Глава 585. Корм для растений •
– Шевелись! — крикнул один мужчина, пиная другого и заставляя его споткнуться. Тот врезался в ближайшее дерево, после чего его дёрнули назад и снова толкнули вперёд.
– Нет, пожалуйста, вам не нужно этого делать. Просто отпустите меня.
Мужчина побрёл вперёд, его лицо было покрыто синяками, а одежда разорвана. Тот, кто его пнул, нахмурился от этой мольбы и, указывая вперёд, сказал:
– Заткнись. Думаешь, мы идиоты? Думаешь, мы рискнём позволить тебе сбежать и донести на нас гильдии?
Как только он закончил кричать, другой мужчина, его спутник, рассмеялся. Этот был гораздо крупнее, его лицо отдалённо напоминало орочье, хотя говорил он чётко.
– Да, просто иди. Не волнуйся, ты мало что почувствуешь, когда споры тебя парализуют. По крайней мере, я так слышал.
– О, и не беспокойся. Мы хорошо позаботимся о твоей жене и дочери.
Продолжая толкать раненого пленника вперёд, сказал второй мужчина. Избитый мужчина снова споткнулся, едва держась на ногах, приближаясь к заросшей грибами части леса в долине. Воздух стал гуще, пронизанный блестящими частицами спор, которые становились видимыми, только когда свет падал на них под определённым углом.
Достигнув края, двое мужчин остановились. Без колебаний они швырнули раненого вперёд и быстро отступили, после чего обмотали рты плотной тканью.
– Н-нет…
Мужчина покатился по земле от силы броска. Хотя он был отнюдь не маленьким, его бросили, будто он ничего не весил. Их сила явно превосходила его, что не удивило того, кто наблюдал за ними из своего свежевыстроенного логова.
Если они хотят кого-то убить, зачем столько хлопот? У него даже нет боевого класса».
В ветвях ближайшего дерева притаился странный объект в форме восьмиугольника с вмонтированной в центре сферой. Это был один из парящих дронов Роланда, скрытый среди листвы, невидимый для всех, кроме самых проницательных глаз. Эти дроны действовали как бесшумная сеть наблюдения и тихо следили за местностью.
Роланд планировал вернуться домой, но теперь оказался свидетелем необычной сцены. Беззащитного человека парализовали споры, которые Роланд наблюдал ранее. Два воина третьего тира, которые привели его сюда, теперь наблюдали с безопасного расстояния, не интересуясь тем, что будет дальше.
Он был просто временным работником, которого они привели с собой? Он нарушил какие-то правила или оскорбил кого-то важного?»
Роланд не собирался исследовать человеческое поселение, которое он видел вдали, по крайней мере, пока. Регион кишел опасными существами и ещё более смертоносными искателями приключений, любой из которых мог представлять угрозу даже для такого, как он. Его уровень был внушительным, но недостаточно высоким, чтобы идти на неоправданный риск.
Хотя он был уверен, что его доспехи и тактика позволят ему побеждать противников с более высокими уровнями, он знал, что не был непобедим. Он планировал набирать силу втихую и показать себя только тогда, когда будет уверен, что никто в этой области не сможет представлять для него реальной угрозы.
Он не до конца понимал структуру власти в этом регионе, но изучил множество отчётов перед прибытием. Областью правили искатели приключений, и она функционировала почти как маленькое независимое государство. Даже знать не решалась заходить слишком глубоко в подземелье без поддержки армии и нескольких высокоуровневых искателей приключений. Здесь, внизу, сила диктовала авторитет. Даже если бы высокопоставленный дворянин исчез, вряд ли кто-то стал бы об этом сообщать.
Эти искатели приключений создают здесь свои собственные фракции. Похоже, этот парень разозлил не того человека, но что мне с этим делать?»
Он проанализировал класс мужчины и быстро увидел, что тот был не более чем кузнецом. Хотя такое место, как это подземелье, обычно было смертельно опасным для людей без боевых классов, некоторые всё же решали жить здесь из-за хорошей оплаты. Они оставались в фортах и поселениях, работая непосредственно под руководством искателей приключений.
Ранее в разговоре упоминалась гильдия, поэтому Роланд предположил, что этого кузнеца назначила Гильдия искателей приключений для работы здесь. Судя по всему, он даже привёз с собой всю свою семью, что усложняло дело.
Пока Роланд обдумывал ситуацию, мужчина внезапно рухнул посреди той области, где Роланд устроил своё тайное убежище. Двое искателей приключений, которые привели его сюда, начали уходить, как только увидели, что он вдохнул споры и начал проявлять признаки паралича. Затем события стали ещё интереснее, поскольку в лесу что-то пробудилось. Существо, которое ранее скрывало своё присутствие, стало показываться.
Так оно реагирует только тогда, когда кто-то парализован?»
Зеленоватые щупальца поползли к рухнувшему мужчине. Роланд ранее обнаружил в этом районе что-то похожее на плотоядное растение, но решил его не трогать. Он подумал, что лучше оставить его в качестве сдерживающего фактора для других. Однако теперь, похоже, жившие здесь искатели приключений использовали его, чтобы избавляться от людей, с которыми у них возникали конфликты, что делало расположение его логова более проблематичным, чем он предполагал.
– Они часто так делают?
Спросил он себя, когда его ветряной доспех начал отсоединяться от тела, сменяясь огненным. Доспех рунной саламандры окутал его, сменив его облик на более подходящий для Долины Драхнидов, населённой существами, которых часто называли малыми драконами. Хотя многие из них обладали сильным сопротивлением к огню, монстры растительного типа, как тот, что пытался съесть кузнеца, были совсем другим делом.
В такой ситуации не было ничего лучше хорошего огнемёта, и Роланд не собирался позволить человеку умереть на его глазах, даже если это усложнит его планы. В некотором смысле, это могло даже оказаться полезной возможностью. У этого человека, вероятно, была ценная информация о долине, особенно если он жил здесь какое-то время и понимал местную структуру власти.
Роланд поднялся через круглое отверстие, убедившись, что периметр безопасен. С помощью точного расположения своих големов он активировал поле сокрытия, чтобы защитить себя от двух чужаков. Меньше всего ему хотелось, чтобы эти люди вернулись и начали вынюхивать. Они не представляли для него угрозы, но если бы и они пропали, ситуация стала бы ещё более запутанной, чем уже была.
Выйдя наружу, он увидел, что витающие в воздухе споры сгорают под жаром огненной ауры его доспеха. Там он заметил кузнеца, теперь опутанного волокнистыми лианами, источавшими странную зелёную слизь. Чудовищное растение начало раскрывать свою полную форму. Оно смутно напоминало венерину мухоловку, его зияющая пасть была наполнена какой-то жидкостью.
Оно растворяет свою добычу этим?»
Роланд быстро двинулся, чтобы помочь мужчине. В жидкости он видел плавающие кости других людей рядом с останками мелких животных. Было ясно, что существо использовало споры, чтобы заманивать жертв, а затем медленно растворяло их – смерть, которая, вероятно, была мучительной. Мужчина был парализован, но его чувства всё ещё были активны, и он будет ощущать каждое мгновение до самого конца.
Его рука указала на монстра, и оттуда вырвался поток пламени. В тот момент, когда огонь столкнулся с существом, оно мгновенно вспыхнуло. Какая бы слизь или жидкость ни использовалась, она была легковоспламеняющейся, и последовавший взрыв осветил всю область.
Глаза кузнеца расширились при этом зрелище, но прежде чем пламя успело добраться до него, невидимая сила оттащила его назад. Вокруг него появился мерцающий синий щит, защищая его от вреда.
Чудовищное растение не кричало, но яростно билось, его щупальцеподобные отростки метались во все стороны. Они ударялись только о магический барьер, который начал светиться малиновым от жара. Окружающее пламя усилилось, и в течение полуминуты существо было мертво.
– Вот и всё…
Роланд использовал свою магию, чтобы сдержать пламя и дым, не давая разрушениям распространиться. Только после этого големы деактивировали защитный щит. Он взглянул на мужчину, который всё ещё был парализован, но в сознании. Его глаза двигались, показывая осознание и страх. Роланд поднял палец, и его перчатка испустила мягкое свечение, когда он произнёс заклинание. Глаза мужчины начали трепетать, а затем медленно закрылись.
– А теперь спи, – тихо сказал Роланд, затем призвал заклинание рука мага» и осторожно поднял мужчину с земли.
Сжёгши все оставшиеся споры и проверив наличие опасных веществ, он открыл люк своего убежища. Мужчина плавно опустился в проём, и Роланд последовал за ним. Как только они оказались внутри, люк за ними захлопнулся. Мгновение спустя земля сдвинулась, ещё тщательнее прикрыв вход, чтобы он оставался скрытым от посторонних глаз.
Взглянув на консоль и убедившись, что больше никаких помех нет, он активировал миниатюрные телепортационные врата. Руны на овальной поверхности загорелись, пульсируя в последовательности, пока врата включались. Воздух внутри начал мерцать, постепенно образуя серебристо-голубой портал, похожий на густую, текучую жидкость.
Пробормотал он себе под нос и бросил последний взгляд на наспех собранное убежище. Пока что оно держалось прочно. Он не видел признаков того, что подземелье слишком сильно давило. Лёгким взмахом руки он первым отправил кузнеца через врата. Обмякшее тело мужчины с мягкой рябью исчезло в свете. Мгновение спустя он шагнул за ним.
Не было ни звука, ни изменения давления, лишь мгновенная смена обстановки. Он оказался в центре своей мастерской. Телепортационная камера и большие врата внутри резко контрастировали с влажной долиной, которую он только что покинул. Бессознательный кузнец теперь мягко лежал на руках Себастьяна. Его новое гуманоидное тело было бледным и мраморным, что придавало ему жутковатый вид. Его одежда напоминала униформу профессионального дворецкого – то, что устроила Люсиль.
– С возвращением, Хозяин.
Голос Себастьяна теперь звучал более естественно, не так роботизированно, как раньше. Люсиль хотела сделать его как можно более человечным, но для него самого это не имело большого значения. Его глаза на мгновение встретились с глазами Роланда, а затем опустились на человека, которого он держал на руках.
– Что мне делать с этим джентльменом, Хозяин?
– Позови Мэри и пусть одна из её горничных перенесёт его в камеру временного содержания, скажи ей, что он не должен узнать, где он и кто мы. Он проспит не больше часа, так что поторопись.
– Как пожелаете, Хозяин.
Роланд отдал приказ и вышел из телепортационной камеры, качая головой. Он планировал спокойно поужинать с женой перед возвращением в подземелье, но теперь ему придётся разбираться с этим человеком. Хотя он и спас его, он не мог раскрыть, где они находятся и почему этот человек был в подземелье. Незнакомцу нельзя было доверять их секреты, поэтому безопаснее было дать ему поверить, что он просто неизвестный искатель приключений, который каким-то образом телепортировался сам по себе.
Как только они закончат сбор информации от него, Роланд намеревался незаметно доставить его обратно в Исгард, где находился главный вход в подземелье. Там мужчина сможет сообщить о случившемся гильдии и позволить им взять дело в свои руки. Роланд не желал ввязываться в это дальше, хотя и подождёт, пока не услышит всю историю, прежде чем принять окончательное решение.
Себастьян быстро принялся за работу и сообщил Мэри обо всём через систему связи мастерской. У него была прямая линия с поместьем Артура, и в течение нескольких минут две горничные в масках уже спешили по подземным туннелям, чтобы забрать мужчину из его мастерской.
Все казались занятыми. Артур предпринимал последнюю попытку в Испытании восхождения перед их запланированным отъездом, в то время как он сам был сосредоточен на получении ещё нескольких уровней и приобретении нового навыка. Единственным, что удерживало его на земле, была его жена, и он решил провести с ней немного времени. Он снял доспехи, части которых отделились и улеглись на специальные стойки, где и останутся до его возвращения.
– О, на этот раз ты и впрямь вернулся вовремя?
Её голос приветствовал его с ноткой сарказма, но он лишь улыбнулся. Он подошёл к ней сзади и нежно обнял. Она попыталась вырваться, так как всё ещё была занята готовкой.
– Эй, прекрати! Иди поиграй с Агни. Мне нужно сначала закончить это.
Она в шутку помахала на него половником, и он с усмешкой отступил. Снаружи мало что изменилось. Агни подбежал и тут же попытался лизнуть его в лицо. Бернир всё ещё был за работой, умело управляясь со своими инструментами с помощью протеза. Вдалеке из лаборатории Растикса поднимался дым, и големы уже мчались туда, чтобы потушить пожар.
Вдалеке он услышал детские голоса. Дети играли на своей площадке возле общежития, построенного для них. Это было мирное зрелище, долгожданное облегчение для его уставших глаз и напоминание о том, ради чего он так усердно трудился.
Тем не менее, некоторые вещи менялись. Дальше, на некогда неиспользуемом участке его земли, начало обретать форму новое здание. Пока оно выглядело не очень впечатляюще, но он надеялся, что однажды оно станет основой индустриализации. Он знал, что будет трудно убедить людей в его ценности, особенно с их сильной зависимостью от навыков, но это была задача на другое время. Пока что ему нужно было сосредоточиться на том, чтобы пережить собрание и вернуться целым и невредимым.
Надо хотя бы насладиться тем временем, что у меня есть».
Его пальцы скользнули по шерсти Агни, когда большой волк свернулся у его бока. Его глаза, обычно настороженные, смягчились в его присутствии. Роланд позволил себе выдохнуть. Всего на мгновение. Запах жареных овощей и пряного мяса доносился из кухни позади него, и он слышал, как Элодия тихо напевала знакомую мелодию, ту, что всегда напоминала ему о более простых днях. Днях, которые, как он мечтал, могли бы длиться вечно, но в этом мире, где правит сила, такие вещи обычно были иллюзией.
– Ужин готов.
– Иду!
Такие моменты становились редкостью в его всё более суматошной жизни, но он держался за веру, что после борьбы его ждёт что-то лучшее. Если для этого нужно было достичь четвёртого или даже пятого тира, то он этого добьётся. Вначале он жил только для себя, движимый необходимостью выжить. Но всё изменилось. Он изменился. Теперь он был другим человеком, ведомым чем-то большим, чем просто выживание.
Вскоре Роланд сидел за столом, окружённый простым теплом своего дома. Элодия принесла тарелки с приготовленной ею едой, и они тихо болтали о её новой работе в школе. Магазином, которым она раньше управляла, теперь заведовал новый работник, которому помогали несколько гуманоидных големов.
– …и знаешь, что он пытался сделать?
– Нет, что же он сделал?
– Он пытался съесть коробку с мелками! Нам повезло, что он её выплюнул! Думаю, нам нужно приобрести более надёжные ящики для школьных принадлежностей.
– Ха-ха.
Роланд рассмеялся, пока Элодия продолжала рассказывать о некоторых событиях, произошедших на её рабочем месте за неделю. Теперь она была директрисой их школы, ответственной за обучение маленьких детей основам, таким как чтение, письмо и базовая математика. Хотя для такого, как он, прошедшего современное образование, это могло показаться не впечатляющим, то, что они делали в этом мире, было совершенно новым.
– Были какие-нибудь проблемы?
– Ну… некоторые торговцы жаловались.
Призналась Элодия, слегка ворча.
– Жаловались?
Она кивнула. Не все были довольны тем, что простолюдины получают бесплатное образование. Дворяне и торговцы часто платили большие суммы, чтобы нанять частных репетиторов для своих детей, а теперь те же знания предлагались бесплатно всем желающим.
– Да, они сказали, что это нарушит общественный порядок». Как будто это что-то такое замечательное…
Он видел, что его жена недовольна этим, но также понимал, что перемены вызовут некоторое сопротивление.
– Со временем они это примут.
Ответил он, жуя овощи.
– Надеюсь, ты прав.
Она улыбнулась, и они вернулись к еде. На краткий миг он задумался, не стоит ли ему усилить охрану вокруг школы. Но прежде чем мысль успела полностью сформироваться, он почувствовал сигнал от Себастьяна из мастерской. Это был магический сигнал, который мог ощутить только он. Похоже, спасённый им человек наконец очнулся и был готов к допросу.