Глава 548 — Непробиваемая стена •
— Ты хочешь, чтобы мы проломились туда? — уточнил дворф, указывая на стену.
— Да, справитесь? — подтвердил Роланд.
— Ха! А трактирная девка знает, как эль наливать? — хмыкнул дворф.
— Буду считать это за «да», — кивнул Роланд.
— Айе, отойди и любуйся! — рявкнул бригадир дворфов.
В сумраке подземелья группа дворфов столпилась перед непримечательной на вид стеной. Рядом с ними стоял человек в доспехах — Роланд, лидер экспедиции. В предыдущей камере они оставили потрепанный отряд гуманоидных обсидиановых големов того же типа, с которым Роланд сталкивался ранее. Однако прежнего главного босса там не оказалось; его заменил стандартный крупный гуманоидный голем, павший от руки Роланда без особых усилий.
После этого Роланд провел дворфов-рабочих к стене — той самой, за которой ощущался необычный поток маны. Теперь они со всей силы обрушивали на камень свои кирки. Инструменты были выкованы из дворфийской стали, той же самой, что пошла на руническую экзо-броню Роберта, но дело продвигалось из рук вон плохо.
— Бородой Праотца… да из чего она сделана?! — прорычал один из дворфов.
К досаде Роланда, стена не поддавалась. Даже с высококачественными инструментами они оставляли на ней лишь жалкие царапины. Он надеялся, что они в конце концов пробьются, но теперь стало ясно — это займет гораздо больше времени, чем ожидалось. К тому же, оставался вопрос толщины стены, которая была совершенно неизвестна. Возможно, им придется пробивать туннель на десятки, а то и сотни метров.
Роланд скрестил руки на груди, погруженный в раздумья, пока звук ударов кирок о камень гулко разносился по тускло освещенной камере. Дворфы кряхтели и чертыхались себе под нос; их обычная непоколебимая уверенность начала давать трещину, ведь их усилия едва царапали поверхность странной стены.
— Тьфу! Никогда такой твердой породы не видал! — сплюнул один из дворфов, вытирая пот со лба. — Будто по материнской скале бьем!
— Видать, придется големов сюда тащить — эта хреновина добром не сдастся! — прокричал другой.
Роланд опустился на колени рядом со стеной, прижав к ней ладонь. Он чувствовал, как сквозь камень пульсирует мана — энергия, от которой почти покалывало пальцы. Стена определенно отличалась от других стен подземелья, которые обычно легко поддавались разрушению. Казалось, будто само подземелье специально укрепило этот участок, преграждая путь кому бы то ни было. Но что оно пыталось скрыть?
«Неужели это и правда просто ядро подземелья? Или за этим кроется нечто большее? Другое ядро не было так хорошо защищено… но все подземелья разные».
Роланд наблюдал, как дворфы изо всех сил пытались пробить стену; работа продвигалась мучительно медленно. Через полчаса упорного труда им удалось проделать лишь крошечную выемку, но это стоило им нескольких кирок: инструменты погнулись, их острия сточились до полной негодности. Тем не менее, рабочие не падали духом, продолжая долбить стену без колебаний. Поврежденные кирки можно было легко перековать — кузнецы, сопровождавшие экспедицию, были тут же. А если понадобится, через установленные неподалеку телепортационные врата можно было доставить и шахтерских големов.
«Роберт должен был снова попытаться пройти испытание… может, на этот раз получится».
Убедившись, что рабочие справляются, Роланд развернулся и направился обратно в главную камеру. Там он обнаружил других членов экспедиции и своих големов, усердно собиравших обсидиановые камни — все, что осталось от побежденных монстров-големов. Камней все еще было в избытке, и после переплавки они снова пополнили бы их ряды конструктов.
Зал босса обновлялся каждые две недели. Это означало, что им придется отступить до этого срока, чтобы вернуться, когда придет время снова его зачищать. Зная об этом, ни Роланд, ни остальные не были готовы рисковать без нужды. Он был единственным здесь, кто мог безопасно зачистить зал босса. Хотя Арман, Лобелия и несколько других бойцов 3-го тира тоже были здесь, никто из них пока не мог сравниться с ним по силе.
Чтобы снизить риск, они предусмотрели меры предосторожности. Массивную дверь зала босса удерживали от полного закрытия несколько клиньев. Пока Роланд шел к выходу, несколько дворфов устанавливали металлические распорки, чтобы зафиксировать дверь в открытом положении. Даже если они ошиблись в расчетах времени обновления и босс попытался бы возродиться на пару дней раньше, эта предосторожность гарантировала бы безопасное отступление. Теперь, когда его основная задача здесь была почти выполнена, это также означало, что он мог уйти без проблем.
«Да уж, это превратилось в грандиозную операцию, не так ли?»
Роланд прошел через центр камеры. Все, кто встречался ему на пути, почтительно склоняли головы. Когда он решил порвать с дворянской жизнью и построить что-то свое, он и представить не мог, что окажется в подобном положении. Он почти чувствовал себя i_ главой крупной строительной компании, инспектирующим ход работ.
Выйдя из зала босса, он увидел еще больше людей, усердно трудившихся над установкой улучшенных турелей вдоль потолка подземелья. В этом проекте, предложенном и финансируемом им совместно с Артуром, участвовало не менее сотни человек. Это было масштабное предприятие, и где-то глубоко внутри Роланд ощущал гордость за проделанную работу.
Однако времени на то, чтобы остановиться и полюбоваться прогрессом, у него не было. Впереди ждало множество других дел, и одно из самых неотложных — испытание восхождения его брата. Оно затянулось уже больше чем на месяц. Роберт провалился дважды и все еще боролся, хотя и медленно продвигался вперед. С каждой неудачей к нему возвращались обрывки утраченных воспоминаний. Эти знания позволяли им готовить контрмеры против его будущих противников и оптимизировать руническую конфигурацию его оружия и доспехов, чтобы максимизировать шансы на успех.
На первый взгляд, испытание казалось простым. На самом деле, оно было каким угодно, но не простым. Каждая новая попытка Роберта немного отличалась от предыдущей, что делало стопроцентную подготовку невозможной. Враги оставались теми же, но их порядок менялся. Некоторых не было вовсе, другие появлялись на более поздних этапах, становясь сильнее и искуснее, с улучшенными рунами. Казалось, само испытание подстраивалось, понимая, что Роланд помогает брату сохранить больше информации, чем положено. Эти постоянно меняющиеся условия ясно давали понять: для победы нужны не только сила, но и адаптивность, и упорство.
— Агни, присмотри за всеми, пока я не вернусь, — обратился Роланд к своему волку.
Все монстры на этом этаже были зачищены, но это не мешало некоторым адским скелетам периодически возрождаться. Агни по-прежнему оставался их лучшим оружием против этой нежити. Волк тихонько заскулил, заметив, что Роланд направляется к телепорту. Однако после нескольких ободряющих слов он отвернулся и взобрался на высокий уступ, чтобы продолжить наблюдение за работами.
Врата, встроенные в стену подземелья, замерцали жизнью, когда Роланд связал их со своей мастерской, и шагнул внутрь. По ту сторону его уже ждали Роберт и Люсиль.
— Готов? — спросил Роланд.
— Да, на этот раз точно… — твердо ответил Роберт.
Поначалу Роланду показалось, что брат пал духом. Но даже после шестой (!) неудачи Роберт все еще рвался в бой. Если он провалится и сейчас, следующей попытки придется ждать тридцать два дня — вдвое дольше, чем шестнадцать дней ожидания после предыдущей неудачи. Чем дольше претендент терпел неудачи в испытании на класс 3-го тира, тем длиннее становился период ожидания. Это была ловушка, в которую попадались многие, в конечном итоге соглашаясь на менее престижный класс.
По мере увеличения времени ожидания люди часто пересматривали свои цели, но Роберт был твердо намерен заполучить этот неуловимый класс, хотя Роланд и пытался отговорить его после последней неудачи. С каждой попыткой Роберт подбирался все ближе к победе. Будь Роланд на его месте, он, вероятно, поступил бы так же — сдаваться сейчас, когда цель так близка, было бы просто невыносимо.
— Мы скорректировали конфигурацию рун под новые параметры настолько, насколько смогли. Теперь все зависит от тебя. Удачи.
Роберт кивнул на слова Роланда и сжал в руке кристалл восхождения. Каждый раз, когда брат возвращался, Роланд анализировал его воспоминания, чтобы подготовить руны, максимально соответствующие его потребностям. Он даже раздобыл несколько книг навыков для повышения интеллекта и другие, помогающие запоминать рунные структуры. И все же, именно Роберту предстояло описать все кузнецу рун в испытании и суметь распознать комбинации рун противника, чтобы одержать победу.
— Береги себя! На этот раз точно получится! — Люсиль ободряюще сжала руку Роберта.
Они оба сели. Роланд же остался стоять, его взгляд был прикован к кристаллу восхождения. Была еще одна причина, по которой он настоял, чтобы брат проходил испытание именно в его мастерской. Этот странный кристалл обладал силой даровать классы, формируя мощь людей и определяя их судьбы в этом загадочном мире.
Пока что эта тайна была ему не по зубам. Возможно, лишь продвинувшись дальше по своему классовому пути или глубже постигнув устройство этого мира, он сможет раскрыть секреты кристалла восхождения. Если бы он однажды смог расшифровать его механизмы и устранить принудительную случайность, диктующую первый класс человека, он мог бы изменить саму структуру общества.
Хотя идея была грандиозной, он знал, что найдутся те, кто будет сопротивляться таким изменениям. Подавляющее большинство людей получало управленческие или производственные классы, вроде фермера или торговца. Будь у них выбор, большинство, вероятно, подталкивало бы своих детей к боевым классам, ведь в мире, кишащем монстрами, сила была самым ценным активом.
Однако, если бы все население поголовно стало воинами, магами и жрецами, баланс мира мог бы рухнуть. Монстров могло бы не хватить для пропитания такого количества бойцов, подземелья могли бы быть истощены, а производство продовольствия — прийти в упадок, что привело бы к социальной нестабильности. По крайней мере, такова была одна из вероятностей. Он не мог с уверенностью предсказать реакцию людей. Не все стремились стать могущественными искателями приключений или рыцарями — некоторые просто желали мирной жизни. Если бы класс скромного фермера считался престижным, многие, вероятно, выбрали бы именно его, даже ценой личной силы.
«Ну вот, он ушел… Будем надеяться, это в последний раз. Не думаю, что я смогу еще как-то улучшить его руны».
Голова Роберта безвольно опустилась вперед, ее мягко подхватили руки Люсиль. Всего через несколько секунд он вернется, и на этот раз, Роланд надеялся, он вернется сильнее.
«Я снова здесь… Смогу ли я? Стоит ли вообще пытаться? Может, просто сдаться и выбрать Чемпиона Меча?… Да смогу ли я вообще им стать? Может, мне было суждено остаться не более чем Высшим Рыцарем или Рыцарем-Экспертом…»
Роберт понуро стоял у входа в испытание, погруженный в мрачные мысли. Возвышающиеся двери вокруг словно насмехались над ним. Он глубоко вздохнул, пытаясь унять дрожь в коленях. Череда неудач тяжким грузом давила на него, но он не мог позволить сомнениям взять верх сейчас. Он зашел слишком далеко, и отступать было нельзя.
«Нет. Я не сдамся. Я смогу. Я сделаю это».
Выпрямив спину, он сжал кулаки и шагнул вперед. Испытание каждый раз слегка менялось, но он начал улавливать закономерности. В прошлый раз он почти прошел его. Каждая попытка приближала его к цели. Каждый раз брат и Люсиль помогали ему, корректируя руны. Он не мог допустить, чтобы все их усилия — и его собственные — пропали даром. На этот раз он добьется успеха.
Дверь, ведущая на арену испытаний, со скрипом отворилась. Он шагнул внутрь, и тест начался снова. Все повторилось, как и прежде: встреча с лордом, сбор информации, визит к кузнецу рун для выбора снаряжения. Но на этот раз у него был четкий план по описанию рун. Большинство из них были усиливающими, дающими ему взрывные приливы скорости, силы и защиты. Этот стиль боя он оттачивал со своим младшим братом и был уверен, что именно он позволит ему наконец пройти испытание.
Как и раньше, он столкнулся с черным рыцарем, вооруженным двуручным мечом. Этот противник был единственной неизменной фигурой в испытании, всегда выступая финальным оппонентом первого этапа турнира. Теперь победа над ним стала почти рутиной.
Затем настал следующий день и новые противники, включая рыцаря в серебристых доспехах с двумя мечами. Раньше он дважды проигрывал этому воину, прежде чем одолеть его, но теперь бой показался лишь небольшой заминкой.
Каждый раз, победив пятого противника, он получал короткую передышку для починки или перезарядки рун. План был прост: сохранять текущие руны, но продолжать добавлять свободные заряды, укрепляя их структуру и восстанавливая повреждения. В третьей попытке он провалился именно потому, что кузнец рун не смог починить разрубленные и обожженные руны. На этот раз все шло гладко. Урон, который он получал, оставался в допустимых пределах.
«Вот оно…»
Третья часть испытания была финальной стадией — по крайней мере, так утверждал лорд этого места. Роберт добирался до нее дважды и оба раза терпел поражение: один раз от группы бойцов, а второй — от противника, который сейчас стоял перед ним. Его последний оппонент был закован в золотую броню. Руны на его доспехах пульсировали силой, явно превосходящей возможности любого воителя второго тира. Он был финальным боссом, последней преградой между Робертом и тем странным классом, к которому он так стремился.
Враг был его зеркальным отражением — каплевидный щит и длинный меч. Словно он сражался с собственной тенью, только более сильной, ловкой и искусной в фехтовании. Дуги золотых молний взрывались всякий раз, когда золотой клинок сталкивался с его исцарапанным щитом. Чары щита маны едва держались, пока Роберт отчаянно пытался прочитать узоры рун на броне противника.
— Читай поток маны, Роберт.
— Да как я его прочитаю? Я же не маг…
Он вспомнил тренировку с младшим братом. Роланд несколько раз спарринговал с ним, чтобы подготовить к этому испытанию, и постоянно твердил ему сосредоточиться на рунах, читать поток маны. Но Роберт понятия не имел, как это сделать.
— Испытания восхождения устроены иначе. Если я прав, то, как только ты сосредоточишься на потоке, ты сможешь его почувствовать. Так что привыкай… это облегчит тебе задачу, когда придет время.
Образ брата, раз за разом колотящего его тупым мечом, сменился видом золотого клинка перед ним. Теперь он видел руны, повсюду летели искры. Мана струилась сквозь них, питая их, порождая различные эффекты. Роберт был медленнее, слабее, его выносливость таяла на глазах. Если так пойдет и дальше, он снова проиграет, и тогда ему придется ждать больше месяца следующей попытки.
Его тело резко ускорилось — руны на доспехах вспыхнули жизнью. Меч, окутанный молниями, чиркнул по его шлему, сбив его с головы и отправив в полет к стене. Время словно замедлилось. Он сфокусировался, его глаза горели от возмущения. Он снова был на грани поражения. Все часы изнурительных тренировок пронеслись перед его мысленным взором. И вдруг… что-то изменилось.
‘Поздравляем, вы получили Рунное Восприятие Маны.’
Щелчок. Что-то переключилось у него в голове. Его глаза слегка замерцали, и он наконец смог увидеть потоки маны в рунах противника. Они напоминали крошечные, светящиеся капилляры, пронизывающие всю броню врага. Он видел, как более крупные рунные структуры вспыхивали за мгновение до того, как противник активировал их эффекты.
Дыхание Роберта выровнялось,вокруг, казалось, замер. Впервые он не просто реагировал — он предвидел. Золотой рыцарь перед ним сменил стойку, его меч запульсировал силой, но теперь Роберт видел потоки маны еще до начала удара.
«Вот оно!»
Поток золотой молнии хлынул по рунам на клинке рыцаря, образуя узор, который Роберт теперь узнал. Высокоскоростной выпад — техника, которая уже ловила его врасплох. Но теперь он видел ее активацию. Раньше он не мог предсказать некоторые паттерны атак, но теперь, видя, какие именно руны начинают светиться, он точно знал, что предпримет рыцарь. Противник рванулся вперед, клинок смазался в воздухе, но тело Роберта уже двигалось.
Резкий разворот, и он ушел в сторону ровно настолько, чтобы клинок прошел мимо. Потрескивающая энергия лишь слегка задела плечо, не нанеся решающего удара. Его собственные руны вспыхнули, когда он обрушил свой длинный меч в контрударе, его новое восприятие позволило скорректировать траекторию в последнее мгновение. Его клинок врезался в наплечник врага, точно между несколькими критическими узлами золотых рун. Металл вмялся, нарушая потоки маны и выводя из строя часть брони противника.
Золотой рыцарь пошатнулся назад, его безупречная броня теперь была отмечена вмятиной от удара Роберта. Впервые за бой его противник, казалось, был обескуражен. Пульсирующие руны на его теле замерцали неравномерно, их работа была нарушена точным попаданием. Роберт не просто извлек уроки из прошлых неудач — он обрел нечто бесценное, Рунное Восприятие Маны.
«Так вот что Роланд имел в виду… Теперь я вижу».
Противник ринулся в атаку, новый разряд молнии хлынул по рунам меча, но Роберт уже сменил стойку. Он видел, как золотые «вены» вспыхнули знакомым узором: финт, за которым последует удар сверху вниз, рассчитанный на то, чтобы покарать за поспешное уклонение. Но Роберт был уже на шаг впереди.
Чудесным образом увернувшись от атаки, Роберт бросился вперед. Вся его броня вспыхнула рунической мощью — он активировал все оставшиеся заряды. Мощным ударом снизу вверх он встретил клинок золотого рыцаря как раз в тот момент, когда тот пытался опустить свой меч. Удар вызвал ударную волну, прокатившуюся по арене, и рыцарь отшатнулся. Его меч вылетел из руки, руны замерцали и начали гаснуть. Затем мощный пинок в грудь — и Роберт наконец поверг своего противника на колени. Шлем рыцаря слетел, открыв лицо… зеркальное отражение лица самого Роберта, словно он действительно сражался со своим злым двойником.
— Я сдаюсь… — выдохнул его двойник, и на арене воцарилась тишина…