Глава 402 — Золотой допрос •
Гидеон наклонился вперед, его взгляд устремился на Роланда с новой силой. Упоминание о священном звере вызвало у него некоторую тревогу. Из рассказа Элодии следовало, что они беспокоятся за Агни. Это соответствовало старым легендам о волках Солнечного света и их очевидной связи с богиней. Однако Роланд не исключал возможности, что они прибегнут к силе, чтобы завладеть его прирученным зверем.
Обычно монстр, привязанный к человеку, считался прирученным зверем, усиленным системой этого мира. И он, и Агни присутствовали на экранах состояния друг друга. При достаточном анализе можно было увидеть, что Роланд числится нынешним хозяином Агни, но это не было неизменным титулом. Бывали случаи, когда прирученные монстры передавались другим, иногда по собственному желанию, а иногда и насильно.
Существовали предметы и навыки, которые могли лишить мастера титула. Обычно ими обладали люди с классом укротителя, но для существа масштаба Агни это было не так-то просто. Сложнее было управлять прирученными монстрами более высокого уровня и теми, у кого были длительные отношения с хозяевами. Приручение в некотором смысле было своего рода эффектом очарования, который также промывал мозги монстра. Чем выше был интеллект и сила воли зверя, тем сложнее было воздействовать на него подобными навыками.
— Ты имеешь в виду Агни, а что с ним? Надеюсь, он не слишком тебя беспокоит?
— Беспокоит? Ничего подобного! Это такое великолепное создание!
Лорина вмешалась в разговор после того, как он ответил, подталкивая её к каким-то ответам. Нетрудно было предположить, что эти двое заинтересовались Светоносным волком.
— Это хорошо, но я не понимаю, какое отношение мой прирученный зверь имеет к этому инциденту?
— Значит, это ваш прирученный зверь?
— Конечно? Кому же еще он может принадлежать?
Ответы были несколько странными, как будто они не изучали Агни до конца. Его броня была повреждена во время битвы, так что скрыть статусные экраны стало невозможно. При желании они могли бы легко узнать правду, но почему-то не сделали этого. Казалось, они не хотят использовать свои навыки на нем.
Может, это какое-то правило внутри церкви? Им запрещено анализировать то, что они считают священными зверями?
— Принадлежать? Как такое вообще возможно? Как кто-то вне Церкви может быть принят святым зверем? Это не имеет никакого смысла.
На этот раз заговорил Гидеон, хотя у него не было стола, по которому можно было бы ударить. Вместо этого он прибег к удару по собственному колену. Его глаза сузились в поисках ответа, который Роланд не решался дать. Для этого ему пришлось бы рассказать о своем участии в эмуляции божественных рун и поведать о том, как он воскресил Агни на краю гибели. Это, по всей вероятности, и послужило катализатором для превращения Агни в Солнечного волка.
— Это правда. Говорят, что только те, кто принадлежит солнцу, могут вызвать божественное превращение. Вы, случайно, не паладин этого ордена, сэр Роланд? — спросила Лорина, её глаза увеличились в ожидании его ответа. Не похоже, чтобы он мог солгать, но прежде чем потакать двум паладинам, ему нужно было кое-что прояснить. Один аспект этой ситуации не давал ему покоя: как эти церковники собрали такую большую силу? Они должны были заранее знать, где культисты собираются напасть, или же следили за ними с безопасного расстояния.
— Прежде чем я отвечу на ваш вопрос, у меня есть один для вас. Как вы добрались сюда так быстро?
— Что вы имеете в виду?
Гидеон поднял бровь, его лицо становилось все холоднее, чем дольше Роланд продолжал задавать свой вопрос.
— Я тут подумал, но что-то не сходится. Либо ваши люди проделали ужасную работу по освящению деревни, где произошел инцидент, либо вы сделали это специально.
— На что вы намекаете?
— Я уверен, что вы понимаете, на что я намекаю. Вы устроили ловушку для этих культистов, а я стал жертвенным агнцем.
Гидеон и Лорина обменялись взглядами, и атмосфера становилась все более напряженной. Роланд видел, как в их головах вращаются шестеренки, обдумывая, стоит ли подтверждать его подозрения. Молчание затянулось, нарушаемое лишь отдаленным эхом шагов, доносившимся из церкви наверху. Наконец Лорина вздохнула и, нахмурившись, поведала правду.
— Вы правы, сэр Роланд…
— Дама Лорина, что вы…
— Успокойся, Гидеон, Владычица Света не одобряет ложь, не волнуйся, я возьму на себя ответственность за это.
— … Тогда делайте, что хотите.
Роланд не знал, о чем говорит Лорина, но, возможно, когда его спрашивают по какому-то вопросу, лгать не принято. Его отношения с церковью были весьма ограниченными, и он видел в них скорее торговцев божественными предметами, чем что-либо еще. Однако Золотой орден не относился к этому более серьезно, и вскоре он получил информацию об их плане.
— Вы знаете о происшествии в той деревне, так что это не займет много времени.
— Конечно.
— Хорошо. После битвы с культистами мы понесли огромные потери, и нам нечем было похвастаться. Нечестивый монолит был разрушен, а многие наши братья и сестры погибли…
Рассказ продолжался еще некоторое время, и он уловил его суть. После потерь, понесенных их силами, люди в церкви были в ярости. Они решили не освящать территорию полностью, оставив в городе несколько осведомителей культа на произвол судьбы. Они предполагали, что рано или поздно культ вернется и проведет некий поиск, чтобы узнать правду о битве. Они знали, что у них есть некроманты, которые могут общаться с душами мертвых культистов, и таким образом привели их в Албрук.
Это была элементарная ловушка, использующая комплекс превосходства культа. В этом мире существовало множество способов выслеживать людей, и у Золотого ордена были свои методы. Они быстро собрали отряд элитных паладинов и клириков, чтобы проследить за ними. Учитывая, что им удалось прибыть и расправиться с ослабленным Потусторонним Ужасом, они прекрасно справились со своими обязанностями.
Однако Роланду от этого не стало легче. Бернир потерял руку во время этого ужасного события, а его дом снова был частично разрушен. Церковь, скорее всего, не станет приносить публичных извинений. Похоже, большинство из них разделяли мысли Гидеона. По мнению паладина, цель оправдывает средства. Если в священной войне с культом погибло несколько человек, это считалось приемлемым.
— Я понимаю, что нужно действовать, но вы должны были хотя бы сообщить мне или хотя бы владыке города. Я и мои люди попали под перекрестный огонь, и некоторые заплатили за это тяжелую цену…
Дама Лорина, сохраняя спокойствие, кивнула в знак признания разочарования Роланда. Гидеон же оставался невозмутимым, возможно, его не волновали последствия их действий или он просто чувствовал себя оправданным гибелью могущественных культистов.
— Прошу прощения за сопутствующий ущерб, сэр Роланд, но культисты начали атаку раньше, чем мы ожидали. К тому времени, как мы поняли это, саван уже окутал ваш дом и заставил нас поверить, что все в порядке.
В этом и заключалась цель заклинания большой пелены. Те, кто находился за его пределами, не могли заглянуть внутрь, и им передавалось изображение того, что было там до нападения. Только после того, как им удастся прорваться внутрь, они узнают о происходящем.
— Не меняйте тему! Без нас вы бы погибли!
— Возможно, но если бы вы не заманили сюда этих маньяков, мой друг не потерял бы руку! Может, вы возьмете на себя ответственность и восстановите её?
Роланду начала надоедать вся эта ситуация, и он закричал в ответ на Гидеона. Если бы не отсутствие рунических доспехов, его навык рунического подавления мог бы сработать из-за его гнева. Тем не менее оба рыцаря были облачены в собственные рунические доспехи, которые начали резонировать с ним. Это заставило одного из паладинов потянуться за оружием, в то время как другой быстро попытался разрядить обстановку.
— Вы оба, успокойтесь!
Напряжение в комнате нарастало, но Лорина вмешалась, и её властный, но спокойный тон прорезал нарастающее напряжение.
Гидеон, хотя и был заметно раздосадован, нехотя отступил. Атмосфера в комнате оставалась напряженной, но разговор продолжался, теперь уже возвращаясь к вопросу о связи Роланда с Агни.
— Теперь, сэр Роланд, давайте вернемся к вопросу об Агни. Вы утверждаете, что являетесь его хозяином, что крайне нехарактерно. Как вы получили такой статус и как вы связаны с божественным орденом? — спросил Гидеон, пристально глядя на Роланда, который на мгновение замешкался. Его отношения с Агни были связаны с эмуляцией рун, о чем ему, вероятно, придется рассказать в конце концов. В какой-то мере он понимал, что утаивать информацию неразумно. Если сюда послали инквизитора более высокого уровня, то рано или поздно все всплывет. Лучше было признаться, но перед этим нужно было как-то обезопасить себя, а контракт — это то, к чему он стремился.
Как и в прошлом, это был лучший способ защитить свои интересы и завоевать доверие. Магия всегда заключалась в том, как был составлен договор. Даже если он откроет правду, это не обязательно произойдет сразу. Он полагал, что людям Церкви будет трудно смириться с тем, что он может эмулировать божественную ману. Вместо этого он мог бы переложить ответственность на свою профессию и святого зверя, который там находился, и тогда, возможно, удалось бы избежать того, чтобы один из его секретов не стал достоянием гласности.
— Я готов поделиться своими знаниями по этому вопросу, но только если мы будем следовать обычным процедурам…
— Обычные процедуры?
— Да, мы должны составить контракт.
Его цель была проста: раскрыть лишь половину правды. Роланд не хотел выдавать секрет своих глаз, с помощью которых он мог преобразовывать магию в руническую форму. Вместо этого он мог списать все на божественную ману Агни, с помощью которой тот активировал все свои рунические компоненты. Это могло бы заменить клириков, которым требовалось заряжать магические предметы своими божественными заклинаниями. Нужно было лишь заставить их думать, что Агни зарядил их все. Однако его трюк мог сработать только в том случае, если они не будут пытаться выудить из него правду. Оставалось надеяться, что они твердо верят в своего Солнечного Волка, и тогда все получится.
Гидеон и Лорина снова обменялись взглядами, похоже, обдумывая предложение Роланда. Понятие договора не было для них чуждым, особенно в вопросах, связанных с магическими соглашениями. Контракты были обычным делом даже в мире церкви, их часто использовали для установления условий в различных сделках. С помощью такого договора они получили королевский указ, позволявший им действовать на территории королевства.
— Объясните условия…
Гидеон наконец ответил, его тон свидетельствовал о том, что он готов рассмотреть эту идею. Роланд взял паузу, чтобы собраться с мыслями и сформулировать условия, которые защитили бы его интересы, но при этом раскрыли бы только то, что он считал необходимым. Контракт должен быть точным, не оставляющим места для неверного толкования.
— Это может занять некоторое время, но если мы заключим соглашение, я бы хотел, чтобы оно соответствовало этим условиям…
Это то, что он искал и от чего зависело его будущее. Церковь была силой, с которой нужно было считаться, и ему нужно было, чтобы они были на его стороне. Если культисты уже нашли его однажды, они сделают это снова. Чтобы защитить себя и всех окружающих, ему нужно было переключить их внимание на другую цель — церковь. Он намеревался предоставить им способ противостоять воздействию реликвий и продать эту информацию за защиту.
— Во-первых, Церковь гарантирует защиту моего поместья и близких мне людей, гарантируя, что они не станут мишенью для культа или любой другой вредоносной силы. Во-вторых, любая предоставленная мною информация об использованных мною божественных рунах и священном звере Агни будет распространяться только внутри Церкви и не будет разглашаться внешним сторонам без моего прямого согласия…
Он видел, как они отреагировали на эти слова, и прежде чем он успел продолжить, Гидеон задал вопрос.
— Вы хотите, чтобы мы защищали ваше поместье? Вы рассматриваете Золотой орден как группу наемников, которых вы можете нанять?
— Нет, все просто… Сделайте город Албрук святой землей.
— Что вы хотите, чтобы мы сделали?
— Почему бы и нет? Это место, где было побеждено великое зло с помощью божественного зверя, разве это не чудо?
Роланд спокойно и собранно ответил на вопрос Гидеона. Предложение, казалось, застало Гидеона врасплох, и он обменялся взглядом с Лориной. Им было ясно, чего он хочет: если они сделают эту землю священной, это будет означать, что большая часть их войск будет размещена в Албруке.
Он проанализировал, как действовала церковь на протяжении многих лет, и у них была одна особая стратегия. Временами они претендовали на святые земли, чтобы построить лучшие храмы и поселить там своих паладинов. Согласованная духовенством территория будет надежно защищена от культистов.
Поначалу это казалось рискованным шагом — предоставить врагам сосредоточенную территорию для мобилизации, но все было не так просто. В случае тотальной конфронтации культисты, скорее всего, проиграют. Их ресурсы были ограничены, и они уже потеряли несколько обладателей 3-го тира и могущественного мага. Даже если бы эта территория выглядела подозрительно, если бы церковь разместила здесь достаточно большие силы, этого было бы достаточно, чтобы обезопасить всех, по крайней мере на какое-то время.
Не зря же они держались в тени. Их группа была гораздо слабее Соларианской церкви, которая стремилась противостоять не только культу Бездны, но и многим другим. Церковь уже заставила уничтожить множество фракций такого же масштаба; она была настоящей силой на всем континенте, её боялись даже целые королевства и империи.
— Я не думаю, что прошу многого, если вы будете работать со мной, то получите то, о чем всегда мечтали, — средство против воздействия этой реликвии. Вы ведь испытали это на собственном опыте, не так ли, дама Лорина? Даже такая, как вы, не смогла противостоять ей, но я могу, и я покажу вам, как!
— Это правда?
— Конечно, вам не кажется, что это знак?
— Знак?
— Волк Солнечного Света, Владычица Света действует неисповедимыми путями, вероятно, она хотела, чтобы мы встретились.
— Может ли это быть правдой…
Гидеон был ошеломлен провозглашением, а Роланд старался держать лицо, чтобы не выдать себя. Он знал, что люди из церкви — фанатики. Возможно, если ему удастся намекнуть, что появление Агни — знак их Богини, то они воспримут его как своего рода проводника. Проводника, который приведет их к рунному кузнецу, способному дать ответ на вопрос о борьбе с ужасным культом.
— Этого не может быть… но все же… волк из легенды появился… но…
— Какие-то проблемы?
Казалось, что его друг из Золотого ордена взвешивает варианты, но почему-то колеблется.
— Это не то, что мы можем решить, нужен кто-то более высокого статуса…
— Неужели…
Роланд внутренне вздохнул. Ситуация была щекотливой, а эти двое, похоже, не обладали никакой административной властью. Они были всего лишь солдатами частной армии Соларианской церкви, и, вероятно, у кого-то из духовенства нужно было спросить разрешения. Вводить еще один вариант было не очень хорошо, но что он мог поделать?
— О, я знаю, почему бы мне не спросить об этом у дедушки?
— Верховный инквизитор?
О, точно, она была внучкой того парня…
Гидеон был несколько ошеломлен этим предложением и немного смущен. Речь шла о верховном инквизиторе Бартоломью, с которым он познакомился, покинув ту проклятую деревню. Старик был тем, кто узнал его благородное имя, а также состоял в родстве с его отцом. Если об этом станет известно, то в поместье Арден могут найти какие-то связи, но ради защиты своей новой семьи он был готов даже возродить давно угасшие отношения.
— Итак, мы договорились? Я не думаю, что хочу говорить с вами до того, как контракт будет подписан и мои требования выполнены.
Гидеон и Лорина обменялись последним взглядом и кивнули. Они проинформируют высшее руководство о ситуации, пока Роланд будет ждать решения. С предоставленной им магической технологией это не займет много времени, и через несколько часов, а может, и дней, решение будет принято…