Глава 589. Восхождение аристократов •
– Сегодня мы празднуем союз Артура Валериана и верховной жрицы Мелин из Бархатной Рощи.
Уголок рта Артура дёрнулся. Он медленно шагнул к одинокой фигуре в белом. Ему пришлось идти босиком по луговой траве – такова была церемониальная традиция лесного народа. Небо сияло светом двух лун, а ветер доносил густой аромат древесного сока. Взглянув на себя, он увидел, что облачён в церемониальное одеяние белого и фиолетового цветов – цветов знати.
За ним стояла небольшая толпа человекоподобных фигур и тихо хлопала. С одной стороны были его люди – те, кого он месяцами вёл через это странное испытание. С другой – лесной народ, его будущие союзники, чья поддержка поможет ему одержать победу в последнем противостоянии и занять место аристократа.
Заиграла музыка. Тихая мелодия наполнила воздух, люди зааплодировали, и Артур посмотрел на одинокую фигуру, ждавшую у алтаря. Она стояла неподвижно, задрапированная в белое платье с длинной вуалью. Артур не мог не заметить, что ткань так странно облегала её тело, что угадать скрытые под ней очертания было почти невозможно.
Я справлюсь. Это всего лишь испытание. Ничто из этого не реально».
Он сглотнул и шагнул вперёд, к женщине, которой суждено было стать его женой. Это был брак по расчёту, сродни тем, о которых он читал в книгах. Он избегал этого пути во время первых двух попыток, но теперь знал, что без него его ждёт лишь очередная неудача.
Вскоре он достиг лесного алтаря и встал рядом со своей невестой, Мелин. Это был сугубо политический брак: он даже не видел лица своей будущей жены. В пространстве испытания многие события проносились в ускоренном темпе, из-за чего было трудно уследить за всем происходящим.
В прошлом он беседовал с отцом девушки и убеждал его, что станет хорошим мужем. Это была непростая задача, потребовавшая нескольких разговоров, вложения ресурсов и устранения соперников. Одних он поверг в дуэлях, других – дискредитировал с помощью искусно пущенных слухов. Дело едва не дошло до убийства, но в последний момент он остановился.
И вот наконец он здесь. Несмотря на нервозность, он продолжал напоминать себе, что это пространство – не более чем иллюзия. Как только всё закончится, он получит высшую награду: престижный класс лорда, который сможет с гордостью представить отцу. Церемония продолжалась. Артур стоял перед алтарём; его сердце билось медленнее, но напряжение всё ещё сковывало тело.
– …да будут духи рощи свидетелями…
– …союз, выкованный волей и жертвой…
– …заключённый под двумя лунами, мы принесём…
Священник продолжал свою долгую речь. Артур слышал, как некоторые гости плачут от радости, в то время как ему самому хотелось лишь одного – вернуться домой. Наконец над толпой воцарилась тишина, и священник отступил. Пришло время завершать церемонию.
– Теперь, Артур Валериан, вы можете открыть лицо своей невесты и стать единым с Бархатной Рощей.
Кажется, церемония подошла к концу. Оставалось лишь снять вуаль, и тогда он будет признан законным мужем этой женщины. Его руки двигались медленно, слегка подрагивая. Он откинул шёлковую вуаль и увидел её лицо. Гости позади него восторженно зашумели, но Артур похолодел.
Её лицо было примерно таким, как он и ожидал, но видеть его вблизи, не отвернуться и не сбежать было почти невозможно. На него моргнули два больших янтарных глаза в обрамлении завитых ресниц. Всё её лицо, мягкое и пушистое, покрывала нетронутая белая шерсть. Там, где должен был быть нос, виднелась маленькая чёрная мордочка, едва выглядывавшая из-под густого руна. Она не была человеком. Она была овцой.
Артур и раньше видел зверолюдей, но у большинства из них были лишь незначительные животные черты – как у его служанки Мэри с её кошачьими ушами и хвостом. С этим можно было смириться. Но в этой женщине было куда больше от зверя, чем от человека. Она умела ходить на двух ногах и говорить, но всё же в ней было больше от овцы. Похоже, то же самое можно было сказать и обо всём лесном народе Бархатной Рощи. Священник, проводивший церемонию, был большим оленем с ветвистыми рогами. Когда толпа рукоплескала завершению церемонии, у Артура была лишь одна мысль.
Этого должно быть достаточно, верно? Сейчас испытание перейдёт к следующему событию… верно?»
Испытание восхождения обычно пропускало подобные моменты, возвращая его во владения или помещая в карету. Но на этот раз всё пошло не так, как он надеялся. Вместо того чтобы пропустить празднование, ему пришлось танцевать со своей новой невестой. Её руки не были человеческими. Вместо них у неё были пушистые раздвоенные копытца – держать их было невероятно странно.
Две луны отбрасывали серебристый свет на рощу, пока Артур вёл её в традиционном танце. Музыка была нежной, медленной и сюрреалистичной. Вокруг них звероподобные обитатели покачивались и хлопали в такт. Это был не первый раз, когда испытание заставало его врасплох. Оно уже научило его, что для становления лордом требуется нечто большее, чем военная мощь. Политика, дипломатия и харизма имели такое же значение. Не заручившись поддержкой союзников, чтобы произвести впечатление на короля, он не имел шансов продвинуться дальше.
Далее последовали выпивка и веселье. Почему-то испытание заставило его вытерпеть всё это, словно насмехаясь над ним. Несколько часов он приветствовал гостей и принимал их подарки с натянутой учтивостью. Некоторые из них обладали реальным влиянием, и он был обязан уделить каждому всё своё внимание. Но даже когда празднество, казалось, подошло к концу, церемония не закончилась. Теперь он застыл перед большой, богато украшенной дверью.
– Почему оно ещё не закончилось? Н-неужели они и вправду ожидают, что я пройду через это?
– Лорд Валериан, прошу, примите церемониальные ножницы.
– Ножницы?
Дворецкий, похожий на козла, протянул ему режущий инструмент. Тот выглядел как большие ножницы для стрижки овец. Козлоподобный слуга подмигнул ему и отошёл. Артур уставился на дверь. За ней ждала его жена. Судя по всему, этот инструмент был необходим для завершения брачной ночи. Не сделав этого, он не получил бы армий, необходимых для победы.
– Дорогой муж, я готова… Можешь входить.
Её голос был нежным, но неуверенным. Артур толкнул дверь и увидел её, ожидающую на огромной кровати. Она походила на круглый клубок шерсти, такой плотный, что он едва мог разглядеть её тело. Теперь предназначение ножниц стало ясным. Без них он не смог бы приступить к ритуалу.
– Я…
Он стоял на распутье. Он не был уверен, хватит ли у него сил пройти через это. Артур сделал несколько нерешительных шагов, напоминая себе, что это всего лишь иллюзия. Его сердце оглушительно стучало. Он медленно поднял голову, но тут же перед глазами что-то вспыхнуло, испугав его так сильно, что он чуть не потерял равновесие.
[Желаете пропустить эту часть события?]
– О… слава богам!
Он вскрикнул с облегчением. Перед ним появилось системное окно, предлагающее альтернативу. От неожиданности его невеста вздрогнула и чуть не скатилась с кровати. Его рука задрожала, когда он осторожно выбрал нужный вариант, боясь нажать не на ту кнопку.вокруг начал расплываться. Его охватило знакомое ощущение перехода. Наконец-то всё закончилось. Ему не придётся доводить это до конца. Возможно, теперь он сможет завершить испытание, не провалившись снова.
Никто и никогда не должен об этом узнать».
Когда событие завершилось, его перенесло обратно в замок. Теперь он был настоящим лордом, командующим огромными армиями. У его некогда одинокого трона теперь стоял трон поменьше. На нём сидела его жена, хотя большая часть её шерсти куда-то исчезла. Он мог только догадываться, что произошло той ночью, и поклялся унести эту тайну с собой в могилу.
◆ ◆ ◆◆ ◆ ◆
– Это была овца… а это?…
Роланд стоял в камере памяти и смотрел на мелькающие кадры, загружавшиеся в консоль. Его острое зрение и восприятие позволяли замечать больше деталей, чем большинству. Он видел странную свадьбу и во всех подробностях рассмотрел жену Артура. Кажется, у них даже были дети-овцы. Это зрелище напомнило ему о собственном испытании с деревянной куклой-женой – воспоминание, которое он изо всех сил старался забыть.
– Неужели все испытания на лорда такие? Какой извращённый бог придумывает эти сценарии?
Хотя он знал, что испытание Артура было похоже на его собственное, он не ожидал, что того заставят жениться. Роланд не мог решить, что хуже: жена из дерева, которая к тому же была марионеткой, или ходячая овца. Мэри, стоявшая неподалёку, услышала его бормотание, и её большие кошачьи уши дёрнулись.
– Овца? – спросила она, сузив глаза.
– О… ничего, забудь.
Роланд понял, что Артур, скорее всего, предпочёл бы сохранить эту часть испытания в тайне. На нескольких изображениях они были вместе, но он не мог сказать, как далеко зашёл их брак. Он быстро переключил внимание. Воспоминания нахлынули, но что-то в этом процессе казалось другим.
– Воспоминания не стираются.
Мэри тут же уловила важность его слов.
– Не стираются? Это значит…
– Да. Должно быть, он преуспел.
Если воспоминания оставались нетронутыми после испытания, вывод мог быть только один: он достиг третьего ранга развития класса. Через несколько секунд пальцы Артура начали подрагивать. Внезапно его глаза распахнулись. Он рванулся вперёд, едва не упав со стула, но Мэри вовремя его подхватила.
– Лорд Артур, вы вернулись. Теперь всё в порядке. Пожалуйста, успокойтесь.
– В-вы…
Роланд обошёл консоль и подошёл к Артуру. Он знал, что долгое пребывание в испытании оставит его дезориентированным. По подсчётам Роланда, Артур провёл там больше года, прежде чем его насильно вернули в реальный мир. Ему потребуется несколько мгновений, чтобы прийти в себя.
– Не торопитесь. Вы вернулись, и вы преуспели. Поздравляю.
Артур сидел молча, его голова поворачивалась, а глаза осматривали белую комнату и рунное оборудование. Постепенно к нему возвращалась память. Как и Роланд до него, он понял, что вернулся.
– Я… я смог… Аргх…
Его радость была недолгой. Боль ударила, когда началась трансформация. Его органы, кости и мышцы разрывало на части, чтобы тут же собрать заново, наделяя новой силой. Это был жестокий процесс. К счастью, Роланд подготовил несколько обезболивающих заклинаний, и через мгновение Артур уже ничего не чувствовал.
– Просто полежите пока. Позвольте трансформации свершиться. Не сопротивляйтесь.
Роланд активировал свой навык идентификации и наблюдал за изменениями в теле Артура. Трансформация была колоссальной, даже более разительной, чем та, что пережил Роберт, его старший брат.
»Высший»… похоже на мой класс Владыки».
Имя:
Артур Валериан, ур. 151
ур. 1
Т2 Дуэлянт Ауры
ур. 50
Т2 Духовный Фехтовальщик
ур. 50
Т1 Воин Меча
ур. 25
Т1 Воин
ур. 25
Роланд без колебаний взглянул на экран статуса Артура. Полученный им класс следовал той же схеме именования, что и вариант Рунного Владыки-Кузнеца, который сам Роланд мог выбрать в прошлом. Из-за состояния Артура и отсутствия защитных барьеров Роланд также смог увидеть его самые личные навыки и, что важнее, множитель характеристик.
Высший Лорд-Дуэльмейстер
Класс
Этот класс даёт 80-процентный бонус к ОЗ, ОМ и ОВ. Затраты выносливости на использование ауры и связанных с ней навыков снижены на 40 процентов.
Ранг 3 (Высший Лорд)
Черта характера
Добавляет множитель 4 ко всем базовым характеристикам, за исключением удачи и харизмы.
Очень похоже на мой класс Владыки. Просто преимущества сосредоточены на выносливости и ауре».
Сходства были очевидны. Если бы Роланд выбрал путь Высшего Лорда, он получил бы такой же четырёхкратный множитель вместо четырёх с половиной, который давал его текущий класс.
Аура Высшего Лорда
Активный навык
При активации Ауры Высшего Лорда все атаки, основанные на ауре, становятся мощнее на пять минут. В это время их стоимость снижается на пятьдесят процентов.
Он даже получил навык, похожий на Могущество Владыки»».
Пока Артур пытался собраться с мыслями, Роланд продолжал изучать полученные им навыки. Некоторые казались немного более слабыми версиями его собственных способностей, в то время как другие были более самобытными и уникальными.
Харизма Высшего Лорда
Пассивный навык
Увеличивает харизму Высшего Лорда, облегчая убеждение и очарование других.
Мастер Дуэли (Мечи/Клинки)
Пассивный навык
Улучшает владение мечами и другим клинковым оружием. Это владение ещё больше возрастает во время дуэлей один на один.
Мастер Ауры
Пассивный навык
Усиливает поток ауры пользователя и увеличивает урон, основанный на ауре.
Прилив Выносливости
Активный навык
Увеличивает скорость восстановления выносливости на пятьдесят процентов и увеличивает общий запас выносливости на ту же величину.
Это были основные навыки, которые получил Артур. Большинство из них повышали его боевую эффективность и контроль над аурой. С такими улучшениями Артур, вероятно, мог бы использовать свои самые сильные техники дольше, нанося сокрушительные удары без обычных недостатков. Аура была мощной силой, но она также была известна тем, что быстро истощала владельца.
– Ты и вправду сделал это, Артур. Ещё раз поздравляю.
Роланд слегка кивнул, просматривая набор навыков. Артуру удалось получить мощный класс третьего ранга, который вызвал бы зависть у многих аристократов. Хотя Роланд не был уверен, что получили другие братья Валериан, трудно было представить что-либо, превосходящее класс Высшего Лорда.
– Хах… Наконец-то всё закончилось… верно?
Пока Роланд восхищался достижением своего друга, Артур казался скорее облегчённым, чем гордым. Роланд хорошо понимал это чувство. После ухода из мира, полного деревянных марионеток, ему тоже потребовалось время, чтобы прийти в себя. К сожалению, у Артура было мало времени на размышления – им скоро нужно было отправляться. Их визит в Исгард был назначен меньше чем через день, и оставалось лишь отдохнуть.
– Да, лорд Артур. Позвольте мне помочь вам подняться.
– Нет, спасибо, Мэри. Я могу стоять сам.
Благодаря рунам восстановления тело Артура зажило гораздо быстрее, чем ожидалось. Он больше не нуждался в помощи, и его разум наконец-то начал приходить в себя. Однако, когда он потягивался, Мэри сказала нечто, что почти разрушило его самообладание.
– Как пожелаете, лорд Артур, – она повернулась к Роланду. – Но, сэр Роланд, что вы говорили про овец?
Роланд застыл.
…
Артур тоже застыл, и его брови слегка дёрнулись.
…
Мэри подняла бровь, не понимая, что происходит. Она взглянула на один из экранов, всё ещё отображавший фрагменты воспоминаний из испытания. Она сделала шаг к нему, но Роланд быстро преградил ей путь.
– А-а… ничего. Я просто подумал, что нам бы не помешала шерсть для постельного белья.
Роланд быстро взмахнул рукой и отключил питание всех экранов в камере. Он видел, как лицо Артура побледнело, когда до него дошло, что кто-то ещё видел это воспоминание.
– Почему бы тебе не отвести лорда Артура обратно в его особняк? Уверен, он голоден и нуждается в отдыхе.
Он начал громко кашлять и вести себя странно. Мэри сузила глаза, но, увидев, как её утомлённый лорд многократно кивает, уступила.
– Да, конечно.
Артур выдохнул с облегчением, поднимаясь со стула. Роланд подошёл к нему сзади, положил руку на плечо и тихо прошептал:
– Не волнуйся. Твой секрет в безопасности. Я уже уничтожил все улики.
– …Спасибо. Ты настоящий друг.
В уголке глаза Артура блеснула слеза, когда он кивнул и двинулся вперёд. Теперь, когда всё уладилось и его восхождение до третьего ранга завершилось, пришло время отправляться в главный город Исгарда. Он не был уверен, что их там ждёт, но если всё пройдёт гладко, это будет не более чем скучная церемония. После нескольких спокойных дней он надеялся вернуться и снова сосредоточиться на подземелье. Ему всё ещё хотелось набрать больше уровней, в чём он по-прежнему отчаянно нуждался.