Глава 588. На полпути

Рунный мастер

Маленькие механические ножки тихо щёлкали, пока яйцевидный паук карабкался по крутой деревянной стене. Вместо того чтобы впиваться в неё лапками, он цеплялся за поверхность, примагничиваясь к высокому содержанию металла в древесине. Медленно он достиг вершины и своим единственным большим глазом осмотрел окрестности. Неподалёку он заметил одинокого стражника, прислонившегося к стене своей сторожевой башни, совершенно невнимательного и из последних сил боровшегося со сном.

– Не стоило мне пить тот эль… босс убьёт меня, если я засну, нужно держаться.

Мужчина бормотал себе под нос, пока маленький арахнид сканировал окружающую обстановку. Он передавал визуальные данные на главную консоль, спрятанную в убежище Роланда, а также ценную информацию десяткам других паучьих отрядов, которые медленно приближались к этому району. Одна группа уже подбиралась к круглой стене, готовясь проникнуть внутрь.

Паук изменил положение, распластав своё тело, чтобы слиться с опорной балкой. Его матово-чёрный панцирь слабо мерцал, растворяясь в неосвещённых ночных тенях. Хотя в подземелье наступил ночной цикл, город, управляемый искателями приключений, оставался активным. Прозрачный барьер в форме купола не давал звукам вырываться наружу, но теперь, когда маленький големский арахнид достиг своей выгодной позиции, его сенсоры уловили большое количество шума и движения внутри.

Люди ходили и кричали. Это было явно место для искателей приключений, так как почти каждый нёс кувшин с алкоголем и, казалось, был пьян. Шум создавал отличное прикрытие, позволяя маленькому голему легко затеряться и продолжить проникновение. Он спустился по стене и, достигнув здания, начал зарываться в землю достаточно глубоко, чтобы оставаться скрытым, но достаточно близко к поверхности, чтобы подслушивать все разговоры поблизости.

Со временем всё больше яйцевидных арахнидов начали взбираться на стены Поселения Драконьей Долины. Они проскальзывали внутрь и продолжали зарываться под землю, распространяясь по всей территории. Человек, стоявший за этим проникновением, смотрел на экран, как некогда пустая карта постепенно заполнялась детальными изображениями внешних строений.

Благодаря сканерам он теперь мог видеть каждое здание в трёхмерном пространстве. Хотя големы не передавали активный видеопоток, сканеры всё равно обнаруживали присутствие искателей приключений, отображая их в виде движущихся точек, похожих на те, что были на его первоначальном устройстве картографирования. Однако на этот раз был и звук.

– Дра… кшшш… в последнее время буйные… кррзт… я слышал, что набег бззззт… может случиться в любой момен… шшшк.

Донёсся мужской голос. Сначала были помехи, но после нескольких настроек он стал слышен отчётливо.

– Кззз… Почему ты сейчас об этом говоришь? Просто заткнись и пей.

– Ха, ты прав. Какой смысл сейчас беспокоиться. Мы справимся, как и всегда.

Разговор доносился из шумной таверны недалеко от того, что казалось центральной площадью. Из-за общего гвалта было трудно разобрать, о чём именно говорят люди. Тем не менее, Роланд надеялся, что со временем соберёт достаточно информации, чтобы подготовиться к встрече с тем, кто руководит поселением.

Судя по тому, как обошлись с кузнецом, это место не следовало никаким чётким законам. Но он ещё не мог быть уверен, кого винить. Возможно, несколько фракций работали друг против друга, и лидер не имел над ними реального контроля.

Всё идёт гладко. Пока что этого должно быть достаточно».

В своём маленьком подземном убежище Роланд стоял перед консолью. Он наблюдал, как карта обретает форму в реальном времени, и уже принял решение держать всех своих големов под землёй, избегая размещения их на более высоких точках. Пол подземелья был пропитан маной, что помогало скрыть паучьих големов от магов и других навыков обнаружения.

Подземная сеть теперь установлена».

Его големы были спроектированы для обмена информацией друг с другом через подземную сеть. Они продолжали посылать сигналы горизонтально, чтобы избежать обнаружения, и пока что это, казалось, работало эффективно. Живущие здесь искатели приключений, вероятно, никогда не ожидали, что кто-то извне будет следить за всем их поселением со всех сторон. Пока ни один из его големов не будет обнаружен, он рассчитывал оставаться в тени.

Даже если одного из них обнаружат, он был создан для самоуничтожения, не оставляя следов. Без совместной работы кузнеца рун и рунного мага никто не смог бы отследить сигнал до него. А если бы им это удалось, он всё равно мог бы сбежать через телепортационные врата и уничтожить своё скрытое убежище, чтобы стереть все улики.

Итак, дом кузнеца должен быть где-то здесь…»

Хотя основной причиной размещения сенсоров вокруг поселения был сбор информации о жителях, у него была и второстепенная цель. Двое мужчин, которые чуть не убили допрошенного им кузнеца, упомянули что-то о семье этого человека. Для человека, у которого самого были близкие, это было неприятно. Если он сейчас это проигнорирует, совесть, скорее всего, не даст ему спать по ночам.

Это может занять некоторое время… дадим команду отфильтровать любые упоминания имени Эрмес».

Отдав приказ, он откинулся назад и повернулся к своему экрану статуса. Теперь он был Владыкой-Кузнецом Рун пятидесятого уровня, и по какой-то причине это продвижение дало ему не один, а целых два новых навыка.

Сокрытие Рун

Активный навык

Позволяет Кузнецу рун скрывать ранее созданные руны от взгляда и обнаружения другими заклинаниями и способностями.

Сначала он изучил активный навык Сокрытие Рун». На первый взгляд, он не казался особенно впечатляющим, так как просто позволял скрывать руны от глаз. Однако после его проверки результаты оказались неожиданно впечатляющими.

Весьма любопытно, как будто там с самого начала ничего и не было».

Он протянул руку, облачённую в доспех. Руны были выгравированы на различных частях, а также на внутренней стороне пластин доспеха, и всякий раз, когда он произносил заклинания, они обычно вспыхивали и излучали ману. Хотя уже существовали методы маскировки таких следов, ни один из них не был идеальным. Но как только он активировал навык, яркое свечение начало угасать, пока его перчатка не стала казаться совершенно лишённой магии.

Если бы я не знал, что там что-то есть…»

Это была замечательная способность, скрывавшая все следы рунной магии. После активации она потребляла постоянное количество маны, чтобы поддерживать руны скрытыми на любой выбранной им цели. Пока руны оставались неактивными, они были необнаружимы. Единственным ограничением была постоянная затрата маны, подобно заклинанию усиления. При использовании на предметах сокрытие длилось ограниченное время, не более десяти минут.

С этим навыком они не должны ничего обнаружить».

До его отбытия в Исгард оставался всего один день. С собранием была большая проблема, так как он не мог взять с собой весь свой арсенал. Хотя он создал несколько способов призывать своё снаряжение за считанные секунды, это были проблематичные решения. В мире, где сражались обладатели классов третьего и четвёртого тиров, даже доля секунды могла означать смерть.

Он построил специальную пусковую платформу, которая могла выстреливать его доспехи в воздух, позволяя ему подпрыгнуть и надеть их в полёте. Это походило на нелепую сцену трансформации, и он был рад, что, скорее всего, ему не придётся этим пользоваться. Если бы он мог скрыть рунное снаряжение, которое носил, он мог бы просто хранить всё в пространственном хранилище. Но если он мог пронести снаряжение, это означало, что и другие могли сделать то же самое.

Возможно, я слишком много думаю, но…»

В этом собрании были аспекты, которые его беспокоили, потому что они нарушали традиции. Он понимал, как дворяне цепляются за свои обычаи и отказываются от них только в самых крайних обстоятельствах. Он не хотел накликать беду, но второй полученный им навык был предназначен для ситуаций, когда атаки происходят без предупреждения.

Неукротимая Воля Владыки

Пассивный навык

Этот навык активируется автоматически, когда здоровье Владыки падает ниже 20 процентов. При активации он полностью восстанавливает здоровье и ману, сбрасывает время восстановления всех навыков класса Владыки и продлевает их активную продолжительность. Кроме того, он даёт временное усиление прочности и устойчивости. Может срабатывать только один раз в день.

С виду это так, будто он даёт мне вторую фазу».

В то время как первый навык помог ему решить недавнюю дилемму, второй обладал гораздо более драматическим потенциалом. Это была пассивная способность, которая активировалась только при критическом ранении, но после срабатывания её эффекты были поразительными. Она не только восстанавливала его до полного здоровья и восполняла всю ману, но и позволяла ему снова высвободить Могущество Владыки», на этот раз на более длительное время. Это был навык для отчаянных ситуаций, и хотя он хотел его проверить, намеренно снижать своё здоровье ниже двадцати процентов было опасной авантюрой.

Хотя боль ему была не в новинку, он решил пока не прибегать к самоистязанию. Навык был полезен, но он не собирался когда-либо нуждаться в нём в будущем. При тщательном планировании и доскональном исследовании он позаботится о том, чтобы такая ситуация никогда не возникла. Тем не менее, было утешительно иметь такую способность перед лицом непреодолимой опасности. Его враги, скорее всего, никогда не ожидали, что у него появится второе дыхание», подобное тому, что встречается у некоторых существ. Возможно, класс Владыки действительно был связан с монстрами, и он мог только гадать, какой навык он откроет по достижении сотого уровня.

Хм?»

Прежде чем он успел продолжить размышления, его монитор мигнул. Похоже, кто-то упомянул имя спасённого им кузнеца. Он быстро приказал ближайшему подземному паучьему дрону сосредоточиться на разговоре.

– Где он… Прошло несколько дней. Эти ублюдки что-то сделали. Это, должно быть, дело рук того человека. Всё потому, что мастер моего отца отказался чинить его оружие.

– Милли, говори тише. Что, если кто-нибудь услышит?

– Но, мама!

– Я знаю… но всё же… твой отец не хотел бы этого. Если ты поднимешь этот вопрос с теми людьми… неизвестно, что они могут сделать.

Роланд внимательно слушал. Девушка по имени Милли, похоже, была дочерью кузнеца. Во время допроса мужчина назвал им именно это имя, так что он предположил, что это та самая девушка, о которой он говорил. Знание того, что они обе живы и в безопасности, принесло ему некоторое облегчение. Тон и слова Милли ясно выражали её гнев. Её мать пыталась её успокоить, вероятно, из страха, что слишком откровенные разговоры могут привлечь внимание опасных людей. Похоже, они были обычными простолюдинами без боевых способностей, скорее всего, полагающимися на других в вопросах защиты. Роланд хотел бы помочь им больше, но это грозило бы раскрытием его самого перед искателями приключений.

Не было гарантированного способа проникнуть внутрь и вытащить двух женщин. Даже если бы ему удалось проникнуть в этот район, как во время спасения Люсиль, они, скорее всего, отказались бы сотрудничать. Возможности искателей приключений оставались неясными, а также нарастала проблема с малыми драконидами в подземелье. Эти существа стали более возбуждёнными и жестокими, из-за чего большинство искателей приключений оставались в своём поселении. Это значительно усложняло любую попытку проникновения. Половина жителей там были обладателями классов третьего тира, а некоторые даже искателями мифрилового ранга, которые были всего в одном шаге от достижения четвёртого тира.

Я займусь этим, как только вернусь, но пока вам придётся потерпеть».

Роланд откинулся от консоли. Миссия по проникновению завершилась, и ни один из искателей приключений не обнаружил его маленьких големов, спрятанных вокруг их штаб-квартиры. Из-за возросшей активности монстров концентрация маны в округе также повысилась, что облегчило сокрытие присутствия големов даже при большем количестве искателей приключений поблизости.

Мне пора возвращаться. Артур скоро приступит к своей последней попытке».

Пора было уходить. Он сделал всё, что мог, за это короткое время в подземелье. Хотя он хотел бы провести здесь несколько месяцев, качая уровни, отступление было необходимо. Его база операций была развёрнута, а система мониторинга частично завершена. Со всем этим он мог продолжать собирать данные как об искателях приключений, так и о монстрах, с которыми они сражались. К тому времени, как он вернётся после собрания, у него будет подробный список их сильных и слабых сторон, типов классов и даже названий отрядов. Всё это даст ему преимущество, если он решит действовать. Когда он вернётся, он планировал как следует проникнуть на их базу и определить, сможет ли он использовать её в своих интересах.

Вскоре врата активировались, и он шагнул сквозь них, оказавшись в своей мастерской. До их отбытия оставался всего один день. У Артура был последний шанс достичь третьего тира в своей третьей попытке. Если он потерпит неудачу, ему придётся уйти, так как он был второго тира. Это могло быть его единственной возможностью доказать свой прогресс отцу, возможностью, которая могла бы открыть ему путь к рассмотрению в качестве законного кандидата в наследники.

В сложившейся ситуации Роланд не был уверен, сможет ли Артур, как незаконнорождённый сын, когда-либо претендовать на этот титул. К счастью, некоторые дворяне ценили способности больше, чем чистоту родословной. Возможно, Артур мог бы стать одним из тех редких внебрачных детей, которые в итоге возглавили свою семью.

Тяжкий путь он для себя выбрал…»

Роланд наблюдал, как телепортационные врата затухают, а его мысли обращались к будущему. Артур не прятался; он делал обратное, заявляя о себе другим дворянам и особенно своему отцу. Этот подход резко контрастировал с тем, как Роланд прожил большую часть своей жизни, всегда стараясь держаться в тени, избегая своей семьи и окружающего мира. Но время научило его, что прятаться – не выход. Только обретя силу и создав прочные союзы, он мог надеяться на обретение желанной свободы.

Размышляя о будущем, он шагнул вперёд и вошёл в свою оружейную. Его доспехи отделились от тела и были помещены на стойку рядом с четырьмя его основными стихийными комплектами. Некоторые ячейки были пусты, потому что он ещё не завершил все комплекты, хотя несколько частей были частично готовы.

Он потянулся к одной из них – одинокой белой рунной перчатке. Деталь выглядела бледной, словно её покрыли краской цвета снега. Когда он взял её и направил ману в рунные компоненты, тёплое свечение заполнило всю комнату.

Кивнув, он взял другую перчатку, на этот раз угольно-чёрную. При активации она испустила тусклое, теневое свечение, которое немедленно начало высасывать его жизненную силу. Он быстро деактивировал эффект, поняв, что он оказался мощнее, чем предполагалось.

На данный момент этого должно быть достаточно».

Когда тест был завершён, он отложил обе перчатки в сторону. Осмотрев всё своё снаряжение и убедившись, что всё в порядке, он получил сообщение от лорда города. Пришло время для последней попытки, и на этот раз в испытании примет участие он сам, а не Себастьян. Как и во время двух предыдущих попыток, они собрались в камере памяти и приготовились начать.

– Ты готов?

Артур стоял там, более решительный, чем когда-либо. Он ответил твёрдым кивком и быстро сел в кресло.

– Я больше не провалюсь. Не могу.

– Понимаю, – ответил Роланд, возясь с панелью управления.

Артур смотрел мимо него, рассеянно. Казалось, его глаза задерживались на образе его отца, стоящего за Роландом. В его взгляде была усталость, и было ясно, что он несколько дней не спал.

– Как только испытание начнётся, твоё тело почувствует себя отдохнувшим, но всё же лучше немного отдохнуть перед этим.

Роланд дал ему совет, но это только заставило Артура сухо усмехнуться.

– Сон? В такое время? Этому не бывать, мой друг.

– Полагаю, ты прав. Тогда давай начнём. Удачи.

Вскоре Артур схватил кристалл и был перенесён обратно в пространство испытания восхождения. Роланд остался, собирая данные и ожидая его возвращения. Он мог начать запись только после полного завершения испытания и когда мозг будет полностью затоплен возвращающимися воспоминаниями.

Хм… Это занимает больше времени, чем раньше».

Хотя это была всего лишь половина секунды дольше, чем в предыдущей попытке, это был обнадёживающий знак. Наконец, мониторы замерцали и ожили, и Роланд начал смотреть поток воспоминаний, воспроизводимых изнутри испытания. На мгновение он остановился перед одной картинкой, его рот приоткрылся.

Постойте, что это… нет, неужели он…»

На мгновение он потерял дар речи, его глаза дёргались в недоверии, но он не мог отрицать то, что видел…