Глава 504 — Спасение на планере •
Длинная повозка двигалась сквозь раннюю ночь в окружении почти тридцати солдат. Все они были в состоянии повышенной боевой готовности, их глаза сканировали темную опушку леса, пока они уверенно двигались по тихим дорогам. Лунный свет отбрасывал длинные тени на деревья, создавая жуткую атмосферу. Солдаты, охранявшие колонну, были закаленными людьми, ветеранами, повидавшими бесчисленные сражения, и они должны были выполнить задание, которое поручил им их лидер.
— Эй, прекратите, выпустите меня!
— Пожалуйста, успокойтесь, не усложняйте нам жизнь, мы просто выполняем приказ лорда-маршала.
Изнутри укрепленной кареты доносился голос Роберта Ардена. Его сопровождал звон кандалов, когда он боролся со своими ограничениями. Его недовольство эхом отдавалось в замкнутом пространстве, хотя его похитители оставались безучастными. Солдаты были преданы Вентворту Ардену, их лица были бесстрастны, когда они ехали на лошадях рядом с каретой, решив беспрекословно выполнить свой долг.
— Выпустите меня, я никогда этого не забуду! Я запомню все ваши лица и имена!
— Пожалуйста, успокойтесь, вы только усугубите свое положение, молодой лорд.
Вокруг них простирался лес, из которого доносился лишь равномерный стук лошадиных копыт и шелест листвы. Несмотря на мольбы и угрозы Роберта, никто из стражников, кроме их командира, не осмелился ответить. У них был свой приказ, и ничто не могло нарушить их дисциплину — Даже протесты сына их господина. Карета была построена как крепость на колесах, укрепленная железными пластинами, чтобы противостоять нападениям, но солдаты не теряли осторожности. После заключения сделки с графом они не ожидали прямого нападения, но во времена политических волнений нужно было сохранять бдительность.
— Черт…
Роберт потянул за цепи, его запястья были в синяках и кровоподтеках от нескольких часов тщетных усилий. Как бы он ни старался, цепи не поддавались. Его надежды на воссоединение с Люсиль, его любовью, ускользали, становясь не более чем далекой мечтой. В глубине души он понимал, что бороться бессмысленно. Даже несмотря на то, что он выиграл дуэль и в дело вмешался отец, сделка была заключена. Он жаждал увидеть её снова, но сомнения грызли его. Правильно ли он поступил? Смог ли он предложить Люсиль лучшую жизнь?
Даже если ему удастся вырваться на свободу и убежать от стражи, что тогда? Как он сможет добраться до Люсиль, не говоря уже о том, чтобы вывести её из особняка? Великий рыцарь-командор выследит его, и на этом все закончится. Уговор отца не защитит его от солдат графа и их клинков. Они, скорее всего, убьют его на месте, и отец будет бессилен помешать этому.
— … Это все? Может, мне просто сдаться?
Роберт пробормотал про себя, глядя в одну из крошечных щелей в вагоне. Щели, едва достаточные для того, чтобы видеть сквозь них, были предназначены только для того, чтобы пропускать воздух. Внутри было пусто, специально построенное для пассажиров третьего уровня, но ему, второму уровню, этого было более чем достаточно. Выхода не было. Металл, сковывающий его, показался ему знакомым — похожим на сплав, из которого сделана силовая броня, которую он недавно носил, и ему хотелось бы иметь её сейчас.
Мысль о доспехах заставила вспомнить его брата, Роланда. Их отец вырубил Роберта еще до того, как они начали разговор, оставив его в неведении относительно того, что произошло потом. О том, чтобы выведать информацию у солдат, не могло быть и речи, так как он не мог позволить себе раскрыть тайну Роланда. Его брат всегда был скрытным человеком, предпочитающим держаться в тени. Однако всегда, когда это было важно, он был рядом с Робертом.
В памяти всплыли воспоминания о детстве — времена, когда Роберт придирался к младшему брату, который хотел, чтобы его оставили в покое. При воспоминании о том, как он обращался с Роландом, его охватило чувство глубокого стыда. Он подумал, не был ли он одним из тех, из-за кого его брат покинул благородную жизнь. Роберт не мог его винить. Теперь он тоже оказался втянут в паутину дворянской сделки, и ему, возможно, грозило долгое заключение. Какую бы сделку ни заключил его отец с графом, она, скорее всего, привела к тому, что Роберт больше никогда не увидит Люсиль. Эта мысль тяготила его, и с ней, возможно, придется смириться.
— Мне следовало раньше обратиться за помощью, но теперь мне не на что жаловаться.
Сгорбив плечи, он стал размышлять о том, как все могло бы сложиться, если бы он с самого начала обратился за помощью к Роланду. Магия и руны его брата оказались гораздо сильнее, чем он ожидал. Роланд создал нечто такое, что позволило Роберту выиграть у рыцаря-командора, да еще и усиленного запрещенными веществами. С такой магической силой вывезти Люсиль из особняка было бы проще простого. Но Роберт все испортил. Из-за его безрассудства их поймали, и теперь ему придется жить со своим выбором.
Пока карета ехала, Роберт сидел в мрачном молчании, в его голове роились сожаления и жалость к себе. Ритмичный стук копыт стал почти гипнотическим, успокаивая его в беспокойном, полубессознательном состоянии. Он был так близок — ближе, чем когда-либо мог себе представить, — к жизни с Люсиль, но теперь все это казалось далеким, ускользающим сквозь пальцы, как песчинки.
Поначалу его единственной целью было произвести впечатление на отца, возвыситься над братьями и доказать свою значимость. Он участвовал во многих сражениях с вражескими солдатами и чудовищами. Но теперь, сидя в цепях, он понял, насколько бессмысленными казались эти амбиции по сравнению с тем, что он потерял. Что значило бы стать рыцарем-командором, если бы он никогда больше не увидел Люсиль?
Однако именно тогда, когда Роберту показалось, что он достиг дна, произошло нечто неожиданное. Внезапно лошади ослабли. Он сразу почувствовал перемену, когда карета начала замедлять ход. Он сел прямо, и инстинкты подсказали ему, что что-то случилось. Вглядевшись в знакомую щель, он заметил, как густой дымчатый туман проникает внутрь и окутывает всю карету.
— Стоять! Стоять!
Раздался резкий голос командира, и карета с грохотом остановилась. Роберт пытался вглядеться в узкие щели в стенах, но не мог понять, что происходит. Цепи, приковывающие его к центру тюремной повозки, звенели, когда он смещался, и он чувствовал, что что-то не так.
— Засада!
Один из солдат снаружи крикнул, после чего резко замолчал, оставив внешнийжутко приглушенным.
— Нападение монстра? Или этот ублюдок Грэм решил связать концы с концами?
Он что-то пробормотал себе под нос, когда карета сильно затряслась. Что-то сильно ударило его, но он никак не мог понять, что именно. Роберт знал, что граф Грэхем презирает его, но не был уверен, что у того хватит наглости нарушить сделку, заключенную с отцом Роберта. Впрочем, письменный договор всегда можно извратить, и не исключено, что граф подстроил это — убийство, замаскированное под засаду. Но охранявшие его солдаты были из элитных войск его отца. Они так просто не сдадутся.
— Заклинание молчания? Они действительно пришли, чтобы убить меня?
Это был обычный прием, которым пользовались опытные убийцы, — убрать все звуки из окружения. Большинство бойцов полагались на слух не меньше, чем на глаза, и внезапная тишина дезориентировала их. Однако Роберт все еще чувствовал вибрацию сквозь тугие цепи, сковывающие его. Он чувствовал толчки снаружи. Казалось, что один за другим солдаты и их лошади падают на землю. Даже тяжелая повозка время от времени вздрагивала. И вдруг все остановилось. Его охватила тишина, и казалось, что битва окончена.
— Все кончено?
Его голос, ранее приглушенный каким-то заклинанием или способностью, вернулся. Но теперь он слышал что-то еще — странный слабый гул, который становился все ближе. Карета, в которой он оказался заперт, не была обычным транспортным средством. Она была специально сконструирована и снабжена механизмом, который не позволял открыть её, пока она не достигнет места назначения.
У солдат снаружи не было ключей, а дверь можно было отпереть только при очень определенных условиях. Она была построена таким образом, чтобы никто не мог сбежать — и, что еще важнее, никто не мог попасть внутрь. Даже если бы кому-то удалось угнать карету, освободить её узника было бы делом утомительным и сложным. Скорее всего, уже сработал магический импульс, оповестивший близлежащие войска о беспорядках. Подкрепление, вероятно, уже в пути, но успеет ли оно прибыть вовремя, было неизвестно.
*Tззззз*
Из ниоткуда над ним появилась красная точка, быстро увеличивающаяся в размерах. Внезапно сбоку от него вспыхнул обжигающий луч тепла. Что-то проплавило толстую внешнюю оболочку потолка кареты и теперь двигалось по медленному, целенаправленному кругу. Оно продолжало свое движение, неуклонно прожигая армированную обшивку, а Роберт был вынужден сидеть и ждать, будучи беспомощным.
Поначалу он решил, что это дело рук могущественного мага, использующего продвинутую магию огня или тепла, чтобы пробить бронированную карету. Но, понаблюдав, он понял, что это не грубая, хаотичная магия. В ней чувствовалась точность, как будто кто-то вырезал идеальный круг инструментом, а не использовал дикое заклинание, предназначенное для убийства. Это не было работой убийцы, нацеленного на разрушение. Кто бы ни стоял за этим, он не пытался причинить вред заключенному внутри — он старался этого не делать.
Фигура ничего не сказала, но протянула металлическую руку. В тот же миг на кандалах, сковывающих запястья и лодыжки Роберта, появились светящиеся магические символы. Символы менялись, светились все ярче, пока по карете не раздался громкий щелчок, и он внезапно оказался на свободе.
— Если вы могли это сделать, почему просто не открыли дверь?
Роберт потирал свободные запястья, прекрасно понимая, кто над ним, хотя и не мог понять, зачем тот вернулся за ним. Его спаситель, похоже, был немного раздосадован его вопросом, и, как только он ответил, лестница из черных веревок и металлических ступеней опустилась.
— У меня были свои причины, просто возьми лестницу.
Не раздумывая, он ухватился за опущенную лестницу. Человек снаружи на мгновение откинулся назад, позволяя разглядеть странное приспособление. Снаружи было темно, поэтому разглядеть его было трудно, но он напоминал крылатую птицу, сделанную из металла. Веревочная лестница, за которую он уцепился, была соединена с её нижней частью, и как только он крепко ухватился за нее, устройство начало поднимать их в воздух.
Человек в маске гоблина стоял на этом странном плавучем устройстве, которое каким-то образом тянуло их обоих вверх. Пройдя через круглое отверстие, Роберт увидел, что все охранявшие его солдаты распростерлись на земле. Некоторые из них были легко ранены, а в земле виднелись дыры, свидетельствующие о взрывах. Примечательно, что никто не выглядел мертвым; напротив, казалось, что все они находятся в глубокой дремоте, окутанные странной, похожей на туман субстанцией, скорее всего, разновидностью усыпляющего газа.
Роберт почувствовал, как по его телу пробежал холодок, когда на него подул прохладный ночной ветерок. Доспехи и толстую одежду у него отобрали, заменив простыми штанами и льняной рубашкой, которые не слишком хорошо защищали его от стихии. Тем не менее ночной воздух бодрил его кожу, являя собой разительный контраст с гнетущей теснотой кареты. Он знал, что человек в маске — его брат, и хотел было спросить его о том, зачем он здесь, но не успел — вместо этого он окликнул его.
— Держись крепче, это еще не конец.
— Это еще не конец?
— Нет, нам нужно спасти еще одного человека, не так ли?
Когда металлический аппарат взмыл над верхушками деревьев, сердце Роберта бешено забилось. Он давно хотел спасти свою возлюбленную, но уже потерял всякую надежду. Теперь появился его брат, чтобы вновь разжечь это желание.
— Подожди, ты имеешь в виду Люсиль?
— Кого еще? А теперь заткнись, а то прикусишь язык или съешь несколько жуков!
Его спаситель не успел ничего объяснить, как летающее устройство начало светиться. Внезапно из одной стороны вырвалась ярко-оранжевая магия, устремив его в ночное небо. Лестница, за которую он ухватился, покачнулась, и они понеслись по воздуху быстрее, чем Роберт когда-либо испытывал.
Ветер завывал в ушах Роберта, когда планер несся сквозь ночь, рассекая воздух с невероятной скоростью. Он крепко вцепился в лестницу, холодные металлические ступени впивались в ладони, но прилив адреналина не давал ему расслабиться. Лес расплывался под ними, и вскоре густые заросли деревьев уступили место чистой дороге, ведущей к городу и поместью, в котором находилась Люсиль.
Ему хотелось спросить брата, зачем он это делает, зачем совершает такую глупость, чтобы помочь кому-то столь же безответственному, как он. Роланд, сидевший на планере, молчал, его гоблиноподобная маска скрывала выражение лица. Вместо того чтобы жаловаться, он просто кивнул: если кто-то и мог помочь, то это был он, и за эту помощь он будет вечно благодарен.
*****
Я вытащил его, им понадобится не меньше часа, чтобы добраться до кареты, но это не значит, что у меня не будет больше времени…
Роланд мчался по воздуху на своем планере, а его брат держался за лестницу под ним. Хотя он не был таким быстрым, как современный реактивный самолет, он мог влить в себя достаточно маны, чтобы приблизиться к скорости самолета старой модели со скоростью до пятисот километров в час. Включение Роберта немного замедлило его, но все равно это было нормально.
У него была причина не торопиться открывать повозку сверху и оставить большинство людей внутри невредимыми. Если бы он попытался войти через укрепленную дверь, это вызвало бы сигнал, оповещающий тех, кто находился снаружи, о том, что что-то не так. То же самое произошло бы, если бы он просто убил солдат, оснащенных специальными устройствами, которые следили за их жизненными показателями, а в некоторых случаях даже за их душами.
Когда речь заходила о воздушных творениях,все еще находился на ранней стадии развития. Небольшие летательные аппараты, подобные этому планеру, были неслыханны, и только большие дирижабли считались -cy пригодными для воздушных путешествий. Роланда больше всего интересовали не конкурирующие летательные аппараты, а летающие звери, такие как виверны, которых люди приручили и использовали для воздушных боев. Хотя их максимальная скорость была ниже, чем у его планера, ему не хотелось испытывать свое творение на двух пассажирах.
Пока Роланд и Роберт мчались сквозь ночь, Роланд уже просчитывал свои дальнейшие действия. Спасательная операция еще не была закончена. Вызволить Роберта было проще простого — теперь предстояло настоящее испытание: освободить Люсиль из сильно укрепленного поместья графа Грэма.
Город вдали светился огнями фонарей, но Роланд свернул с дороги и направился в сторону поместья графа Грэма. Он не знал, чего ожидать, но пока их приближение оставалось незамеченным. Некоторые големы, ранее отключенные, ожили, когда он восстановил карту. На экране появились точки, обозначающие ключевые фигуры — графа, его дочь и командующего великого рыцаря, — и на данный момент Роланд одержал верх.
Его шаг замедлился, когда он приблизился к магическому барьеру, окружавшему поместье. Хотя враги, похоже, не подозревали о его присутствии, это не означало, что их защита слаба. Маги, прибывшие на дуэль, все еще были на месте, и некоторые из них не спали. Если он не разыграет свои карты правильно, то даже одно заклинание может раскрыть их позиции. Ему нужно было действовать с точностью и стратегией.
— Роберт, ты меня слышишь?
— Д-да…
Его брат не слишком привык к быстрому и турбулентному полету, но ему удалось собраться с силами и ответить.
— Это точка невозврата, поэтому, прежде чем мы войдем, я хочу спросить тебя: хочешь ли ты, чтобы я взял Люсиль с собой? Я уверен, что ты понимаешь, что это будет означать для вас обоих, верно?
Роланд уже разговаривал с ними обоими и отчасти знал ответ на этот вопрос, но ему все равно нужно было удостовериться. Если бы они вошли на территорию поместья и спасли Люсиль, то переступили бы черту, за которую уже не смогли бы вернуться.
Роберт глубоко вздохнул и крепче ухватился за лестницу, когда слова Роланда дошли до него. Вот оно — точка невозврата. Если они осуществят этот план, если спасут Люсиль, это будет означать вызов его отцу, графу Грэму и, возможно, всему дворянскому сословию. Последствия будут серьезными, и пути назад не будет. Его жизнь изменится навсегда.
— Да, я знаю… и все равно…
— Понятно, это все, что я хотел услышать, но прежде чем мы войдем… Думаю, тебе нужно переодеться.