Глава 493 — Нечестная игра •
— Итак, расскажи мне, что ты нашел?
— Ваша светлость, это вся информация, которую удалось собрать нашим войскам.
Поздней ночью несколько свечей мерцали, отбрасывая тени на трех мужчин. Один из них, граф Грэхем, сидел за своим рабочим столом. Рядом с ним стоял великий командор Леопольд, бдительно взирающий на третьего мужчину, который протягивал лорду какие-то бумаги. Сразу было видно, что граф в плохом настроении, и причиной тому была тонкость бумаг, которые ему вручали.
— Это все, что вы смогли собрать об этом человеке? Я уже знаю, что он недавно стал профессором, остальное ничем не поможет.
Грэм хлопнул кулаком по столу, отчего тот слегка зазвенел. В бумагах содержалась информация о недавнем занозе в его боку, заместителе профессора Вэйланда. Хотя о его появлении в Институте было сказано достаточно подробно, все остальное было весьма туманно. Единственной связью с его именем, помимо Института, была Гильдия авантюристов. Однако эти записи казались фальшивыми и неполными.
Во-первых, Вейланд появился где-то в регионе, принадлежащем Дому Валериана, в труднодоступном месте. К счастью, гильдии обязаны были вести учет авантюристов, а на авантюристов 3-го тира и выше заводились отдельные дела. Человек с таким же именем всплыл в городе под названием Альбрук, но кроме подтверждения его имени и связи с местным лордом, больше ничего не было.
Была вероятность, что он связан с человеком по имени Артур Валериан. Однако Грэм задавался вопросом, не было ли все это просто уловкой. Неужели рыцарь-командор с другого конца королевства вдруг появится здесь без своего лорда? Более вероятно, что эти двое не были родственниками, а Вейланд из Института был лишь прикрытием. Возможно, могущественный маг использовал этот псевдоним, чтобы скрыть свое истинное происхождение.
— Этот человек может быть опасен… Если у него есть кто-то, готовый настолько изменить записи. Возможно, этот Вэйланд был нанят кем-то, чтобы помочь одному из сыновей Валериана дестабилизировать обстановку в регионе? Но что они от этого выиграют?
Множество теорий пронеслось в голове Грэма, пока он пытался соединить все точки. Информации было мало, и даже ходили слухи, что этот человек — рунный кузнец, что не имело никакого смысла. Скорее всего, эта история была ложью, а Вейланд, вероятно, был помещен в Альбрук по какой-то определенной причине. Если его целью было дестабилизировать обстановку в доме Валериана, то, возможно, его послала королевская семья. Нельзя было игнорировать и его связь с архимагом; возможно, она наконец решила отказаться от своего нейтралитета.
Может, дело в юной девушке? Она ясновидящая и, возможно, собирается стать оракулом, когда подрастет. Может, они просто пытаются добиться её расположения из-за её потенциала?
Грэхем не знал, что и думать; мотивы, которыми руководствовались эти люди, вызывали недоумение. Возможно, было бы разумнее уступить, когда у него был шанс, но теперь ситуация вышла из-под контроля. Он больше не мог отступить, так как другие дворяне сочтут его слабым. И хотя он мог обидеть архимага, были и другие, кто её недолюбливал и мог стать потенциальным союзником.
— А что насчет той мастерской? Я не вижу никаких упоминаний о том, чем они там занимаются, только список имен…
— Мы не смогли пройти дальше, милорд. Магическая защита вокруг нее слишком сильна для наших магов.
— Зачем я плачу этим бездарностям, если их магия бесполезна! — воскликнул Грэм, в порыве гнева швырнув отчет в стоящего перед ним человека. Неизвестность того, что происходило внутри временной мастерской, сводила его с ума. Они что-то замышляли, и это ему ни капельки не нравилось. Если по какой-то причине его рыцарь проиграет юному Ардену, он станет посмешищем. Первый дворянин, проигравший в боевом испытании за многие века. В конце концов его отстранили, оставив Грэма наедине с Леопольдом.
— Леопольд.
— Да, милорд?
— Я хочу, чтобы ты лично обучил этого рыцаря, используя все имеющиеся в нашем распоряжении средства… даже если это означает, что тебе придется использовать «это».
— Что вы имеете в виду под «этим»?
— Да. Отправляйтесь в хранилище и подберите те, которые усилят нашего рыцаря, только убедитесь, что это не слишком заметно.
Великий Командор только кивнул, поняв задание. Вскоре он вышел из кабинета графа Грэма и направился в хранилище, расположенное в глубине поместья. Это было место, куда мало кому разрешалось входить: там хранились древние артефакты и зачарованные предметы, собранные на протяжении многих поколений семьи Грэхем. Вход в хранилище был защищен сложным набором рун, благодаря чему доступ к его содержимому могли получить только те, кто имел соответствующие полномочия.
Леопольд подошел к двери и прижал руку к холодному камню. Руны вспыхнули, распознав его присутствие, и медленно растворили первоначальный барьер. Вокруг продолжало грохотать, толстые металлические плиты сдвигались в сторону, открывая длинный коридор, заполненный ловушками. Ни одна из них не сработала, и вскоре Леопольд добрался до последней двери, которая привела его внутрь.
Оказавшись там, он почувствовал, как воздух наполнился тяжестью магической энергии. Вдоль стен стояли полки, каждая из которых была заполнена различными реликвиями: одни мерцали скрытой силой, другие дремали, но были не менее опасны. Его глаза сканировали коллекцию, пока не остановились на определенном наборе предметов. Это были не самые мощные артефакты в хранилище, но они идеально подходили для поставленной задачи. Он подошел и взял в руки один из них — багрово-красный драгоценный камень, похожий на рубин, но обладающий странной и запретной силой.
Таких кристаллов здесь было много, все разной формы и размера. Великий Командор смотрел на надписи на полках и ориентировался по ним. Камни слабо пульсировали темно-красным внутренним светом, излучая силу, которая, казалось, выворачивала душу. Это считалось запретной вещью, но если лорд прикажет, он подчинится, таков был его рыцарский долг.
Он положил драгоценный камень в небольшую, богато украшенную резьбой шкатулку, покрытую защитными рунами, чтобы сдержать его энергию. Запечатав сокровище и приготовив его, он вернулся в поместье. Испытание приближалось, и его рыцарю нужно было впитать силу этого дара лорда. Как только это будет сделано, при определенном руководстве и обучении победа была обеспечена. В том, что Роберт Арден погибнет, он не сомневался.
*****
Во временной мастерской Роланда царила напряженная, но сосредоточенная атмосфера. Команда приступила к работе над каркасом экзоскелета, дворфы тщательно выковывали каждую деталь под руководством Бернира. Звуки ударов молотков по металлу наполняли воздух, переплетаясь с гулом маны, когда Арион настраивал рунические компоненты.
Роланд перемещался между рабочими станциями, его мозг постоянно обрабатывал и пересчитывал информацию. Каждая деталь должна была идеально подходить, каждая руна должна была быть выверена с абсолютной точностью. Ошибиться было невозможно, ведь жизнь Роберта висела на волоске. Пока он работал, его мысли периодически возвращались к графу. Он знал, что Грэм не остановится ни перед чем, чтобы обеспечить победу своему рыцарю, а это означало, что Роберту придется сражаться не просто с человеком — он будет противостоять всем ресурсам поместья Грэмов.
Но у Роланда было свое секретное оружие: прототип костюма. Если все пойдет по плану, он склонит чашу весов в пользу Роберта. Однако предстояло еще много работы, и на горизонте маячили опасности. Раскрытие его творения, скорее всего, сделает его мишенью. Поначалу люди могут отмахнуться от слухов, но в конечном итоге прототип силовой брони может привлечь к его порогу немало неприятностей.
Я перейду этот мост, когда придет время. Если мне повезет, они воспримут это как новый тип артефакта, который нецелесообразно использовать в военных целях. Это даст мне немного времени на подготовку. К счастью, здесь нет Интернета, так что слухи будут распространяться медленно. А Грэм, скорее всего, не оставит никаких записей о своём проигрыше…
— Ну, босс, экзоскелет в основном готов, но без пользователя его будет трудно завершить.
— Давайте сначала я посмотрю, у нас с Робертом похожая контитуция.
Ночь шла своим чередом, а мастерская оставалась оживленным местом. В конце концов им удалось собрать все имеющиеся детали в каркас костюма. Забраться в него, будучи прототипом, оказалось довольно проблематично. Сняв несколько секций, Роланд проскользнул внутрь с задней стороны и попросил других мастеров вставить открытые части на место. Они планировали прикрепить к задней части костюма более мощный блок батарей, но пока он питался от самого Роланда.
Оказавшись внутри экзоскелета, Роланд обратил внимание на окружающую его жесткость. Хотя он снял броню с тела, не снимая шлема, она все равно была тесной. Это была не обычная броня, она больше напоминала голема с подвижными частями. Если он попытается использовать свою силу, чтобы двигаться, то рискует погнуть и сломать весь костюм. Только после активации рун и использования соединителей душа-мана он попытался пошевелиться.
— Работает, Босс! — воскликнул Бернир веселым голосом, а за ним последовал один из дворфьих мастеров.
— Клянусь бородой, работает!
— Как великолепно! — воскликнул Арион, наблюдая за тем, как оживает экзоскелет. Нынешняя оболочка состояла из толстых стержней и скоб, опоясывающих конечности Роланда. Эти компоненты были сделаны из различных металлов и частей, оставшихся от големов и старых творений. Времени было в обрез, но они планировали подготовить прочную внешнюю оболочку. Дворфьи мастера уже работали с особым сплавом, называемым черной дворфьей сталью. Хотя в сыром виде она не так прочна, как мифрил, но при использовании более толстых пластин она могла стать такой же прочной.
Они уже провели все необходимые испытания, так что активировать экзокостюм было довольно просто. После запуска костюм слегка зажужжал, а затем ожили руны. Металлический скелет, в котором находился Роланд, начал пульсировать светящимися рунами, знаменуя начало функционирования костюма. Сначала он попытался пошевелить правой рукой. Сначала она двигалась вяло, но потом начала двигаться. Суставы по бокам скрипели, когда их тянуло и толкало усилие мана-двигателя.
В отличие от традиционного робота с моторами и многочисленными подвижными частями, в этом костюме использовалось нечто сродни арканной мускулатуре. При каждом движении руны откликались, вытягиваясь в нужном направлении и создавая необходимое движение. Не было необходимости в зубчатых колесах или шнурах, помогающих тянуть; вместо этого все движения обеспечивались самой маной. Это позволило сделать суставы прототипа гораздо более компактными, а сам костюм — эффективным и обтекаемым.
Роланд осторожно шагнул в экзоскелет, чувствуя, как тяжелый каркас отзывается с небольшой задержкой. Механизмы костюма скрипели и стонали, но все было в порядке. Он экспериментально пошевелил рукой — суставы, поддерживаемые маной, тихонько жужжали. Дворфы ликовали по поводу успешного первого испытания, их воодушевление было очевидным, несмотря на долгие часы работы.
Он сосредоточенно проверял движения, внимательно следя за задержкой между своими действиями и реакцией костюма. Задержка была ожидаемой, учитывая, что это все еще прототип, но её нужно было отладить, чтобы Роберт мог эффективно использовать костюм в бою. Приняв решение, он начал менять параметры, с каждой секундой делая движения прототипа все более плавными, пока не остался доволен.
— Все молодцы, но мы еще не закончили. Нам нужно укрепить несколько суставов и внести несколько корректировок. Я перерисую схему, просто следуйте инструкциям.
— Несколько заклепок ослабли, нам нужно это исправить…
Арион предупредил и подплыл поближе, чтобы рассмотреть рунические компоненты, идущие вдоль экзоскелета. Его острые глаза заметили слабое свечение, исходящее от рунических контуров, что свидетельствовало о том, что поток энергии действительно работает.
— Похоже, мана проходит без проблем, но хватит ли этих рунических батарей, чтобы заставить его работать?
— Возможно, нам придется еще больше уплотнить руны и найти более оптимальный маршрут для следов… но все равно время работы будет небольшим, не более десяти-пятнадцати минут.
Экспериментальная броня голема должна была потреблять много маны. Даже с большим аккумулятором, прикрепленным к спине, время работы было бы ограничено. Можно было установить беспроводную зарядную станцию, которая пополняла бы заряд этого прототипа, но во время боя это, скорее всего, было бы недопустимо. У Роберта было около десяти минут, чтобы одолеть врага, и меньше, если ему приходилось много двигаться.
По мере того как сгущалась ночь, атмосфера в мастерской становилась все более напряженной. Роланд, удовлетворенный первичными испытаниями, вышел из экзоскелета с помощью Бернира и дворфов. Костюм оказался функциональным, но еще далеко не готовым к бою.
— Хорошо, давайте сосредоточимся на ключевых областях.
Бернир показал себя отличным помощником и лидером собственной команды. Несмотря на то что он был чужаком, дворфьи ремесленники могли сказать, что он их начальник. Он прекрасно читал схемы и указывал маленькой группе, где нужно проводить ремонт. Потребовалось всего несколько часов, чтобы внешняя часть костюма была готова. Ариону и Роланду оставалось позаботиться о главном руническом дисплее, который Роберт увидит, как только наденет шлем.
— У тебя есть идея для этого «дисплея»? — с любопытством спросил Арион, заинтригованный этой идеей. Он уже видел внутренности шлема Роланда и сложные данные, отображаемые в нем, но не был уверен, что обычный рыцарь сможет воспринять всю эту информацию. Роланд обладал уникальной особенностью — улучшенным восприятием третьего уровня, чего Роберту все еще не хватало. Чтобы решить эту проблему, Роланд понял, что ему нужно будет подготовить упрощенную версию графического интерфейса, и у него уже была идея.
— Ничего сложного, мы будем использовать ряд цветовых шаблонов и звуковые подсказки. Это будет информировать пользователя о приближении атаки.
Роланд был родом из мира, наполненного различными играми. В некоторых из них были сложные системы боя и схватки с боссами. Он сосредоточился на обучающих программах этих игр и на том, как они изначально готовили игроков к испытаниям. Было много способов продемонстрировать приближающуюся атаку, например, заставить врага светиться красным или выделить определенные области, куда может приземлиться следующая атака. Иногда на земле появлялась красная область, куда приземлялось заклинание или специальная способность. Такие простые подсказки помогали игрокам быстро понять механику боя, и он планировал использовать эту концепцию в костюмах.
По его замыслу, шлем должен был подавать Роберту комбинацию визуальных и слуховых сигналов. Например, если атака надвигается справа, дисплей шлема мог бы мигать красным предупреждением на правой стороне визора, сопровождаемым коротким звуковым сигналом. Интенсивность света или звука могла бы коррелировать с серьезностью угрозы, что позволило бы Роберту реагировать более интуитивно, не прибегая к расшифровке сложных данных.
— Интересно, значит, ты хочешь сделать что-то более инстинктивное? Это может сработать, тем более что во время боя у сэра Роберта не будет времени анализировать что-то слишком сложное.
— Именно, но нельзя же все возлагать на MPU.
— У тебя есть что-то еще на примете?
— Мм.
Хотя костюм мог использовать фантом маны, чтобы предсказывать движения противника примерно на секунду вперед, одного этого было недостаточно. Гораздо эффективнее было проанализировать противника и определить его сильные и слабые стороны. Големы, все еще спрятанные в поместье де Вере, уже собирали информацию о враге его брата. Он анализировал уровень угрозы, передвижения и уязвимые места этого человека. Поначалу все шло гладко, но в один прекрасный день все изменилось. Мужчина проявил невиданную ранее силу, и Роланд сразу же обратил на это внимание…