Глава 518 — Некромант •
Солнце начало прогонять утренний туман, но лагерь по-прежнему был окутан атмосферой тишины. Двое солдат стояли у палатки лорд-маршала, их дыхание клубилось в морозном воздухе. Их доспехи тихо позвякивали, когда они переступали с ноги на ногу, обоим было явно не по себе.
— Думаешь, мы скоро получим отпуск? — спросил один, его голос был едва громче шепота.
— Я надеюсь на это, но, зная лорда-маршала, он снова отправит нас патрулировать границу…
Он осторожно взглянул на брезентовые клапаны палатки. Их лидер был внутри, общаясь с помощью магических средств. Из-за толстого материала не доносилось ни звука, так как на него были наложены заглушающие чары. Если бы там кого-то убивали, они бы ничего не услышали.
— Да…
Они обменялись коротким мрачным смешком, но их веселье быстро угасло. Суровость лорда-маршала была печально известна, о ней ходили как ужасы, так и легенды. Они не осмеливались жаловаться слишком громко, не стоя так близко к его палатке. Даже шепотом, ни один из них не был уверен, что их лидер не услышит их через брезентовые стены.
Их неловкий разговор резко оборвался, когда зашуршал клапан палатки, а затем, без предупреждения, палатка взорвалась. Мощная сила вырвалась изнутри, отправив двух мужчин в полет, когда порыв ветра вырвался наружу. Куски грязи, ткани и щепки дерева полетели во все стороны, превращая безмятежный лагерь в хаос.
Солдаты вскочили на ноги, закашлявшись, когда облако пыли и мусора поднялось над лагерем. Внезапная, гнетущая тишина воцарилась над сценой, если не считать слабого треска ломающегося дерева. Они широко раскрытыми глазами смотрели на остатки палатки лорда-маршала, теперь превратившейся в неровное кольцо из разорванной ткани и расщепленных шестов.
Их лидер, лорд-маршал Вентворт Арден, выбрался из-под обломков. Несмотря на то, что его серебряные доспехи были измазаны грязью, они поблескивали в лучах восходящего солнца, словно не пострадали от взрыва. Его плащ развевался позади него в порыве невидимой силы, его внушительную фигуру обрамляла слабая, потрескивающая аура остаточной энергии ауры. Его рука в перчатке медленно разжалась, и земля под его ногами была заметно опалена, как будто на нее обрушилась основная тяжесть его ярости. Его лицо представляло собой маску холодности, но стиснутые челюсти и вспышка ярости в глазах выдавали его истинные чувства.
Солдаты обменялись неуверенными взглядами, не осмеливаясь заговорить. Вентворт быстро окинул их взглядом, его глаза были как сталь, прежде чем он заговорил спокойным, но властным голосом.
— Мы уходим, у вас есть десять минут.
Двое солдат напряглись по стойке «смирно», не уверенные, следует ли им задавать вопросы или просто подчиниться. Прежде чем кто-либо из них успел ответить, Вентворт шагнул вперед, его голос был негромким, но легко услышанным тысячами собравшихся здесь солдат.
— Сворачивайте лагерь и мобилизуйте людей. Мы выступаем к северной границе.
Солдат с трудом сглотнул и отдал честь.
— Немедленно, лорд-маршал!
Когда солдаты поспешили выполнять его приказ, Вентворт остановился на краю обломков и посмотрел на горизонт. Утреннее солнце пробивалось сквозь редеющий туман, его золотой свет отражался от его начищенных доспехов. Его глаза были устремлены в сторону внутреннего королевства, брови нахмурены в раздумье. На мгновение он замер, словно размышляя о невидимом противнике — о том, кто виноват в его ярости.
Наконец, он отвернулся. Лошадь стояла наготове, её темный силуэт был высоким и внушительным. Его войска двигались как хорошо смазанная машина, разбирая и пакуя оставшиеся палатки с отработанной точностью. В лагере кипела деятельность, солдаты готовились к неожиданному маршу. Вентворт вскочил на своего скакуна, массивного боевого коня, облаченного в броню, столь же великолепную, как и доспехи его всадника. Животное фыркнуло и забило копытом землю, словно почувствовав кипящий гнев своего хозяина.
Лорд-маршал в последний раз оглядел лагерь, его мысли лихорадочно метались. Ему нужны были ответы — и быстро. Кем бы ни был этот «человек в зеленом», его действия нарушили шаткое равновесие, натравив друг на друга два могущественных дома и выявив опасные уязвимости в обороне королевства. Вентворт крепко сжал поводья. Не сегодня, но скоро он раскроет личность этого человека и добьется свершения правосудия.
*****
— Ааа… чууу!
Роланд чихнул, подняв руку, чтобы прикрыть рот, когда вокруг него густо закружилась пыль. Поморщившись, он активировал мантию маны, её мерцающее поле окутало его и заблокировало плавающие частицы. На нем были не его обычные доспехи, а более легкое снаряжение, более подходящее для маневрирования по подземным туннелям его мастерской. Также более подходящее для грязной работы, которой он занимался сейчас.
Теперь, когда с его внешними обязательствами было покончено, у Роланда наконец появилось время обдумать свои планы на будущее. Одним из его ключевых проектов было расширение его мастерской, задача, ставшая возможной благодаря магическим раскопкам. Он находился в процессе удаления части земли, надеясь создать новое сооружение, которое помогло бы ему и некоторым другим.
— Почва здесь намного суше, чем в других местах, возможно, мне следовало надеть полный шлем.
Он отряхнул перчатки, комки грязи упали на землю, когда его мантия маны пропустила их. Вернувшись к своей работе, он, прищурившись, заглянул в наполовину законченную комнату. На нем была металлическая сбруя, покрытая рунами, просто склеенными вместе, чтобы использовать его магию.
— Это не должно занять много времени…
Земля слегка загрохотала, расступаясь. Процесс был методичным и простым — он овладел искусством обращения с магией земли с помощью своих рун. Вместо того, чтобы выбрасывать, вытесненный грунт уплотнялся в блоки меньшего размера, которые позже можно было использовать в качестве усиления стен или цокольных панелей. Однако эти блоки требовали обработки специальными алхимическими составами. На данный момент он просто перенес их в контейнер, стоящий в стороне, тот, что снабжен пространственной руной.
Этот процесс был удивительно эффективным, намного быстрее любого современного метода раскопок, о котором он когда-либо слышал. При желании он, вероятно, мог бы основать строительную компанию, специализирующуюся на подземных логовищах, поскольку отточил этот навык до совершенства. Как только территория была очищена, он использовал другие магические инструменты и математические вычисления, чтобы определить все слабые места. В этих критических точках он разместил опорные колонны, которые были подготовлены заранее и хранились в другом контейнере с пространственными рунами.
Используя комбинацию своего заклинания «рука мага» и заклинания перемещения, он расположил все с точностью, не требующей особой помощи извне. Затем его големы-пауки приступили к закреплению конструкций, плавя закаленные блоки вместе. Процесс был похож на игру. Всего за несколько часов он подготовил всю камеру, и для его будущих планов можно было бы создать еще много таких камер, как эта. Его целью было превратить этот район в равнину для себя и других.
— Должен ли я держать монстров вместе или разделить их на группы?
Он размышлял, ступая на твердый пол, который сам соорудил. Следующий этап включал в себя создание коридоров, ведущих к камерам предварительного заключения, где он будет содержать монстров. Эти монстры будут использоваться не для повышения уровня, а скорее для оттачивания определенных навыков. Его план был прост: захватить несколько скелетов третьего тира. Они послужат тренировочными мишенями для таких людей, как Роберт и Люсиль. В то время как практика на тренировочных манекенах была эффективной, нанесение удара реальному существу, особенно более высокого уровня, было экспоненциально более полезным.
— О, мне, вероятно, следует проверить эту новую теорию, прежде чем принимать какое-либо решение.
Роланд пробормотал что-то себе под нос и направился к специальному покрытому рунами контейнеру, напоминающему большой железный сундук. Символ черепа, выгравированный на его боку, служил предупреждением об опасном содержимом внутри. Когда он активировал заклинание, символ черепа начал светиться малиновым оттенком, а изнутри донесся жуткий звук — вой и тревожный лязг костей.
Взмахом руки он активировал другое заклинание. Магическая энергия хлынула в контейнер, с силой вытягивая существо внутри. Тускло освещенная комната внезапно осветилась существом — скелетом с пылающим черепом. Он яростно дребезжал, но был беспомощен под действием телекинетического заклинания Роланда, которое удерживало его подвешенным в воздухе. Его челюсти угрожающе клацнули, когда он проплыл перед ним, но был бесцеремонно сброшен на землю в нескольких метрах от него.
— Эти немертвые существа невероятно полезны. Большинство существ не выжили бы в пространственном хранилище, если бы оно не было перенастроено для них.
За время работы в институте он провел обширные исследования в области пространственного хранения данных и планировал углубить свои знания, используя новую библиотеку, к которой у него теперь был доступ. Сундук, в котором находилось чудовище, представлял собой идеально кубическое пространство диаметром около десяти метров, полностью контролируемое его рунами. Внутри не было воздуха и какой-либо планетарной атмосферы, что напоминало вакуум внешнего космоса. Для большинства живых существ выживание в такой среде было невозможно — или, по крайней мере, без особых изменений.
Существовало несколько типов ящиков для хранения, некоторые из которых могли замедлять время внутри, в то время как другие могли даже сохранять еду до бесконечности. Те, которые он использовал, создали своего рода дверь в другое измерение, в котором он создавал пространственные пространства. В этом он держал этого монстра внутри, но, возможно, в будущем он сможет создавать конструкции, которые изменят само время. Это был старый метод обучения, основанный на различных произведениях, которые он читал в своем собственном мире, и, возможно, в будущем это станет возможным. Однако на данный момент он был ограничен некоторыми законами и приехал сюда не для того, чтобы тестировать новые пространственные методы.
— Вот оно, кажется, действительно реагирует как машина.
Пламя вырвалось из скелета, когда он бросился на него. Монстр бросился вперед, вытянув костлявые руки, окутанные огнем. Роланд стоял на месте, внимательно наблюдая за его движениями. Мантия маны вокруг него слабо замерцала, когда пламя существа омывало её, не в силах пробить магический щит. Он поднял руку и быстрым движением нанес удар по костлявой голове монстра.
Этот монстр был довольно слаб по сравнению с ним, и в тот момент, когда его ай_ ладонь коснулась его, части его челюсти отлетели. Монстр отлетел в сторону и с оглушительным грохотом врезался в дальнюю стену. Осколки кости раскололись при ударе, разлетевшись по полу камеры. Пламя на его черепе на мгновение потускнело, замерцав, словно в знак протеста. Роланд слегка усмехнулся, отряхивая руку, как будто она покрылась пылью.
— Не совсем долговечен, я перестарался?
Скелет лежал на земле, избитый, но непоколебимый. Несмотря на то, что его нижняя половина была раздроблена, а левая рука отсутствовала, он продолжал ползти к нему с неумолимой решимостью. Этому существу не хватало страха, инстинкта самосохранения или даже элементарных рассуждений его големов, которые были запрограммированы на сохранение силы и применение тактики. В некотором смысле это было немногим больше, чем безмозглый автомат.
Но он был здесь не для того, чтобы сражаться с этим существом или переделывать его для другой своей программы создания големов. У него были большие амбиции. Ядра монстров из существ 3-го тира представляли собой гораздо лучшую основу для его исследований, чем этот низкоуровневый скелет 1-го тира. Порывшись в своем поясе с инструментами, он извлек артефакт в форме куба. Его поверхность была исписана рунами, отличными от обычных. Эти знаки были темнее, более зловещими, излучающими ауру оккультной силы.
Как только его мана была применена к нему, из этого своеобразного устройства вырвалась темно-зеленоватая аура. Темно-зеленая аура змеилась из куба, как струйки дыма, наполняя воздух вокруг Роланда и сломанного скелета. Эффект был мгновенным. Осколки костей, разбросанные по полу камеры, начали дрожать, затем сдвинулись с места, словно притянутые невидимой силой. Глаза Роланда сияли удовлетворением, когда он наблюдал за ходом своего эксперимента.
Раздробленные останки скелета гремели и скрежетали друг о друга, собираясь, как кусочки гротескной головоломки. Пламя в его черепе вспыхнуло снова, на этот раз светясь зловещим зеленым оттенком. Странный, пробирающий до костей звук эхом разнесся по камере, когда некротическая энергия запульсировала из куба, наполняя монстра неестественной жизненной силой. Теперь его форма казалась более прочной, зазубренные переломы плавно срастались. Даже раздробленная нижняя половина регенерировала, кость срослась с жуткой точностью.
— Хм, интересно. Он был усилен некротической маной более высокого уровня?
У его эксперимента был непредвиденный побочный эффект. Его цель была проста: проверить, сможет ли он воспроизвести заклинания некромантов, используя свои руны, подобно тому, как он успешно справился с божественной маной и исцеляющими заклинаниями. Его основной целью было восстановить скелетообразные «тренировочные манекены», которые он разрабатывал для отработки навыков. Неоднократный захват нежити был утомительным и опасным занятием, и он искал более эффективное решение.
С этой целью он попытался имитировать некротическую ману, намереваясь «исцелить» нежить и сделать её многоразовой. Однако результаты превзошли его ожидания. Он обнаружил, что чистая, концентрированная энергия смерти может не только усилить этих существ, но и полностью перезаписать их существующие программы.
— Очаровательно, он не пытается напасть на меня, он видит во мне некроманта или лича, которому теперь должен подчиняться?
Роланд осмотрел недавно оживший скелет, его поза стала более прямой, а движения — пугающе плавными по сравнению с предыдущими. Зеленое пламя в его глазах мерцало слабым интеллектом, хотя его разум оставался скованным некротической энергией, которую Роланд влил в него. Он стоял по стойке «смирно», ожидая его следующей команды, как солдат, ожидающий приказа.
— Давай посмотрим…Идти вперед?
Скелет немедленно подчинился, сделав несколько неуверенных шагов. Стук его костлявых ног по каменному полу комнаты отдавался слабым эхом. Оно двигалось так, как будто он был настоящим некромантом и был вызван своими собственными руками, но все равно оставалось обычным монстром, чем-то, что он мог убить, чтобы получить очки опыта.
— Прекрати.
Скелет замер на полушаге, мгновенно подчинившись. Роланд кивнул, заинтригованный очевидной реакцией, а также тем фактом, что он не превратился в призванное существо. Если бы это произошло, то ему пришлось бы скорректировать свое заклинание. По какой-то причине вызванные монстры были худшими партнерами по тренировкам, давая меньше опыта навыкам нанесения ударов по ним, вероятно, чтобы удержать людей от обмана, как он и намеревался.
— Возможно, из-за того, что я имитирую заклинания лича, а не некроманта, система по-прежнему регистрирует его как приспешника монстра. Но я не буду знать наверняка, пока кто-нибудь не проверит свои навыки, нанеся удар.
Этот неожиданный бонус к его магии был интригующим, но не критичным. Потребовались бы дополнительные тесты, чтобы понять все последствия. Усиление этих монстров несло в себе некоторый риск. Если один из них выйдет из-под контроля, особенно когда его не будет на испытательном объекте, который он намеревался автоматизировать, это может обернуться катастрофой.
— Теперь… возвращайся к сундуку.
Монстр подчинился, бесшумно развернулся и заполз обратно в пространственную коробку, из которой был вызван. Это ознаменовало конец испытания. Однако одна вещь бросалась ему в глаза: сохраняющееся присутствие этих энергий. Даже после деактивации куба он все еще чувствовал гнетущую ману смерти, пронизывающую комнату.
— Если бы Солярианская инквизиция знала, что я сейчас делаю…
Солярианская церковь презирала некромантов больше, чем даже культистов, и если они когда-нибудь узнают, что он задумал, это будет означать быструю казнь. К счастью, у него были методы борьбы с некротической энергией в этом районе, гарантирующие, что она не вырвется наружу. С помощью божественной маны очистить её было несложно.
Потянувшись за другим кубом — на этот раз с божественными рунами — он активировал его. Артефакт начал светиться, и, словно дезинфицируя загрязненное пространство, мана нежити постепенно исчезла. Любой, кто вошел бы сейчас в зал, поверил бы, что попал в святое святых, достойное самой Солярии.
— Итак, как только это место будет закончено, прокачка навыков до 3-го тира будет довольно простой…
Это был всего лишь один из многих проектов, над которыми работал Роланд, но теперь, когда с большинством утомительных задач было покончено, наконец-то появилось достаточно времени, чтобы сосредоточиться на гораздо большем. У него было несколько способов набраться сил, и он намеревался продвигаться вперед. Только когда он достигнет четвертого тира или близко к нему, он начнет останавливаться.
— Итак, что дальше…
Он взглянул на ближайшую классную доску, где был изложен подробный план. Там было указано несколько задач, каждая из которых требовала внимания. Все, что ему нужно было сделать сейчас, это выбрать, за что браться следующим.