оставаться здесь почти два дня до начала собрания.
– Ты прав, мой друг. Прости, что испортил настроение. Как насчёт того, чтобы что-нибудь заказать? Кто-нибудь голоден?
Как только Роланд предложил выпить чаю, атмосфера изменилась. Место называлось чайной, но функционировало скорее как ресторан. При желании они могли даже заказать развлечения, и кто-нибудь спел бы или сыграл для них музыку. Несколько часов они просидели там, пили чай и ели сладкую выпечку, большая часть которой оказалась в руках Мэри.
– Пойдёмте. Мы пробыли здесь достаточно долго без происшествий. Если ничего другого, то они терпеливы.
Артур высказался после того, как они провели там более двух часов. Они отдыхали и болтали, не спуская глаз с людей, которые пытались за ними шпионить. Мэри потянулась и встала, стряхивая последние крошки глазированной выпечки со своей униформы горничной. Они оставили на столе несколько золотых монет и направились к выходу. Как только они уйдут, кто-то придёт, чтобы убрать за ними.
Группа двигалась упорядоченной колонной, с Роландом во главе и остальными, расположенными так, чтобы охранять Артура со всех сторон. Когда они вышли из отдельной комнаты, та же горничная, что провожала их ранее, изящно поклонилась. Как раз в тот момент, когда они собирались подойти к лестнице, ведущей вниз, Роланд поднял руку, давая им знак остановиться. Четыре фигуры перекрыли им путь. Это были рыцари в доспехах, и, судя по их дизайну, они принадлежали к дому Валериан.
Далёкий родственник? Но зачем им приводить с собой столько людей…»
Роланд мог сказать, что эти четверо были не единственными присутствующими рыцарями. Он уже заметил движение и голоса, доносившиеся с нижнего этажа, и предположил, что прибыл какой-то высокопоставленный дворянин с разрешением привести дополнительную охрану. Однако герб Валериан на доспехах указывал на нечто более тревожное. С лестницы донеслись шаги, кто-то начал подниматься. Первой появилась знатная дама, её лицо было скрыто за фиолетовой вуалью.
Хотя её лицо было закрыто, было очевидно, что она – редкая красавица. Её платье, сотканное из серебряной нити, мерцало, когда она поднималась по ступеням, и плотно облегало её фигуру. У неё была узкая талия, подчёркивавшая её фигуру песочные часы». Её волосы казались почти неестественными, почти того же цвета, что и вуаль, которую она носила, длинные и распущенные. Хотя он почти не обратил на неё внимания, Гарет и Морьен были совершенно ошеломлены и очнулись, только когда Мэри пнула одного из них по голени.
Но Роланд и Артур были сосредоточены на ком-то другом. Их внимание привлёк мужчина рядом с ней. Он был высок, с широкими плечами, облачёнными в тёмное дворянское одеяние. Его волосы, густого малинового оттенка, были аккуратно собраны сзади серебряной лентой, а ухоженная борода обрамляла его угловатый подбородок. Хотя казалось, что он беседует с женщиной, его взгляд на мгновение сместился, и он остановился на полушаге.
Почему этот человек здесь?»
Роланд узнал его мгновенно. Он видел портреты и слышал достаточно описаний, чтобы быть уверенным. Ему не нужно было смотреть на Артура для подтверждения. Внезапно участившееся сердцебиение сказало ему всё. Это был не обычный дворянин. Это был один из братьев Валериан.
– Почему вы здесь? Кто вас впустил?
Мужчина просто остановился и тут же нахмурился, когда посмотрел в сторону Артура.
– …
Было очевидно, что Артур на мгновение был озадачен этой встречей. Хотя он и готовился к встрече со своими братьями, это не делало её легче. На лице мужчины появилось недовольное выражение, когда он стал явно раздосадован молчанием Артура. Вместо того чтобы повторить вопрос, он повернулся к одному из своих рыцарей. Человек в доспехах, казалось, понял намерение своего лорда и шагнул вперёд, вероятно, готовясь схватить Артура и потребовать чёткого ответа.
– Что вы делаете?
– Я… я не могу пошевелиться, милорд.
К всеобщему удивлению, произошло нечто странное. Рыцарь сделал всего два шага, прежде чем застыть на месте. Роланд среагировал быстро, используя свою рунную магию, чтобы сдержать его. Большинству наблюдателей показалось, что его остановила невидимая сила, но маг увидел бы вихрящиеся нити маны, обвившие его и удерживавшие на месте.
– Не приближайтесь к лорду Валериану без его разрешения.
Его наручи начали светиться, когда он поднял руку в безмолвной демонстрации силы. Он не пытался скрыть свою мощь, решив вместо этого показать, что не боится ответить на то, что он воспринял как неминуемую угрозу. Мэри подошла ближе к Артуру, а Гарет и Морьен шагнули вперёд, их руки зависли над оружием.
– Лорд Валериан? Это ты так себя теперь называешь, ублюдок?
Старший мужчина с малиновыми волосами выкрикнул оскорбление достаточно громко, чтобы все услышали. Дворяне выглядывали из своих отдельных комнат, привлечённые шумом в коридоре. Слуги замерли на полушаге, и по залу пронёсся тихий шёпот. Лицо Артура побледнело от оскорбления, но он не дрогнул. Он стоял твёрдо и ответил без колебаний.
– По крайней мере, этот ублюдок не потерял целый город из-за порчи культа.
Роланд был искренне удивлён. Артур обычно был спокоен и сдержан в подобных ситуациях. Мужчина, стоявший перед ними, был Иваном Валерианом, третьим по старшинству братом и управляющим Рики. Это был тот самый город, куда Роланд отправился, чтобы повысить свои верительные грамоты искателя приключений, и где культ нанёс свой разрушительный удар. Теперь, когда Иван прибыл одновременно с Артуром, стало ясно, что его репутация пострадала ещё больше, чем кто-либо ожидал.
– Ах ты, чёртов ублюдок, ты смеешь мне отвечать? Ты что, с ума сошёл?
Внезапное неповиновение младшего брата явно ошеломило мужчину. Артур стоял с непроницаемым выражением лица, скрывая все эмоции, словно его это совершенно не задевало. Иван, напротив, был в смятении. Он становился эмоциональным и разъярённым, что быстро заметили другие дворяне вокруг.
– Дорогой? Почему мы остановились?
Прежде чем конфронтация между двумя братьями успела обостриться, вмешался женский голос. Он был сладким и чувственным, исходил от дамы, стоявшей рядом с Иваном. В тот момент, когда она заговорила, словно на него было наложено заклятие. Он тут же выпрямился и повернулся к ней лицом.
– Ничего, любовь моя. Просто назойливая муха.
– Тогда давай просто проигнорируем эту муху и пойдём наверх, не то чтобы она могла последовать за нами туда.
– В самом деле, любовь моя, ты права!
Мужчина расхохотался, когда понял, что Артуру разрешили доступ только на второй этаж заведения и не пускали выше. Глаза Роланда сузились, когда смех Ивана эхом пронёсся по коридору. Он не отреагировал, решив вместо этого сосредоточиться на женщине, стоявшей рядом с Иваном. Он попытался изучить её статус, но она была защищена сложными чарами, которые не позволяли ему ничего увидеть на таком расстоянии.
Было что-то тревожное в том, с какой лёгкостью она взяла под контроль дворянина. Роланд задался вопросом, не накручивает ли он себя, хотя часть его оставалась в беспокойстве. Её своевременное вмешательство разрядило ситуацию, и Иван, явно довольный, ухмыльнулся и пошёл наверх. Его поза и походка ясно давали понять, что он хочет утвердить своё превосходство над Артуром.
Артур, к его чести, остался молчалив. Он безмолвно наблюдал, как Иван поднимается по лестнице, с женщиной под руку и рыцарями, марширующими в ногу позади них. Роланд щёлкнул пальцами, освобождая сдержанного рыцаря. Мужчина слегка пошатнулся, прежде чем восстановить равновесие, не выказывая никаких признаков сопротивления. Даже Иван, казалось, понимал, что дальнейшее нагнетание обстановки привлечёт нежелательное внимание.
Роланд подождал, пока звук их шагов не затихнет за вторым пролётом лестницы, прежде чем наконец отойти в сторону, чтобы позволить Артуру спуститься. В здании было слишком много глаз, чтобы они могли свободно говорить о ситуации, но казалось, что положение Артура было не таким уж плачевным, как они изначально полагали. Статус его старшего брата, похоже, пошатнулся, в то время как его собственный возрос. Тем не менее, существовал шанс, что Иван придёт искать неприятностей, и им нужно было быть готовыми…