Глава 578. Запись воспоминаний •
— Перенос памяти идёт. Поток стабилен…
На консоли вспыхнула дюжина экранов. На каждом отображались обрывочные, но яркие образы — проблески испытания Артура, разворачивающиеся, словно сцены из сказки. Мэри молча стояла рядом, придерживая подушку под безвольной головой Артура. Её взгляд был сосредоточен на господине, хотя она изредка поглядывала на мигающие по всей комнате огни. Большинство из них были приглушённо-серыми, почти бесцветными.
Это выглядит знакомо…»
Появился замок, расположенный на туманном хребте и окружённый дикими, необузданными землями. Он выглядел полуразрушенным, и на ветру развевался лишь один стяг. Символ на нём напоминал собственный герб Артура. Он был выцветшим и едва узнаваемым, но на нём отчётливо виднелась эмблема дома Валериан.
Должно быть, это первое, что он увидел, когда прибыл. А потом было всё остальное…»
Воспоминания появлялись фрагментарно, как слайд-шоу, освещая ключевые моменты. Сначала появилось главное поселение или крепость, похожая на ту, которую он когда-то защищал во время своего испытания третьего тира. Тогда он взял на себя роль владыки, которому было поручено завоёвывать окрестные земли для обеспечения победы. Судя по изображениям, Артур теперь столкнулся с похожей задачей.
Затем перед Артуром предстал зал совета, полный советников. Они носили странные маски, напоминающие те, что используются в театральных постановках для изображения базовых эмоций. Большинство выражений отражали страх, истощение или стыд. Все они были негативными, что заставило Роланда задуматься, не связано ли это с природой испытания. Возможно, после его завершения эмоции сменятся на более позитивные.
На большом центральном столе, очень похожем на тот, что использовался в их собственном военном зале, были разложены бухгалтерские книги, карты и сводки по ресурсам. На его поверхности была расстелена подробная карта региона, и поселение, куда прибыл Артур, казалось, находилось прямо в центре. Как и в испытании Роланда, это место окружали другие силы, каждая из которых превосходила его по территории и ресурсам.
Придётся ли ему завоёвывать другие места, или условие победы в чём-то ином?» — подумал Роланд.
В его собственном испытании он исполнял роль владыки, который правил меньшими лордами и объединял все регионы под одним знаменем. Но цель Артура могла быть иной. Пока они не соберут больше данных, нельзя было быть уверенными. По крайней мере, люди в зале не были деревянными истуканами. Вместо этого они носили маски, которые казались сросшимися с их лицами, словно часть их самих.
Роланд наклонился ближе, когда вид снова сменился. Теперь Артур стоял в центре рушащегося тронного зала. Те же советники в масках собрались вокруг него: одни на коленях, другие стояли широким полукругом. Хотя их голосов не было слышно, жесты ясно показывали их намерения. Они ждали указаний. Что ещё более удивительно, Роланду удалось запечатлеть снимок системного экрана, который видел Артур. Он и не думал, что это возможно.
[Добро пожаловать, Лорд Пустой Крепости. Ваше испытание начинается.]
[Основная цель: Поддержание и Возвышение. Продержаться 14 циклов и поднять свои владения до феода второго тира.]
[Второстепенная цель: Раскрыть истинную сущность вашего совета.]
Роланд с нахмуренными бровями изучал дисплей. Система давала более конкретные указания, чем обычно, и это испытание, казалось, было больше сосредоточено на выживании, чем на завоевании.
Цель не упоминала битвы или расширение территории. Артур должен был управлять и улучшать свои владения как лорд. Формулировка оставляла простор для толкований, что, вероятно, означало возможность успеха с помощью нескольких стратегий. Торговля, дипломатия и мудрое управление могли быть столь же эффективны, как и война.
Управление шатким королевством под давлением с ограничением по времени напомнило Роланду его собственный опыт. Строительство зданий, защита ключевых локаций, делегирование полномочий и управление ограниченными ресурсами, вероятно, будут играть важную роль в успехе. Артуру, возможно, всё ещё придётся формировать армию, но в целом задача казалась менее жестокой, чем та, с которой столкнулся Роланд. С природной харизмой Артура он мог бы добиться большего успеха путём союзов и переговоров.
Следующие изображения подтвердили анализ Роланда. Артур стоял во дворе замка, осматривая окрестности. Несколько десятков солдат маршировали неровными рядами, плохо вооружённые и лишённые дисциплины. Запасы продовольствия были опасно низки. Кузница едва функционировала. Больше всего беспокоили красные метки на краях региональной карты. Они сигнализировали о присутствии вражеских сил. Возможно, это были налётчики, а может, и соперничающие лорды.
Каждый цикл, вероятно представлявший собой неделю или месяц в рамках испытания, требовал от Артура принятия важных решений. Ему придётся выбирать, какие области улучшать, на какие угрозы реагировать и на каких людей полагаться. Это было не простое боевое испытание. Это был тест, наполненный бесчисленными переменными, многие из которых было бы трудно предсказать.
К счастью, рунная машина памяти давала преимущество. Если бы они смогли собрать достаточно данных, они могли бы начать выявлять закономерности, скрытые в структуре испытания. Роланд планировал поручить Себастьяну проанализировать цифры и отследить, как выбор Артура влиял на каждый исход. С достаточной информацией они могли бы подготовить стратегическое руководство, которое дало бы Артуру большое преимущество по его возвращении.
— Ух…
— Лорд Артур, пожалуйста, не двигайтесь.
Артур начал просыпаться, и Роланд понял, что времени на продолжение процесса сохранения воспоминаний осталось мало. Тем не менее продолжала поступать новая информация, раскрывающая, как Артур пытался справиться с разворачивающейся ситуацией. Было издано множество указов, каждый из которых был направлен на стабилизацию его владений. Он также начал расследование в отношении своего совета в попытке выполнить второстепенную цель, что указывало на возможное присутствие предателя.
Было трудно определить точные детали приказов Артура, но из доступных фрагментов казалось, что он начал с нормирования продовольствия и развёртывания своей армии для стабилизации окрестных регионов. Позже он пытался развивать сельское хозяйство и инициировал торговлю с более нейтральными лордами. Эти усилия требовали путешествий, переговоров и создания союзов, включая по крайней мере один, заключённый через брак, что до сих пор преследовало Роланда во сне.
Несмотря на эти усилия, Артур всегда казался немного медлительным в принятии ключевых решений. В конце концов он не выжил в испытании. Последнее воспоминание показало его стоящим на виселице, в то время как один из людей в масках наблюдал из толпы. Эта конкретная маска носила тревожную ухмылку, и, судя по его одежде, было ясно, что он был членом совета. Он оставался скрытым на протяжении всего времени, так и не будучи разоблачённым как предатель.
— Вот и вся суть…
Мэри оставалась рядом с Артуром, и ей было поручено спросить его, что он помнит. Его воспоминания были ограничены, в основном угасая после первых нескольких циклов и подводя к его неминуемой смерти. Тем не менее с помощью сохранённых визуальных записей они надеялись освежить его память и собрать воедино больше информации о том, что произошло во время испытания.
— Как ты себя чувствуешь?
— Как будто меня не было год или больше. Во время моего последнего испытания всё было не так плохо.
Роланд не ответил сразу. Его глаза были прикованы к последнему застывшему изображению на экране, показывающему Артура, стоящего прямо, но явно побеждённого, с ухмыляющейся маской предателя, видимой в толпе сердитых масок. Сделав долгий вдох, он наконец повернулся к нему.
— Это подходящее испытание для того, кто стремится стать лордом. Тебе просто нужно адаптироваться быстрее и, вероятно, выявить предателя гораздо раньше, — ответил Роланд, взглянув на экраны.
У его друга был один недостаток, который он так и не преодолел, — его склонность слишком сильно полагаться на других. Артур, казалось, часто страдал комплексом неполноценности по сравнению со своими братьями. В вопросах, касающихся города, он часто уступал Роланду и редко противоречил его советам. Хотя такой осторожный подход мог сработать в пользу Роланда, это не было качеством настоящего лидера, тем более того, кто стремился им стать.
— Я чувствовал, будто постоянно отстаю. Слишком много всего нужно было контролировать, и никогда не хватало времени…
Артур потёр виски дрожащими руками. Умственное напряжение от испытания было очевидным. Чем дольше человек оставался внутри, тем бо́льшее давление это оказывало на разум. К счастью, Роланд встроил несколько защитных рун, чтобы смягчить худшие эффекты. Благодаря этому Артур отделался лишь лёгкой мигренью.
Роланд дал ему мгновение, затем перевёл кресло в сидячее положение. Мэри оставалась рядом, словно беспокоясь, что он в любой момент может упасть. Однако сочетание исцеляющих и восстанавливающих рун быстро сняло боль, но изменения в Артуре были заметны. По крайней мере, на мгновение, прежде чем воспоминания начали насильственно стираться, с чем даже Роланд ничего не мог поделать.
— Думаю, у нас есть неплохие данные. Иди отдохни пока, я вернусь к тебе позже.
— Я воспользуюсь твоим предложением, мой друг.
Артур медленно кивнул и наконец поднялся с кресла. Он был в лучшем состоянии, чем большинство прошедших через подобные испытания, но ему всё равно требовалось время на восстановление. Роланд хорошо понимал эту нагрузку, пробыв больше года в собственном испытании. Опыт Артура, похоже, также включал функцию ускорения времени, что означало, что он не только провёл несколько месяцев в этом симулированном мире, но и стал старше.
— Учитывая, что это было такое сложное испытание, может пройти некоторое время, прежде чем ты сможешь начать его снова, так что не торопись, — ответил Роланд, и как только Артур и Мэри покинули комнату, пришло время начинать анализ.
— Себастьян, проанализируй испытание. Просканируй все доступные детали и любые скрытые смыслы в изображениях.
— Как пожелаете, мастер.
Голос Себастьяна эхом разнёсся из глубины комнаты. Сначала он прозвучал бестелесно, но мгновение спустя в поле зрения появилась фигура. Это был голем, одетый в нечто похожее на сшитый на заказ костюм дворецкого, с телом, пропорции которого были почти человеческими. Люсиль, очевидно, слишком увлеклась его дизайном, и теперь его создание было завершено.
Его некогда минималистичное и безэмоциональное лицо теперь выглядело почти кукольным и несколько пугающе близким к человеческому, но всё же не совсем естественным. Тонкое беспокойство в его взгляде оставалось, но его движения и выражения начали напоминать движения и выражения настоящего человека. Его тело было изготовлено из материала, похожего на фарфор, гладкого и чисто-белого, тускло поблёскивающего, как полированная жемчужина.
Себастьян шагнул вперёд с грацией настоящего дворецкого. Благодаря мастерству Люсиль как рунного мага, было создано несколько программ для формирования его личности. Со временем это стало для неё своего рода хобби. Она смоделировала его поведение, наделив его всеми привычками и манерами, присущими такому слуге. Даже сейчас этот дух башни, который также был суперкомпьютером, приблизился с напитком, идеально сбалансированным на серебряном подносе.
— Сэр, вы почти ничего не пили.
— А… конечно, спасибо, Себастьян.
Роланд принял чашку чёрного чая, заварённого по его вкусу, и сделал глоток. С этим начался анализ закономерностей.
— Начинаю анализ закономерностей. Предполагаемое время до завершения: семнадцать часов, двадцать пять минут и двадцать три секунды. Обновления будут предоставляться в реальном времени.
Себастьян превратился в суперкомпьютер, который не только выполнял сложные вычисления, но и управлял многими магическими системами в городе. Он отвечал за включение рунных фонарей на закате и оповещение стражи в случае совершения преступлений.
Горожане начали покупать разработанные им рунные бытовые приборы, которые повторяли функции холодильников, душей и даже микроволновок. Под надзором Себастьяна эти устройства можно было мгновенно отключить в случае аварии. Для поддержки этой растущей сети его вычислительная мощность постоянно расширялась за счёт непрерывных обновлений мейнфрейма, где он размещался.
Это место начинает походить на серверную… или на ядерный реактор».
Он вышел из комнаты, где находились он и Артур, и направился к помещению, где располагалось истинное ядро Себастьяна. Через узкую щель в двери он заглянул внутрь и увидел пространство, заполненное кабелями и высокими колоннами, испещрёнными светящимися рунными символами. Основание каждой конструкции было погружено в прозрачный охладитель, который помогал сохранить хрупкие чары.
В центре находилось ядро Себастьяна, состоящее из сложных сотовидных структур, которые формировали основу его интеллекта. Окружающие колонны увеличивали его вычислительные возможности, хотя сами по себе они не могли функционировать как дух башни. Они служили лишь для поддержки ядра, усиливая его охват и эффективность по всему городу.
План состоял в том, чтобы распространить Себастьяна на весь остров, но было несколько препятствий. Самой большой проблемой была прокладка кабелей. Хотя существовала технология, способная имитировать беспроводную связь с помощью магии, у неё был серьёзный недостаток. Антимагические устройства и опытные маги могли легко обнаруживать и вмешиваться в передачу информации.
Мана была непредсказуемым источником энергии. Она присутствовала почти везде и во всём. Несмотря на её изобилие и простоту использования, её нельзя было монополизировать. Она была уязвима для помех со стороны монстров и других магических артефактов. Роланд размышлял, сможет ли он создать нечто похожее на радиовышки. Однако для генерации достаточно сильного сигнала ему, вероятно, понадобилась бы инфраструктура масштаба полностью развитой магической башни.
Единственный реалистичный способ, который он видел, — это установка рунных приёмопередатчиков в существующих магических башнях, разбросанных по всему королевству. Но для этого требовалось разрешение лордов, а такое одобрение, скорее всего, было бы невозможно без поддержки герцога или даже короля.
Тем не менее было и другое потенциальное решение. Чтобы соединиться с другими городами, по крайней мере, на острове Драгнис, он мог использовать сеть подземных тоннелей, созданных подземельем. Эти тоннели простирались под всем островом и могли обеспечить стабильный маршрут для необходимых соединений.
Это стало фокусом текущих исследований и разочарований Роланда. Пока Артур работал над получением своего класса третьего тира, Роланд пытался раскрыть секреты подземных тоннелей и понять, как они так долго оставались неоткрытыми. Теперь, когда уровни загрязнения маной значительно снизились, его големы смогли рассредоточиться во всех направлениях и начать картографирование всей сети. Масштабы тоннелей намного превзошли его первоначальные ожидания.
Тоннели были укреплены маной, образуя породу, которая по прочности была почти равна дворфийской стали. Хотя выходные тоннели, откуда когда-то выходили монстры, были разрушены, основные проходы остались нетронутыми. Скопилось некоторое количество обломков, но расчистить их с помощью подходящих големов было бы простой задачей.
Роланд начал представлять себе прокладку кабелей по всему острову, а также полноценную железнодорожную систему. Тоннели были достаточно широки, чтобы без проблем поддерживать поезда и повозки. Хотя технология телепортации существовала, она оставалась менее рентабельной, чем железнодорожный транспорт. Кроме того, железная дорога могла работать непрерывно без периодов охлаждения, необходимых для предотвращения перегрузки рун, используемых при телепортации.
— Мы обнаружили несколько залежей железа, меди и никеля. Вероятно, это стоит вложений.
То, что начиналось как проект для бесшумного передвижения, раскрыло гораздо больший потенциал, чем кто-либо мог ожидать. Тоннели проходили глубоко под землёй, разветвляясь во все стороны. По пути некоторые стены пересекались с минеральными жилами и другими ценными ресурсами. С пониженной плотностью маны стало возможным развернуть рунные сенсоры, способные сканировать всё в радиусе ста метров. Сам размер подземной сети был ошеломляющим. Никто никогда не думал копать так глубоко в поисках ресурсов, но теперь им и не нужно было.
Если повезёт, мы можем даже найти драгоценные металлы. Золото, платина… Кто знает? Может, даже звёздный металл? Почему каждый раз, когда я заканчиваю одно дело, тут же появляется другое? Я что, проклят?»
Роланд вздохнул. Он надеялся хотя бы на несколько месяцев мира перед следующим крупным начинанием, но теперь это казалось невозможным. Ему всё ещё нужно было расследовать происхождение тоннелей и найти вход в суперподземелье, которое он давно хотел исследовать. К тому же приближалось великое собрание. Это была политическая обязанность, которой он хотел бы избежать, но через две недели ему нужно будет отправиться в место, где соберутся все братья Артура…