Глава 470 — Шпионы •
— АРГххххх
— Угхххх…
— Н-нууу…
— …
— Это не похоже на гоблина или хобгоблина…
Роланд вместе со служанкой, у которой были оранжевые кошачьи уши, шел по темному коридору. Вдалеке слышались странные крики, указывающие на то, что кто-то сильно страдает. Женщина рядом с ним явно понимала, что происходит, но, похоже, крики её не волновали. По мере продвижения крики становились все громче, и в конце концов служанка Мэри заговорила.
— После вашего возвращения мы заметили увеличение числа подозрительных личностей…
— Подозрительные личности? Они могут быть из информационных гильдий или, возможно…
Мэри остановилась в тот момент, когда он спросил о происхождении криков, и, к его удивлению, что-то достала. На первый взгляд это был обычный браслет. В основном он был черного цвета с эмблемой в виде птицы, напоминающей ворона. Однако для Роланда это был не просто браслет, он сразу же определил, что это магический предмет.
— На нем довольно сильные маскировочные чары, и любой, кто его наденет, будет скрывать свой истинный статус.
Роланд взял браслет у Мэри и внимательно осмотрел его. Его глаза сузились, когда он обнаружил тонкие, но сложные скрывающие чары. В браслете было несколько слоев скрытых рун, которые не под силу даже обладателям третьего тира. Эксперту уровня Ариона потребовалось бы даже заметить проблему, а большинству других пришлось бы изучать браслет непосредственно и внимательно, чтобы заметить что-то необычное.
— Такие рунические чары нелегко найти. Кто бы их ни использовал, у него есть серьезные ресурсы.
Мэри кивнула и быстро ответила, пока они шли в сторону стонущих звуков.
— Эти люди крались по Альбруку, и мы нашли на них эти браслеты. Крики, которые вы сейчас слышите, принадлежат одному из тех, кого мы захватили…
Замысловатые скрывающие руны на браслете свидетельствовали о высоком уровне мастерства и знаний. Подобные вещи стоили недешево и были далеко за пределами возможностей обычного вора или шпиона. Это позволяло предположить, что за этим стоит хорошо обеспеченная группа. Ответственность могли нести разные группировки, но Роланд подозревал кого-то поблизости. Учитывая, что он только что устроил сцену на территории другого дворянина, его предположение, скорее всего, было верным.
— Известно ли нам что-нибудь об их личности и целях?
— Пока нет. Допрос продолжается, но они хранят молчание. Кто бы они ни были, их научили сопротивляться допросам. К счастью, мы знаем о группе, которая использует ворона в качестве визитной карточки.
— Дай угадаю, Теодор?
Мэри кивнула.
— А, вы знакомы с «Вороном»?
— Не совсем, я слышал несколько слухов, но ничего конкретного…
Мэри снова кивнула, и они продолжили путь, не вдаваясь в подробности об этих так называемых воронах. Роланд получил всю информацию, которой обладал Артур, а также воспользовался информацией гильдий через гильдию воров. Эта организация была похожа на то, во что превращались служанки Мэри: глаза и уши благородных.
В этом не было ничего нового: дворяне были обязаны создавать собственную шпионскую сеть, если хотели добиться чего-то существенного. Пойманный человек, вероятно, пришел расследовать дело странного мага, спасшего нескольких рабов. Он устроил в Олдборне настоящий скандал, который показал состояние их армии. Теперь, когда они представляли собой реальную угрозу, их враги, вероятно, пытались собрать как можно больше информации.
Хотя валерийский герцог не одобрял попыток убийства среди дворян, он, скорее всего, оставил бы это без внимания, если бы не было доказательств совершения преступления. Поэтому Мэри отнеслась к ситуации со всей серьезностью, и крики неизвестного мужчины были тому подтверждением. Вероятно, он обладал ценной информацией, которая могла бы помочь ей лучше защитить Артура, но выведать у него что-либо, скорее всего, будет непросто.
— Вероятно, они пытаются выяснить численность сил Артура, но не думаете ли вы, что они нацелены на что-то другое?
— Возможно, они просто проверяют нас или пытаются спровоцировать ответную реакцию.
— Проверка? Понятно.
Роланд кивнул, найдя в словах Мэри смысл. Человек, которого они захватили, мог быть приманкой, расставленной Теодором и его группой. Как только их собственные шпионы и агенты будут посланы, он захватит их, чтобы получить информацию. К этой тактике иногда прибегали, поскольку шпионы, которых засылали в плен, часто не имели ценной информации. По мере приближения к камере становилось все очевиднее, что этот человек не собирается легко выдавать секреты.
— Аргххххххх!
— О, пригнись!
Знакомый голос позвал его из камеры, и он мгновенно создал щит маны. Он появился как раз вовремя, чтобы перехватить брызги крови, устремившиеся в их сторону. Кровь брызнула на барьер, и внутри камеры обнаружилась нижняя половина тела скорчившегося человека. Оказалось, что заключенный взорвался изнутри, вероятно, спровоцированный магической защитой, не позволяющей ему разгласить какую-либо важную информацию.
Вдвоем они стояли в шоке, наблюдая за жуткими последствиями гибели заключенного. Нижняя часть тела мужчины лежала на полу камеры, а кровь стекала по ней в виде макаронного зрелища. Сама камера теперь была забрызгана багровым, как и человек, проводивший допрос.
— Ааа… это воняет…
Джиана, с которой Роланд должен был встретиться сегодня, чтобы завершить исследование своего протеза, оказалась той, на кого пал основной удар взрыва. В её руках он увидел металлический поднос, которым она прикрыла лицо от страшного взрыва. На земле валялись различные острые предметы — ножи, ножницы и плоскогубцы, которые, скорее всего, находились на подносе, который она держала в руках.
— Джиана, ты в порядке?
Мэри бросилась на помощь Джиане, но внимание Роланда по-прежнему было приковано к останкам предполагаемого шпиона. Он и раньше слышал о летучих магических контрактах, но эта ситуация превосходила все, что он знал. Ближайшее сравнение, которое он мог провести — это паразитические бездонные черви, которых раньше вживляли людям. Чувство маны подтвердило его подозрения: вместо обычной маны он обнаружил проклятые гексы, пронизывающие местность.
Уверен, герцог не одобрил бы проклятых магов, но не похоже, что Артур сможет повесить на него что-то, даже с помощью записи.
— О, рыцарь-командор! Вы уже здесь? Извините за это, дайте мне немного времени, чтобы освежиться~.
Женщина не выглядела слишком потрясенной из-за всех этих кусков материи и крови. Роланд начал задаваться вопросом, откуда берутся эти горничные. Может быть, существует какая-то скрытая деревня ниндзя, где девушек обучают методам убийства и шпионажа?
— Все в порядке, не торопитесь, я здесь только для того, чтобы изучить последние образцы и то, как они отреагировали на попытку трансплантации…
Он ответил, повернувшись к Мэри, которая осматривала останки.
— Это похоже на взрывного червя…
— Они используются колдунами и магами и могут быть имплантированы в тела людей. Это довольно распространенная практика в гильдиях убийц.
— Понятно, я полагаю, что, как только хост попытается раскрыть закрытую информацию, червь будет I_фри_ запущен.
— О, вы слышали о них?
— Не конкретно этот, но я слышал о других подобных. Они не должны были быть такими яркими. Похоже, Теодор пытается передать нам сообщение.
— Это может быть правдой, но это может быть и предупреждением, адресованным другим воронам.
— Неудача не принимается…
Мэри кивнула, пока они вдвоем пытались оценить ситуацию. Либо Теодор пытался сделать эффектный вход, чтобы предупредить Артура о дальнейшем посещении его земель, либо просто напомнить остальным убийцам, что их ждет жалкая смерть, если они потерпят неудачу, как этот человек. Как бы то ни было, сейчас им нужно было сосредоточиться на укреплении обороны города и усилении мер безопасности, что, по мнению Роланда, было не так уж сложно.
— Сначала паразиты, контролирующие сознание, а теперь взрывающиеся черви…
Роланд посмотрел на останки и провел осмотр с помощью доспехов. Он надеялся определить червей по рисунку маны, но тот, похоже, исчез вместе с его хозяином. Его снаряжение было настроено на ману как людей, так и монстров. Теоретически можно было бы создать устройство для обнаружения этих маленьких существ, но тут возникли бы некоторые трудности.
— Не могли бы вы одолжить мне это на время?
— Браслет?
— Да, если я смогу изучить его, то смогу обнаружить похожие в городе.
Вместо того чтобы сосредоточиться на маленьком монстре, он сменил цель. Эти черви были крошечными, и их сигнатуру маны было бы очень трудно обнаружить, если бы они находились в человеческом теле. То же самое можно сказать и о бездонных червях, которых можно было обнаружить только благодаря их негативной реакции на святую ману. С другой стороны, браслет был руническим артефактом, на чем он специализировался. Ему не потребуется много времени, чтобы разгадать все его тонкости. Как и в случае с культом бездны, скорее всего, рунные мастера, создававшие эти браслеты, просто копировали их дизайн, что облегчало их взлом.
— Как насчет взрывных червей?
— Я могу попробовать поискать, но не могу ничего обещать. Вероятно, цель должна находиться довольно близко, возможно, даже в непосредственном контакте с кожей или даже больше.
— Все в порядке. Мы просто переведем их в отдельную комнату для более тщательного осмотра, если кто-то будет вести себя подозрительно.
Мэри серьезно кивнула, и Роланд сделал ответный жест. Он отвечал за контроль над системой наблюдения в городе. С учетом того, что Себастьян уже работает, он планировал со временем передать эту задачу духу башни. Себастьян обладал достаточной вычислительной мощностью и, возможно, со временем смог бы просканировать весь город на предмет аномалий. Охватить всю территорию будет невозможно, но установить критические контрольные точки вполне реально. Если удастся заставить шпионов проходить через эти контрольные пункты, не подозревая, что их сканируют, этого будет достаточно.
— Простите, рыцарь-командор, я не ожидала вас так скоро, на чем мы остановились? Ах да, на хобгоблинах!
Как только вопрос с вражеским лазутчиком был решен, Джиана вернулась в свежей форме горничной. Это подземное помещение становилось похожим на своеобразную дворянскую темницу, что Роланду показалось ироничным. Артур казался человеком, который не совсем принимал дворянские традиции, однако любой уважаемый аристократ содержал одно из таких потайных логовищ. В данном случае подозрительные опыты над монстрами уже проводились, а людей держали в заложниках без ведома города, и Роланд не знал, что ему чувствовать.
— Как ведут себя подопытные? Гоблины все еще ведут себя так же?
— Ну, да. Похоже, им не нравятся их новые конечности, и в конце концов они просто прогрызают их, но хобгоблины немного умнее!
Роланд заглянул в одну из камер, где содержалось несколько обычных зеленых гоблинов. Их снабдили запасными големскими руками, которые теперь валялись на земле с прокушенной плотью. Маленькие зеленые монстры, похоже, не желали принимать протезы как свои собственные. Несмотря на неудачу, эти данные были очень ценными: они позволяли изучить, насколько хорошо руки интегрировались с монстрами. Тот факт, что для удаления конечностей пришлось использовать зубы, намекал на многообещающий аспект эксперимента.
Перейдя в другую камеру, Роланд познакомился с образцом хобгоблина. Этот экземпляр активно пытался использовать свою магическую руку, настроенную на шаблон духовной маны. Процесс проходил относительно гладко, но, несмотря на настройку, рука была довольно нервной. Это было связано с её ограниченной функциональностью, поскольку оригинальная рука хобгоблина обладала более высокими характеристиками и возможностями. Магическая рука явно отставала от намерений хобгоблина, что приводило к заметным задержкам. Как только эта задержка возникала, сигнал прерывался, что приводило к сбоям в работе механизма.
— Этот выглядит многообещающе, направьте его в испытательную камеру, я буду ждать его там.
— Как пожелаете, командир!
Запасная рука монстра выглядела многообещающе, и Роланд решил, что она готова к последнему испытанию. Испытание проводилось в небольшой камере с крепкими стенами и двумя входами. Роланд вошел через один вход, а хобгоблина втолкнули через другой. Монстр мгновенно распознал в Роланде врага и бросился к нему с поднятой металлической рукой.
Хобгоблин замахнулся на него рукой, и Роланд быстро уклонился от широкого замаха в сторону. Его целью было не победить хобгоблина, а просто понаблюдать за тем, как он использует свою новую руку в бою. Монстр не проявил никаких запретов или инстинктов, защищая протез, и предоставил Роланду необходимые данные.
Роланд внимательно наблюдал за тем, как рука реагирует на команды хобгоблина. Несмотря на первоначальное дрожание, движения руки постепенно становились все более плавными по мере того, как хобгоблин привыкал управлять ею. В конце концов дрожание стало стихать, словно монстр приспособился к более медленной работе.
— Душа приспосабливается к конечности или это природный инстинкт монстра? Как и в случае с остальными, он постепенно приспосабливается к ней.
Он продолжал записывать движения хобгоблина и магические колебания вокруг руки по мере прохождения испытания. В конце концов Роланд подбросил хобгоблину железный меч. Монстр быстро схватил оружие своей органической рукой и активировал одно из своих умений, усиливая силу взмахов.
— Хм…
Это шло вразрез с его планом, и, увернувшись от нескольких атак, Роланд направил палец, чтобы выпустить тонкое энергетическое пламя. Разъяренный хобгоблин продолжал атаковать, но тонкое пламя прошло сквозь его органическую руку. Конечность упала на землю, и магическое пламя мгновенно прижгло раны, чтобы монстр не истек кровью. Теперь, когда у него остался только протез, Роланд терпеливо ждал, когда он снова нападет.
Монстр выглядел не лучшим образом, но он схватил железный клинок своей металлической рукой и снова бросился на Роланда. Роланд сохранял спокойствие, позволяя монстру наносить ему множественные удары. Иногда он уклонялся, а иногда перехватывал клинок своей рукой. Несмотря на все усилия монстра, ему не хватало силы, чтобы нанести ему хотя бы царапину. В конце концов Роланд завершил испытание, поняв, что оно прошло успешно.
— Хорошо, этого будет достаточно.
Достаточно было легкого взмаха руки, чтобы голова монстра отлетела в сторону. Монстр был мертв, и он подошел к его неподвижному телу, чтобы забрать протез для последующего изучения. Теперь у него было все, что нужно для создания руки Бернира.
Я подтвердил, что навыки можно использовать даже с этими протезами, душа кажется вполне адаптивной, как будто это просто форма, которую нужно сформировать…
После короткой паузы Роланд удалился из комнаты, предоставив служанке ухаживать за чудовищами. Теперь, свободный от дел, он размышлял о замечательном открытии Растикса, которое тот сделал вместе с регентом. Дворф не только усовершенствовал зелье, способное соединять плоть и металл, но и обеспечил обратимость процесса, вернув плоть в её первоначальное состояние после слияния. Убедившись в этом, Роланд уверенно приступил к сборке гнезда протеза. Прикрепить новую руку и обеспечить её функционирование, как у оригинала, не составит труда.
С такой степенью адаптивности рука Бернира может иметь множество применений, это будет не просто рука, а настоящий артефактный инструмент…
Пока он шел домой, чтобы поделиться радостной новостью со своим помощником, Роланд начал размышлять о возможностях нового изобретения. Восстановление руки означало, что её можно настроить в соответствии с естественными возможностями человека, но можно было пойти и дальше. Можно было устанавливать простые заклинания для выполнения повседневных задач, а также боевые улучшения. Поскольку рука была единственным постоянным дополнением, возможности казались безграничными.
— Создание нескольких отдельных протезов может оказаться дорогостоящим. Может быть, лучше сделать их более модульными? Внутренняя пластина, вмещающая различные типы заклинаний, могла бы избавить от необходимости заменять всю руку. Цифры марионеточного голема не так-то просто воссоздать, давайте поместим излучающую руну на ладонь или, может быть, на верхнюю часть руки?
Подъезжая к дому, Роланд размышлял о том, что, когда все уже почти решено, пришло время завершить этот проект, который сулил безграничные перспективы не только для тех, кто потерял конечности, но и для многих других. Это было то, что вполне могло изменить все королевство, а возможно, и весь мир.