Глава 562. Затишье перед Атакой •
Тяжёлый металлический скрежет эхом пронёсся по тусклому туннелю, за ним последовала глубокая вибрация, прокатившаяся по камню под их ногами. Искры посыпались со стен, когда рунные механизмы продвинули вперёд массивную стальную раму. Это была цельная плита металла, толщиной не менее метра.
— Хотел бы я быть по ту сторону… — пробормотал Арманд.
Он стоял сразу за порогом, его взгляд был прикован к возвышающейся стене из дворфийской кованой стали. Он разочарованно вздохнул, когда странные зажимы по бокам защёлкнулись. Серия болтов начала вращаться, медленно ввинчиваясь в стены туннеля — вероятно, дополнительное усиление, чтобы монстры не прорвались.
— Если Вэйланд был прав, у нас будет шанс. А пока давай вернёмся к порталу и убедимся, что все выбрались, — сказала Лобелия.
Она прислонилась к стене, лук, созданный для неё Роландом, покоился у неё за спиной.
— Ба, ладно!
Арманд пнул отлетевший камень, отправив его катиться по теперь уже почти пустому коридору. Кроме горстки оставшихся искателей приключений, место было зачищено после приказа об эвакуации. Он и Лобелия шли рядом с несколькими дворфами, которые остались, чтобы помочь управлять закрывающим механизмом. Некоторые из них толкали тяжёлые тележки, гружённые металлическими канистрами, каждая из которых была наполнена мана-жидкостью, собранной в этом районе.
— Никогда бы не подумала, — нарушила тишину Лобелия. В её голосе слышалось восхищение.
— А? Что ты имеешь в виду? — Арманд, погружённый в мысли о монстрах, которые могли появиться, с любопытством взглянул на неё.
— Всё это, — ответила она, жестом обводя всё вокруг. — Старшая сестра выходит замуж, Альбрук становится… чем бы он там ни стал. И посмотри на нас. Мы якшаемся со знатью. Если бы мы действительно захотели, то, вероятно, могли бы стать рыцарями-командующими, как Вэйланд.
— Ха! Я с самого начала знал, что с этим ублюдком что-то не так! — Арманд выпятил грудь, хвастаясь, будто всё шло по его грандиозному плану.
Но Лобелия оборвала его, не дав слишком увлечься. Она слишком хорошо помнила, как прошла его первая встреча с Роландом.
— Правда? А разве ты не напал на него и не получил по заднице?
— Э-это было… другое.
— Хорошо, что Вэйланд такой непредубеждённый. Иначе ты бы уже, наверное, был мёртв.
— Ха-ха! Я бы нашёл способ сбежать. Ты недооцениваешь великого лорда Арманда!
— Лорд? — Лобелия удивлённо приподняла бровь при упоминании титула.
— Говорят, люди с возрастом мудреют… но глядя на тебя, я начинаю думать, что всё наоборот. Ты что, на самом деле поглупел?
Арманд картинно схватился за грудь, выражение его лица было театральным.
— Ты ранишь меня, дорогая сестра! Мой интеллект с годами становится только лучше, как хорошее вино!
— Скорее, как молоко, — она закатила глаза и игриво толкнула его, едва не сбив с ног одного из дворфов.
Дворф хмыкнул и пробормотал что-то себе под нос, что прозвучало очень нелестно. Прежде чем они смогли продолжить путь, по коридору эхом разнёсся голос — голос человека, ответственного за всю операцию.
— Проводите дворфов к телепортационным вратам и убедитесь, что все выберутся целыми и невредимыми. Как только все выйдут, возвращайтесь с ними.
— Есть, босс! — ответила Лобелия, стараясь подражать Берниру, и заговорила в браслет на своём запястье.
Она не была до конца уверена, как работает это рунное устройство, но оно поддерживало связь с Роландом, пока она находилась в пределах досягаемости города. Было одновременно увлекательно и немного тревожно, как он мог следить за ними издалека.
— Монстры идут? У нас будет грандиозная битва? — Арманд наклонился к её запястью, пытаясь прислушаться.
Она тут же оттолкнула его ногой с раздражённой гримасой.
— У тебя есть своя наручная штуковина, болван! Не брызгай мне в ухо!
Лобелия снова закатила глаза, но на её губах мелькнула лёгкая усмешка. Несмотря на все его выходки, Арманд умел разряжать обстановку, что сейчас было необходимо им всем. Даже будучи лучницей третьего тира, она чувствовала подступающее напряжение. Судя по тому, что она поняла, этот прорыв подземелья не будет похож на другие. Он будет хуже. Более сильные монстры, больше хаоса. За ними коридор снова застонал, когда последние дворфы протащили свои тележки мимо второй укреплённой двери.
— Все вышли? Отлично, закрывай!
— Эй, а как насчет той штуки? — Арманд указал на странное устройство, спрятанное под тяжёлой тканью. — Мы просто оставим её там?
Что-то тёмное торчало из-под покрывала, его поверхность была отмечена зигзагообразным узором, который он не узнал.
— Полагаю, да? Если бы её не нужно было оставлять, он бы что-нибудь сказал. Пошли уже.
Массивная дверь захлопнулась с оглушительным лязгом, за которым последовало знакомое шипение запорных механизмов, которые они видели ранее. Выполнив задание, группа начала выбираться. Монстры внутри подземелья уже были уничтожены автоматизированными турельными системами, что временно обезопасило территорию. Со временем Арманд, Лобелия и оставшиеся искатели приключений достигли телепортационных врат.
После активации врата замерцали, и они шагнули сквозь них, оказавшись в Альбруке, где остальные уже собрались и с тревогой ждали. Через несколько часов должны были прийти монстры. И, несмотря ни на что, Арманд и Лобелия не могли не чувствовать одновременно и волнение, и страх.
◆ ◆ ◆
«Хорошо, подземелье теперь пусто. Как там концентрация монстров?»
Роланд взглянул на свой дисплей, когда Арманд и Лобелия прибыли на главный городской телепортационный узел. С их возвращением можно было наконец начинать собирать войска у стен, возведённых для такого случая. Какое-то время город укреплялся со всех сторон, чтобы стать настоящей крепостью для защиты жителей, и теперь пришло время это проверить.
[Пока ничего, но концентрация растёт, выход начинает формироваться.]
В подземном подземелье были размещены сенсоры, но плотная концентрация маны затрудняла точные прогнозы. Однако месяцы откачки маны заставили выходной туннель подземелья сформироваться гораздо дальше, чем, вероятно, предполагалось изначально. В этом и заключалась истинная цель Игр Истребления — нечто, спроектированное самим суперподземельем.
Когда Роланд впервые обнаружил это место, он был сбит с толку. Но со временем тайна раскрылась. Подземелье создавало подземные туннели, медленно разъедая породу маной и одновременно укрепляя проходы до поразительной степени. Вот почему им так долго пришлось пробиваться в эту область, но оказавшись внутри, природа угрозы стала ясна.
Каким-то образом подземелье расширяло свои туннели под всем островом, и что ещё хуже, оно нацеливалось на крупные поселения, такие как Альбрук. Если бы Роланд не обнаружил этот путь, туннель мог бы выйти прямо в городе. К счастью, им удалось перенаправить процесс. Теперь выход был вынужден формироваться в полукилометре от основных оборонительных стен.
То, что ему удалось его обнаружить, было чистой удачей. Стены, окружавшие это место, были толстыми и спроектированы так, чтобы предотвратить любую утечку маны. Вот почему оно оставалось скрытым от магов и воинов высших тиров, живущих на поверхности.
Единственная причина, по которой он почувствовал что-то необычное, заключалась в том, что туннель оказался расположен рядом с активно расширяющимся подземельем. Два подземелья отреагировали друг на друга, причём то, которое он ранее зачистил, срезонировало в ответ на насыщенные маной туннели поблизости. Этот резонанс вызвал странную флуктуацию окружающей маны, привлёкшую его внимание. Эта цепная реакция в конечном итоге и привела к обнаружению туннеля.
«Точки входа спроектированы так, чтобы обрушиться после выхода последних монстров? Неужели это действительно спланировано ядром подземелья?» — размышлял Роланд, направляясь к главной командной башне, куда уже прибыл Артур.
Раньше он взаимодействовал только с одним ядром подземелья, и то не выказывало никаких признаков способности к таким сложным стратегиям.
— Золотой за твои мысли.
Мысли Роланда были прерваны Артуром, который теперь стоял рядом с ним, облачённый в полностью зачарованный доспех. Рядом с ним была Мэри, его вечно преданная стражница и глава их сети по сбору информации. Он выглядел довольно по-королевски: доспех был сделан из чистого мифрила и имел синие акценты.
— Когда это закончится, нам, возможно, придётся показать подземелье твоему отцу. Или, по крайней мере, его часть.
Глаза Артура слегка расширились. Его отец всё ещё был больной темой. Тем не менее, угроза, исходящая от подземелья, была неоспорима. Если оставить её без внимания, это могло обернуться катастрофой. И всё же, возможно, они могли бы отложить раскрытие полной правды. Всё зависело от того, насколько далеко уже распространилось подземелье.
— Возможно?
— Да, возможно, мы сможем отложить это и обратить ситуацию в нашу пользу. Но сначала нам нужно пройти через это.
— Верно, давай обсудим этот вопрос после того, как со всем разберёмся.
Оба мужчины кивнули друг другу, затем обратили своё внимание на интерактивную магическую карту. Она напоминала ту, что была в поместье Валерианов, но обладала дополнительной функцией: она могла проецировать расположение войск в реальном времени. Их солдаты были отмечены зелёными сферами, в то время как любые обнаруженные монстры отображались красным. Чтобы сделать всё ещё понятнее, командиры были представлены синими маркерами, что позволяло быстро и эффективно координировать действия на поле боя.
— Ну что ж, надеюсь, наши друзья из Церкви не доставят нам слишком много хлопот.
— Они жаловались на свои условия?
— В некоторой степени. С новым лидером паладинов не так-то просто договориться, как с теми господами из Инквизиции, — ответил Артур, пока Роланд изучал интерактивную карту.
В дополнение к стандартным цветам, отображались ещё два. Серый указывал на обычных гражданских, а жёлтый — на лиц, связанных с Соларианской Церковью.
После инцидента в брачную ночь Церковь обосновалась в Альбруке. Они создали в городе небольшой тренировочный центр для своих святых воинов. Члены Инквизиции, которые присутствовали сначала, отбыли для реагирования на сообщения о деятельности культистов в других частях королевства. Вместо них командование паладинами принял новый лидер, гораздо менее склонный к сотрудничеству.
— Понимаю. Так что они решили?
Взгляд Роланда задержался на жёлтых маркерах, слабо светящихся на карте. Его исследования элементальной маны позволили относительно легко обнаруживать индивидов с жреческими или божественными классами, основанными на энергии. Большинство жёлтых сфер было собрано у церкви внутри города, и лишь немногие собирались с их силами.
— Они согласились лечить наших солдат в случае ранений, но отказались участвовать.
Роланд кивнул и быстро задал уточняющий вопрос:
— А что, если монстры прорвутся в город?
— То же самое, их волнует только их драгоценная церковь и последователи. Они будут защищать всех, кто соберётся там, но и пальцем не пошевелят сверх этого, если только не будут вынуждены.
В голосе Артура слышалось тихое разочарование, но не удивление. Роланд выдохнул, его глаза слегка сузились, когда он изучал жёлтые маркеры, сгруппировавшиеся, словно щит, вокруг центрального здания церкви.
— Типично, — пробормотал Роланд. — Они всегда сначала защищают своих… Не могу их винить, но думаю, мы сможем заставить их действовать, если придётся.
Роланд ожидал такого поведения, но у него был туз в рукаве.
— Твой волк?
— Именно. Если они увидят своего священного зверя в беде, даже эти паладины начнут действовать.
Благодаря существованию Агни у них был туз в рукаве. Если монстры прорвут городские стены, Роланд мог рассчитывать на Агни, который в настоящее время находился при Церкви, чтобы тот вмешался и перехватил их. Святые воины будут вынуждены защищать его, даже если не захотят. Уровень Агни превысил двухсотый и теперь значительно превосходил большинство паладинов третьего тира. Только лидер паладинов мог сравниться с ним по силе.
— Только бы он следовал плану… — пробормотал Роланд себе под нос, вспоминая раздражённое выражение на морде Агни, когда он велел ему оставаться с фанатичными священнослужителями.
Было ясно, что его партнёр не питал к ним никакой симпатии, но пока что им всё ещё нужна была поддержка Церкви. Их присутствие оставалось лучшей защитой от деятельности культистов, которая поутихла после их последней встречи.
— Что это было?
— Ничего. Тогда я отправляюсь.
Артур внезапно замолчал, его глаза с напряжённым вниманием были прикованы к карте. Роланд не был до конца уверен, о чём думает молодой дворянин, но мог сказать, что тот нервничает. Эти Игры Истребления были шансом для Артура проявить себя. Если он сможет показать другим дворянам, что он способный и достойный наследник своего отца, герцога, то он может заслужить место в соревновании за престолонаследие — что, без сомнения, приблизило бы его к той цели, которую он тихо преследовал.
Верховный рыцарь-командующий повернулся и направился к балкону командной башни. За ним во все стороны простирались массивные стены Альбрука, стоящие, словно безмолвные стражи над городом. Он двигался уверенным шагом, его глаза осматривали многочисленные оборонительные сооружения, которые они готовили месяцами. Каждый участок стены был укомплектован по меньшей мере лучниками второго тира, каждый из которых был стратегически размещён для дополнения автоматизированных турельных систем. Эти оборонительные сооружения наконец-то должны были пройти проверку, и в случае успеха дать им ещё один козырь в переговорах.
Его взгляд скользнул по ландшафту за внешней стеной. Открытые поля, которые они расчистили за последние несколько недель, были жутко неподвижны, горизонт слегка искажался из-за деформирующего давления маны, просачивающейся из формирующегося выхода из подземелья. Своими навыками он мог это видеть: поток усиливался, и вдали начинал собираться туман маны.
Затем его взгляд сместился дальше, в сторону его собственного дома. К счастью, на этот раз точка выхода находилась далеко от него. Тем не менее, Элодия и остальные уже были эвакуированы во внутренний город, где теперь располагалась вся армия. Хотя его поместье было хорошо защищено, шансы на выживание были гораздо выше в укреплённом сердце Альбрука. Без присутствия Агни или его самого, он не мог заставить себя оставить кого-либо позади. Все, включая Растикса, были переведены в безопасные убежища в городе. Его жена была размещена в самом безопасном доступном месте, недалеко от поместья Артура.
— У нас осталось несколько часов…
Двигаясь вдоль скалистых стен, Роланд взглянул вниз на силы, которыми ему вскоре предстояло командовать. Ряды солдат стояли по стойке смирно, их взгляды были твёрдыми и полными решимости. Для них он был их начальником, и он твёрдо намеревался сохранить им жизнь в предстоящей битве. И всё же он понимал реальность войны. Опасность была повсюду, и как бы хорошо они ни планировали, всегда будет риск. Могут быть потеряны жизни.
— Да здравствует верховный командующий!
— Это командующий Вэйланд!
Благодаря своему усиленному слуху он уловил голоса нескольких горожан, кричавших издалека. Хотя он приказал им оставаться в домах или искать убежища, сопротивления было мало. Их доверие к нему ощущалось реальным, и он нёс бремя этого доверия, как доспехи. Он защитит город от прорыва, чего бы это ни стоило.
— Это возвращает меня в прошлое… если эти монстры окажутся деревянными марионетками…
Медленными шагами он достиг центра стены, обращённой к густому туману маны. Роберт и Люсиль уже были там, ожидая его. Оба были облачены в рунические доспехи и готовы к битве, хотя он не был уверен, что они здесь понадобятся. Он всё ещё надеялся, что его альтернативный план вступит в силу, и если это произойдёт, их сила потребуется в другом месте.
— Вы двое готовы? — спросил он, взглянув на них.
— Я… я немного нервничаю… — призналась Люсиль, явно подавленная давлением её нового положения.
Роберт, напротив, выглядел спокойным. Как бывший рыцарь, стоявший на границе, он годами сталкивался с монстрами и врагами королевства. Для него прорыв подземелья был почти ничем новым.
— Хорошо. Что ж… тогда подождём и посмотрим.
Он обратил взгляд к горизонту, где туман маны сгущался. Вскоре сформируется точка выхода, и именно там, где он предсказал. Если всё пойдёт по плану, у этих монстров не будет ни единого шанса…