Глава 558 — Рунный Поединок •
Трансмутация Рун [Временный]
Активный навык
Этот навык позволяет изменять руны за счёт маны. Чем сильнее руна трансмутируется, тем больше она будет изнашиваться.
Люсиль внимательно изучала описание полученного навыка. Она прекрасно понимала, что в случае провала испытания все знания о нём бесследно исчезнут, поэтому ей следовало выжать из этой возможности максимум, пока она ещё могла постичь его сложнейшие хитросплетения. Каждая выверенная ею руна, каждый трансмутированный фрагмент становился ещё одним шагом на пути к полному пониманию самой сути рунической магии.
Она сделала глубокий вдох, концентрируя мысли, и осторожно опустила ладони на треснувшую руну, украшавшую грудь автомата. Древняя руна мерцала, её свет был нестабилен, словно от долгих лет забвения. Собрав волю в кулак, Люсиль направила свою ману, активируя новый навык, чтобы трансмутировать руну, вернуть её в первозданное состояние — деяние, подвластное, казалось бы, лишь истинному кузнецу рун.
Это было завораживающее, почти пьянящее чувство. Она ощущала, как руна податливо меняется под её влиянием. Края символа расширились, сливаясь с ближайшим неиспользуемым рунным компонентом, восстанавливая целостность этой части автомата. Стоило ей отпустить, как руна перед ней стабилизировалась и вновь безупречно вписалась в структуру голема.
— Как… как великолепно! — благоговейно выдохнула она.
Её руки слегка дрожали, когда она с восхищением разглядывала плоды своего труда. Большая часть руны была невредима, и ей потребовалось воссоздать лишь несколько недостающих фрагментов, однако даже это выходило далеко за рамки способностей обычного Рунного Мага. Восторг искрился в её глазах. Прежде ей доводилось видеть, как кузнецы рун ударами молотов выковывают символы на металле, но теперь она сама могла творить нечто подобное.
Однако она тут же заметила вопиющую слабость этого навыка. Чтобы трансмутировать руну, она должна была уже существовать на своём месте. Люсиль обнаружила несколько «мёртвых зон» на автомате — областей, на которые её новая способность не могла повлиять. Создать руну из ничего было невозможно, так как навык действовал только на уже существующие рунические структуры, не слишком сильно повреждённые. Похоже, для успешного прохождения этого испытания ей предстояло не только восстановить повреждённые руны, но и модифицировать их таким образом, чтобы голем мог функционировать с меньшим их количеством.
Люсиль успокоила сбившееся дыхание и плавно провела руками по испещрённой трещинами поверхности автомата, её разум молниеносно анализировал каждую сломанную руну. Навык Трансмутации Рун пульсировал на кончиках её пальцев, позволяя изменять древние символы, но она знала, что должна быть предельно точна. Каждое изменение безжалостно пожирало её ману, и она уже чувствовала подступающее, давящее напряжение.
Автомат был колоссальных размеров, его каркас, выточенный из подобного обсидиану металла, слабо пульсировал остаточной энергией. Он стоял неподвижно, словно безжизненный истукан, терпеливо ожидая, когда она завершит его восстановление. Руны, покрывавшие его массивное тело, были весьма сложны, но ей доводилось видеть и куда более замысловатые письмена. Роланд, которого она теперь считала своим наставником, позволил ей изучить его чертежи. Благодаря этому бесценному опыту, нынешняя задача всё ещё оставалась ей по силам.
Сначала она выбрала наиболее поддающиеся восстановлению руны, искусно изменяя их структуру, чтобы компенсировать недостающие компоненты. Там, где целая руна была безвозвратно утеряна, она корректировала окружающие символы, создавая функциональное подобие. Это была ювелирная работа, требующая как глубоких знаний, так и обострённой интуиции. Каждое решение имело далеко идущие последствия, ведь одна-единственная ошибка могла дестабилизировать всю сложную систему.
Время неумолимо утекало, пока она трудилась не покладая рук. Капельки пота выступили у неё на лбу, когда она корректировала очередную последовательность рун. Её запасы маны истощались с пугающей скоростью, но она не могла позволить себе и мгновения отдыха, ведь, как и в любом другом испытании, здесь неумолимо тикал таймер. Нагрудник автомата скрывал самую сложную руническую матрицу, и она на мгновение замерла в нерешительности, прежде чем внести последнюю, решающую модификацию. Тень сомнения мелькнула в её мыслях, но, стоило ей вспомнить все знания и помощь, полученные в последнее время, как сомнение бесследно исчезло.
— Нет, — пробормотала она себе под нос, отгоняя предательскую мысль. — Я зашла слишком далеко, чтобы теперь потерпеть неудачу.
Собрав последние остатки энергии, она сделала решительное усилие, трансмутируя финальную последовательность. В тот самый миг, когда её руки оторвались от поверхности автомата, ослепительный свет залил камеру. Руны вспыхнули яростным пламенем, разбегаясь тёмно-синими дугами по его телу. Некогда разорванные линии теперь сияли ослепительно, безупречно вплетаясь в новый, полностью функциональный узор.
Люсиль отступила на шаг, её сердце бешено колотилось в груди. Пальцы автомата едва заметно дёрнулись. Затем его глаза вспыхнули зловещим тёмно-красным светом. С протяжным металлическим скрежетом он выпрямился во весь свой исполинский рост, и тучи пыли посыпались с его огромного тела, когда системы полностью активировались.
Камера содрогнулась, когда обсидиановая конструкция сделала свой первый, неуверенный шаг вперёд. Руны на её поверхности слегка сдвинулись, словно приспосабливаясь к восстановленной форме. Тяжесть его движений сотрясала землю, но Люсиль стояла твёрдо, её изнурение на мгновение отступило перед лицом оглушительного триумфа.
— Я сделала это… Эти руны создала я, — прошептала она, с трудом веря собственным словам.
Голем был живым доказательством того, что она способна создавать собственные рунические структуры, придавать им желаемую форму и достигать того, что обычно требует вмешательства опытного кузнеца рун. Однако она понятия не имела, что произойдёт дальше. Голем, казалось, обрёл собственную волю, и истинное предназначение его создания оставалось для неё покрыто завесой тайны. Даже главная управляющая матрица была искусно скрыта, не позволяя ей до конца постичь его замысловатую конструкцию.
Медленно, словно нехотя, голем повернулся к стене позади себя. В камере не было ни дверей, ни туннелей, ведущих наружу, а вход, которым она воспользовалась, исчез в тот самый миг, как она переступила порог. Он поднял свою массивную руку; тёмный металл и камень протестующе застонали при движении. Мелкие осколки откалывались от его суставов, но он упрямо продолжал двигаться вперёд. После долгого, мощного замаха он нанёс сокрушительный удар. Его кулак врезался в стену, разбрасывая во все стороны куски камня и открывая за ней доселе скрытый проход.
Люсиль закашлялась, когда густая пыль осела, открыв взору проход за разрушенной стеной. Она сделала неуверенный, почти робкий шаг вперёд, её усталость уступила место жгучему любопытству. Голем, теперь совершенно неподвижный, застыл, словно молчаливый страж, у разрушенной стены, его задача, казалось, была полностью выполнена.
Осторожными, почти крадущимися шагами она вошла в новообразовавшийся проход. В тот самый миг, когда она пересекла невидимый порог, рунические символы ярко вспыхнули, озаряя стены мягким, призрачным светом. Эти руны были на удивление простыми и гораздо менее замысловатыми, чем те, над которыми ей пришлось корпеть ранее. Однако по мере её продвижения их свет начал учащённо пульсировать, словно указывая, что она неумолимо приближается к выходу.
Путь привёл её в огромную, идеально круглую камеру. В самом её центре возвышалась квадратная платформа, высеченная из чистого, сияющего белого мрамора. На дальней стороне платформы неподвижно стояла фигура, облачённая в просторную мантию. С первого взгляда могло показаться, что это живой человек, но по мере приближения она раскрыла свою истинную природу — это была искусно сделанная автономная марионетка.
— Это ещё не конец, — пробормотала она себе под нос, медленно приближаясь к внушительной мраморной платформе.
Это было уже её четвёртое испытание, но страха она не чувствовала ни капли. Напротив, ею овладело жгучее нетерпение узнать, какой новый вызов бросит ей это загадочное место. Навык Трансмутации Рун всё ещё был при ней, что, скорее всего, означало необходимость снова его использовать, чтобы продвинуться дальше.
— О? — вырвалось у неё.
В тот момент, когда её нога коснулась гладкой поверхности платформы, что-то неуловимо изменилось. Прямо перед ней земля пришла в движение. Из недр платформы медленно поднялась небольшая подставка с деревянной столешницей, на которой покоились странные серебристые карты. Каждая карта была абсолютно идентична другим, с единственной, искусно выгравированной руной на её поверхности.
В дереве виднелись небольшие углубления, каждое из которых идеально подходило для одной из карт. По бокам подставки располагались маленькие отверстия, содержащие немного того же серебристого металла, из которого были изготовлены сами карты. Казалось, ей предстояло вставить карты в предназначенные для них места, но с какой целью и, что самое главное, в каком порядке?
— Эти руны… они не завершены, и все они одинаковые… — задумчиво произнесла она, внимательно изучая карты.
Словно по невидимому сигналу, её невысказанный вопрос вот-вот должен был получить ответ. Голем-маг на противоположной стороне огромной платформы пришёл в движение. Книга, которую он сжимал в руке, внезапно засветилась, и её страницы начали стремительно перелистываться. Когда движение прекратилось, над его головой начала медленно формироваться руна. Это был неторопливый и, казалось, тщательно выверенный процесс. Люсиль безошибочно определила, что руна трансформируется в огненное заклинание, явно предназначенное для атаки.
— Минутку… — пробормотала она, чувствуя, как нарастает паника.
Это было совершенно неожиданно, и испытание не давало ей ни секунды на размышление. Инстинкты вопили, что нужно немедленно возвести мана-барьер, но тут возникла серьёзная проблема. Обычные заклинания использовать было нельзя. Заклинания этого испытания, казалось, были окутаны специализированной антимагией, которая позволяла действовать только руническим заклинаниям. Это означало, что у неё оставался лишь один способ защититься, и, по всей видимости, именно в этом и заключалась суть данной части испытания восхождения.
Руки Люсиль предательски дрожали, когда она поспешно схватила одну из серебряных карт. Незаконченная руна на ней слабо светилась, словно ожидая, когда ей придадут окончательную форму. Её мысли лихорадочно метались, пока она отчаянно пыталась трансмутировать руну в заклинание щита, прежде чем голем-маг обрушит на неё свою огненную атаку.
Капельки пота выступили у неё на лбу, когда она направляла свою ману в карту. Руна мерцала и извивалась, её линии удлинялись и сплетались под её чутким руководством. Однако задача оказалась не из лёгких: чтобы собрать достаточно прочный щит, требовалось больше карт. Завершив одну, она торопливо положила её на деревянную _ подставку и потянулась за следующей.
Заклинание автомата неумолимо приближалось к своему завершению, его огненное сияние становилось всё интенсивнее по мере того, как руна над его головой застывала, превращаясь в законченное, смертоносное заклятие. Это была невероятно сложная задача: ей нужно было одновременно сосредоточиться на создании рун, разместить их в правильном порядке и, ко всему прочему, разработать верное защитное заклинание. Чтобы ещё больше усложнить ситуацию, таймер для этого задания был до обидного коротким — ещё до того, как она успела схватить последнюю карту, обжигающий жар в камере достиг своего апогея.
— Нет, подождите! — вскрикнула она в отчаянии.
Её руки дрогнули в самый ответственный момент, когда она уже собиралась положить последнюю карту для своего защитного заклинания. На какое-то роковое мгновение карта упала не в тот слот, и этого оказалось достаточно, чтобы она потерпела сокрушительное поражение. Голем-маг без промедления выпустил своё заклинание. Исполинская волна огня с рёвом устремилась к ней, её испепеляющий жар пожирал воздух, делая его густым и невыносимым.
Люсиль инстинктивно вздрогнула, пытаясь правильно разместить карту, но было уже слишком поздно. Как раз в тот момент, когда защитное заклинание только начинало формироваться, сокрушительная волна жара обрушилась на её беззащитное тело. У неё не было ни единого шанса увернуться, и она лишь почувствовала, как её тело мгновенно обожгло и превратило в обугленные останки, прежде чем она внезапно очнулась в объятиях Роберта. Она снова потерпела неудачу.
— А-ах… н-нет, не забирайте его! — в отчаянии воскликнула она.
Она знала, что провалилась, и мгновенно ощутила, что чего-то жизненно важного не хватает. Роланд тоже был рядом, его присутствие помогало ей удержать ускользающие воспоминания, но знание о новом, таком желанном навыке, который она только что приобрела, уже безвозвратно исчезло. Хотя ей и удалось пройти третье испытание с первой попытки, казалось, четвёртое окажется самым сложным и непреодолимым. Обычно она не принимала активного участия в битвах, ей отводилась в основном вспомогательная роль. Могучие воины и отважные рыцари всегда держали врагов на расстоянии, пока она неторопливо произносила свои замораживающие или рунические заклинания. Здесь же, напротив, не было никого, кто мог бы её защитить или дать ей достаточно драгоценного времени, чтобы сосредоточиться. Если она хотела пройти это испытание, ей придётся серьёзно попрактиковаться.
— Всё в порядке, успокойся… подожди, куда ты? — спросил Роберт, пытаясь её удержать.
— Проводить исследования и практиковаться! — решительно ответила она, вырываясь из его рук.
Роберт пытался успокоить её, уверяя, что всё в порядке, но сейчас было не время для отдыха и утешений. Она мгновенно вскочила со своего места и бросилась бежать сломя голову. Было совершенно ясно, что ей необходимо досконально изучить наилучшие способы применения боевых рун и научиться напрямую противостоять вражеским заклинаниям.
Хотя она больше не могла использовать навык «Трансмутация Рун», само ощущение от него, его тонкая суть, всё ещё оставались с ней. Ей просто нужно было крепко ухватиться за это мимолётное чувство и провести ещё больше исследований. У неё было всего две недели, чтобы пересдать испытание, а затем, в случае очередной неудачи, ещё месяц. Время безжалостно утекало, и если она провалится ещё раз или два, получение этого класса станет практически невозможным. Но она не сдастся. Нет, она больше не могла позволить себе сдаваться. Даже если на это уйдут годы, она должна была заполучить этот единственный, такой необходимый ей навык. Это было то, без чего она больше не представляла своей жизни.
Следующие две недели Люсиль посвятила изнурительным тренировкам своих боевых навыков с использованием рунической магии. Роланд оказал ей неоценимую помощь, помогая выбрать наилучшие рунические композиции как для атакующих, так и для защитных заклинаний. Под его чутким руководством она довела до совершенства рунические структуры и максимально их минимизировала для предстоящего, решающего испытания.
Когда она вернулась, предыдущие испытания показались ей почти до смешного простыми. Прошло уже больше месяца, и её упорные тренировки наконец-то начали приносить свои плоды. Она быстро и уверенно прошла третье и четвёртое испытания, и вот теперь её ждал долгожданный реванш с грозным руническим автоматом.
На этот раз она была во всеоружии. Она молниеносно и безошибочно сложила нужные карты, вовремя сформировав надёжный мана-щит. Её противник снова обрушил на неё огненное заклинание, но на этот раз щит с лёгкостью его отразил, развеяв огненную стену на мириады искр. Именно тогда ей стала ясна истинная, скрытая природа этого испытания. После своей атаки автомат замер, словно ожидая её ответного удара. И, конечно же, она не заставила себя ждать.
Она стремительно собрала карты, чтобы создать мощное атакующее заклинание — усиленный Пиковый Ледяной Взрыв второго тира, технику, которую она отточила до совершенства с неоценимой помощью Роланда. Воздух затрещал от переполняющей его энергии, когда Люсиль завершала своё заклинание. Серебряные карты, испещрённые сияющими рунами, пульсировали концентрированной маной, соединяясь в сложную структуру заклинания. Эффект материализовался над её головой, подобно тому, как это происходило у рунической конструкции, и вскоре ледяной вихрь устремился вперёд.
Удар достиг цели, мгновенно заморозив её противника намертво, превратив его в ледяную статую. Однако это был далеко не конец. Зловещее свечение пробежало по телу автомата, и через несколько мгновений лёд бесследно растворился. Затем её внимание привлекло новое, неожиданное событие. За спиной её противника появился таинственный вход, украшенный ярко светящимися рунами. Как только она нанесла первый успешный удар, одна из рун тут же зажглась. Теперь стало совершенно очевидно, что если она хочет продвинуться дальше, ей необходимо зажечь их все.
«Это кажется лёгким, но я должна прислушаться к совету сэра Роланда, в этих испытаниях иногда бывают скрытые переменные».
Новое заклинание, на этот раз другой стихии, начало формироваться над головой автомата, и, естественно, от него было бы несложно защититься, если бы она использовала то же самое защитное заклинание. Однако во время сборки рун она намеренно немного замешкалась, использовав больше карт, чем было необходимо. Как она и ожидала, возникла проблема с применением абсолютно идентичного заклинания. Испытание отвергло его, не позволив ему сформироваться. Она молниеносно заменила одну из карт, чтобы новое, скорректированное защитное заклинание успело принять окончательную форму, прежде чем её поразит сокрушительная атака стихии молнии.
Люсиль была безмерно рада, что за ней присматривали такие опытные наставники. В противном случае, она бы неминуемо снова провалила это коварное испытание. Отразив второе заклинание, она обрушила на своего противника новое, ещё более мощное атакующее заклинание. Суть испытания заключалась в трансмутации рун без повторного использования одного и того же заклинания. Ей просто нужно было определить, какой тип атакующего заклинания собирается использовать голем-враг, соответствующим образом настроить свой щит, а затем нанести сокрушительный удар стихией, к которой её противник был наиболее уязвим, точно так же, как она и сделала в предыдущий раз.
Люсиль продолжала свою яростную атаку, молниеносно адаптируясь к каждому новому заклинанию, которое применял голем-маг. Огонь, молния, ветер и земля — каждая стихия требовала своей уникальной стратегии и своей особой конфигурации рун. Жёсткие ограничения испытания заставляли её думать невероятно быстро, изменять свои руны в реальном времени без малейших колебаний. По мере развития этой напряжённой битвы она чувствовала, как навык Трансмутации Рун развивается, совершенствуется, становясь для неё второй натурой.
Последняя руна на двери ярко вспыхнула, когда она успешно применила своё последнее заклинание — усовершенствованное и смертоносное Ледяное Копье. Автомат содрогнулся всем своим массивным телом, его светящиеся глаза медленно потускнели, и он окончательно замер. Руны, выстилавшие стены камеры, вспыхнули один последний раз, прежде чем бесследно исчезнуть, и тяжёлая дверь медленно распахнулась, открывая взору длинный, погружённый во мрак коридор. Был ли это конец испытания, или её ждало что-то ещё, более сложное и опасное? Она не знала, но, решительно сжав кулаки, двинулась вперёд, её брови были сурово нахмурены, а взгляд полон сосредоточенности и непоколебимой решимости.
Она шагнула вперёд, и её лицо озарилось тусклым, призрачным свечением рун, вмурованных в стены коридора. По мере её продвижения воздух становился всё легче и легче, и нежный, прохладный ветерок коснулся её лица. Вскоре проход закончился, открывая перед ней необъятный, захватывающий дух ландшафт. Гигантская земля простиралась во все стороны, насколько хватало глаз, а она стояла на возвышенности, напоминавшей вершину древней, волшебной башни.
— Неужели это… последнее? — прошептала она, её голос дрогнул от волнения.
Перед ней стояло нечто, напоминающее трибуну, какие обычно использовали профессора во время своих лекций. Над ней, медленно вращаясь, в воздухе парила невероятно сложная руна. Она не походила ни на одну из тех, что встречались ей во время всего испытания восхождения. Это была руна 3-го тира, созданная в трёхмерном пространстве, — нечто, далеко выходящее за пределы всего, что она могла использовать или даже представить раньше. Это действительно казалось последним, самым сложным испытанием. Ей просто нужно было завершить эту единственную руну, и её долгое, изнурительное испытание восхождения наконец-то закончится…