Глава 624 — Великая Стена •
Весперия уставилась на Мейру, Мейра — на Джейка и Весперию, переключаясь с одной на другого, а Джейк старался не смотреть ни на одну из них, чувствуя себя крайне неловко. Он подумывал о том, чтобы попросить Вилли телепортировать его и дать возможность сбежать. Или, по крайней мере, попросить кого-нибудь прервать нарастающее напряжение.
— Если вы хотели спросить, удалось ли Джейку успешно завершить ритуал, то да. Как результат вышеупомянутого ритуала, я рада познакомиться с вами, мисс? — грациозно спросила Весперия, вставая, чтобы поприветствовать Мейру.
— М… Мейра, — ответила эльфийка и неловко поклонилась, выглядя потрясенной. Джейк был приятно удивлен тем, что королева улья взяла на себя инициативу, когда Мейра застряла на незначительной детали, которую он не заметил.
— Вы называете лорда Тейна по имени? — спросила она, в ее голосе слышались недоумение и… скрытая обида?
— Так меня попросили, и я просто следую желаниям моего господина. Ах, где мои манеры? Я Весперия, Истинный Правитель из рода Осигинат. Рада познакомиться с вами, Мейра. Вы тоже здесь живете? — вежливо спросила Весперия.
— Да, — кивнула Мейра, в ее глазах читалась враждебность.
Весперия явно заметила это и посмотрела на Джейка, а затем снова переключилась на Мейру и заулыбалась, качая головой. На мгновение она посмотрела на Мейру, вглядываясь в ее глаза, после чего лицо Мейры стало красным как помидор. «Я… я должна идти!»
Джейк не успел ничего сказать, как Мейра выбежала из гостиной прямо в свою резиденцию. Он проводил ее взглядом, а затем переключил свое внимание на Весперию. Не дав ему сказать ни слова, она «исправила» неловкость и заставила Мейру уйти… но…
— Что ты ей сказала?
Она явно что-то сказала Мейре телепатически, он был в этом уверен.
— Я просто развеяла ее страхи. Девушка явно заинтересована в том, чтобы ты стал ее партнером по спариванию, поэтому я сообщила ей, что не препятствую ее желаниям, — пояснила Весперия спокойным тоном.
Да, пожалуй, этого было достаточно, подумал Джейк, вспоминая ее смущение, когда она уходила. Все-таки было неловко, что это так очевидно даже для других.
— Ах, но не обижайтесь, что я не рассматриваю вас в качестве потенциального партнера. Как мой прародитель, это было бы просто неприлично, и результат, скорее всего, был бы не самым лучшим, поскольку я уже унаследовала многие из ваших Записей, и наше потомство могло бы проявить негативные черты, сродни детям от инцестуальных отношений между людьми», — еще раз объяснила она, ее голос был спокойным, словно она говорила на совершенно обычную тему.
Однако, по правде говоря, ее слова были огромным облегчением, поскольку Джейк опасался, что попал в потенциально буквальную медовую ловушку в виде Королевы ос. Кроме того, эта женщина представлялась ему страшным противником, особенно если она решит, что он — идеальная пара. Он мог только содрогнуться при этой мысли.
— Приятно слышать, — с облегчением сказал Джейк. «Если это чего-то стоит, то я тоже считаю, что предпочтительнее, чтобы такого не было. Лучше останемся друзьями».
Весперия кивнула, немного подумав. «Не поймите меня неправильно. Я уверена, что другие Королевы Улья сочли бы вас более чем подходящим партнером; просто вы — мой прародитель. Испытав ваши Записи на собственном опыте, я с радостью порекомендую вас другим королевам, если вы заинтересуетесь?»
— Прошу тебя, не надо, — остановил ее Джейк.
— Ладно, — королева улья не стала спорить и даже не потребовала объяснений.
Джейк и Весперия еще немного посидели в гостиной и допили чай. Атмосфера была удивительно неловкой, невзирая на темы разговора: Весперии невероятно хорошо удавалось поддерживать беседу. Королева улья задала несколько вопросов об Ордене и мире в целом, показав, что у нее есть немало странных пробелов в знаниях. Джейк тоже задал королеве немало вопросов, в большинстве из которых он просто проявлял интерес к тому, на что именно она способна.
Он узнал, что даже если Пчелиный Контейнер был уничтожен, это не было проблемой. Весперия все равно не смогла бы им воспользоваться, хотя ей и нужен новый дом, чтобы основать улей. А пока, как он узнал, у нее был какой-то внутренний мир, способный вмещать ее потомство, в том числе и яйца.
Что касается яиц, то, судя по всему, она могла производить их целую кучу, в зависимости от качества. У нее была целая система, которую Джейк мог сравнить разве что с системой управления городом, о которой ему рассказывала Миранда. Кроме того, помимо энергии, очков здоровья и маны, у нее был особый ресурс, определяющий, сколько икринок она может иметь одновременно.
Звучало это почти как система населения из какой-нибудь стратегической игры до появления этой системы. Чем мощнее отпрыск, тем больше средств требовалось для его содержания, а слабым оно почти не требовалось. Вся эта система была присуща всем Королевам Улья, но у Истинных Правителей она была еще более сложной и расширенной, чем у других, и чем лучше твой вариант, тем лучше твоя система Королевы Улья.
А еще он узнал, какими охренительно страшными могут быть Королевы ульев. Одна из проблем Джейка заключалась в том, что он, в конце концов, был всего лишь одним человеком. Пока он не научился клонировать себя, он мог находиться только в одном месте одновременно, и даже наличие аватаров ограничивало его возможности.
У королев ульев такой проблемы не было. Одна только Весперия могла создать тысячи слабых С-рангов, даже на своем текущем уровне, а также несколько более мощных вариантов среди них. Эти отпрыски были больше похожи на призванных существ, чем на настоящих детей, и их потеря означала лишь потерю энергии и необходимость тратить время на их возрождение.
Ни один из этих отпрысков не мог самостоятельно набирать уровни, обладал ограниченным интеллектом и, как Джейк убедился на примере воинов Изоптеры, не был настоящим живым существом. У них не была истинная душа, как у Джейка или королевы улья. У них были души, но это были лишь имитации, которые позволяли им жить и давали ограниченное количество опыта.
Единственными настоящими детьми королевы улья могли быть только другие королевы улья. Исключений было очень мало, и королева улья Осигнат не была одним из таких исключений. Джейк также узнал, что Весперия не нуждалась в спаривании, чтобы зачать еще одну королеву улья, просто такая возможность была. Как если бы спаривание было необязательным ингредиентом, который мог бы придать ей потенциал.
Королевы ульев обладали гораздо более обширными навыками, связанными с воспроизводством потомства, чем почти любая другая раса в мультивселенной, а то и все остальные расы. Мужчина-компаньон мог помочь в процессе размножения, фактически передавая записи, которые королева могла использовать для создания более мощного потомства, потенциально еще более мощных вариантов. Таким образом улей мог вырасти выше своего текущего ранга, если только существующая Королева самого высокого ранга сама не эволюционировала до более совершенного варианта.
Для Весперии проблема заключалась в том, что компаньон должен был обладать равными или превосходящими Записями, иначе в итоге получалось просто худшее потомство. Потому что записи «низшего существа» — по словам Весперии, а не Джейка — лишь загрязнят записи новорожденной королевы. Так что планка для любого потенциального мужчины с самого начала была задрана до немыслимого предела.
Это было проблемой для всех Истинных Правителей, и поэтому Весперия поступила искренне, когда предложила познакомить Джейка с другими Истинными Правителями — Королевами ульев. Она подчеркнула, насколько он полезен для улья, и, когда Джейк упомянул королеву улья Изоптеру, лишь кивнула, сочтя разумным её решение попытаться взять его к себе. Пусть и наивным. В конце концов, компаньон должен быть добровольцем, иначе ничего не получится, учитывая принцип работы системы. Насильственное размножение было не в ходу — хотя принуждение и подкуп вполне можно было использовать.
— Не то чтобы я верила, что принуждение или подкуп на вас подействуют, дело в том, что большинство достойных спутников Истинных Правителей — талантливые и волевые люди с мощной поддержкой, поэтому тактика подкупа нежелательна», — пояснила Весперия. «Хотя в целом Бесконечная империя не испытывает недостатка в подходящих партнерах. Там высоко ценят и заботятся о самцах, которые являются хорошими партнерами для размножения».
Джейк ухмыльнулся. «Не ошибусь ли я, если предположу, что у могущественных королев ульев есть гаремы?»
— Гаремы? Понятие, с которым я не совсем знакома, — наклонила голову Весперия.
— Э-э, это значит, когда мужчина или женщина имеют вокруг себя свиту партнеров, зачастую для дел любовных», — попытался объяснить Джейк, сам не до конца понимая это определение.
— Не совсем. Здесь мало любовных отношений, хотя некоторые королевы берут себе предпочтительного партнера на всю жизнь, но это далеко не норма. Высоко ценится разнообразие записей, один самец может без проблем помогать нескольким королевам улья, но каждая королева улья также хочет иметь много разных самцов. Эффективность часто является главным мотивом, нежели эмоции. Благо улья — самый важный фактор. Всегда», ай_ — уточнила Весперия.
Весперия просто кивнула, не пытаясь его ни в чем убедить. Это освежает.
— Мне вот интересно. Большинство королев ульев, которых я встречал до сих пор, были не слишком хороши в бою, но порождали могущественных стражей. Как это работает у тебя? По моему опыту, осы не совсем мирные существа, но королевы тоже не бойцы, — спросил Джейк.
— Большинству королев ульев необходимо полностью специализироваться. Только так они могут выполнить свое предназначение и не стать в итоге неполноценными, поскольку им просто не хватает способностей, чтобы быть не только матерями своих ульев. Хотя я способна порождать могущественных стражей, пожалуйста, не думайте, что Истинная Правительница беззащитна, — сказала Весперия, ее голос был не совсем сердитым, но все же суровым.
— Да, твоя аура сильна, но сейчас ты не кажешься мне особенно опасной, — сказал Джейк, не видя необходимости скрывать свои мысли. Он гордился своим чувством угрозы и способностью оценивать других, и был уверен, что нынешняя королева улья не представляет для него опасности. Но ему также казалось, что она что-то скрывает.
Весперия не выглядела настолько обиженной, поскольку покачала головой.
— Понятное беспокойство и не совсем неточная первоначальная оценка, но, в конечном счете, ошибочная. Вы правы в том, что я действительно не очень-то умею сражаться в своем нынешнем виде. Эта форма создана для размножения и выполнения моих обязанностей королевы, а не для боя. Я способна проявлять мощную магию природы, и у меня есть некоторые специализации, которые могут показаться вам интересными, включая навыки, которые вы хотели бы получить от Королевы Пчел. Одна из вещей, на которых специализируется мой род, — это не только сбор ресурсов для улья, но и их выращивание. Но чтобы улей не потерял эти тщательно выращенные ресурсы, нужно уметь себя защитить. Как Истинный Правитель, я должна быть стимулом для всего моего рода, одновременно матерью и защитницей, — сказала она с улыбкой. «Полагаю, с практической демонстрацией это будет проще».
Джейк увидел ее улыбку и кивнул, желая увидеть, что она хочет ему показать.
— Следуйте за мной, будьте добры, — сказала Весперия, вставая. «Позвольте мне показать вам, что чета Осигнат имеет не напрасный статус».
Джейк поднял бровь и улыбнулся.
В огромном зале царила плотная энергетическая атмосфера: королева-воительница S-ранга медитировала, выполняя свой долг Смотрителя. Время от времени — несколько раз в день — Великая Стена Родословной приходила в движение, и один из миллионов кирпичиков загорался. Каждый раз, когда это происходило, она записывала это в свой тысячелетний отчет. Раньше это происходило только раз в тысячелетие, но после интеграции этот срок был увеличен, так как Стена Линий была намного активнее, чем обычно.
Великая стена родословной была принесена сюда ее предками и с тех пор поддерживалась самыми могущественными богами Бесконечной империи. Она была особым предметом, дарованным системой, и выполняла единственную функцию: оповещала, когда за пределами Бесконечной империи рождалась новая королева одной из хранимых линий. Чем дальше вверх по стене, тем выше уровень Линии. Большинство светящихся кирпичей находилось в нижней части, редкие — в середине. Увидеть светящийся кирпич в верхней части считалось большой редкостью, и такое случалось примерно раз в месяц. На самом верху стены находились укрепления. Каждое укрепление представляло собой гигантский блок, и их было всего около пятисот.
На вершине Стены Великой Родословной возвышались сто башен. По крайней мере, раньше их была сотня. Теперь же от них осталась только шестьдесят одна башня, от остальных осталось лишь основание. Последний раз башня рухнула в восемьдесят шестой эпохе, когда Легион Автоматонов вторгся на одну из Великих равнин и сумел убить последнего оставшегося в живых Истинного Правителя Рода. Ведь именно это и представляли собой башни: Истинных Правителей расы эктогнаморфов.
Внезапно Королева-Воительница проснулась от громкого гула, раздавшегося в огромном зале. С удивлением и ликованием она увидела, как один из бастионов засветился силой, отображая руну. Среди парасидских когтей родилась королева, о чем королева воительница быстро записала в своем отчете. Это было замечательное событие, и…
Ее мысли прервал грохот по всему залу, заставивший королеву воительницу напрячься. Сила вырвалась наружу, и она стала осматривать окрестности, опасаясь, что кому-то удалось вторгнуться в сердце Империи, но быстро поняла причину.
Великая Стена Родословной задрожала. Королева воительница была назначена Смотрительницей уже почти сто тысяч лет и никогда не видела ничего подобного. Она быстро достала жетон, но не успела влить в него энергию, как на нее нахлынуло присутствие, заставляя припасть на колени. Затем появилось еще несколько присутствий, ни одно из которых даже не соизволило задержаться на ней взглядом.
Правители… боги…
В зале появилось восемь богов, каждый из которых смотрел на стену.
Никто из них не говорил, просто смотрел на нее. Королева-воительница заметила на их лицах растерянность и хмурый взгляд, и ей стало страшно, что что-то ужасно не так. Что-то происходило. Что-то, чего не понимали даже самые могущественные Истинные Правители.
И тут вся стена задрожала.
На долю мгновения все башни вспыхнули энергией, и произошло то, что королева— воительница считала невозможным. Разрушенная башня начала вибрировать, остатки камней потрескались, а основание обратилось в руины… казалось, что время начало перематываться назад. Из небытия появились кирпичи, и за считанные секунды из обломков выросла новая башня.
Новая башня засветилась ярким светом, и у всех богов изменилось настроение. На их губах в унисон появились улыбки.
— Возрадуйтесь, ибо в мультивселенной вновь появился Истинный Правитель. Сама система благоволит нам», — проговорил центральный бог. Королева воительница тоже чувствовала себя растерянной, глядя на башню в благоговейном ужасе. Новые Истинные Правители не могли рождаться… разве что сама система благословит эктогнаморфа чем-то, что позволит ему эволюционировать или родиться таковым.
— Из какого она рода?
— Этот род был до моего времени… один из древних.
— И до моего тоже; я не узнаю его.
— Это род Осигнат; они вымерли в первую Эру. Где же этот Истинный Правитель?
Этот вопрос задала одна из королев улья с глазом на лбу.
— Я не вижу; она скрыта… спрятана. Чем-то или кем-то могущественным, — ответила трехглазая Королева Улья.
— Она связана с новой вселенной?
— Да… и в то же время нет, — ответила трехглазая королева, покачав головой. «Но я чувствую, что Истинная Правительница сейчас не там. Она скрыта не системой, а могущественной сущностью. Возможно, Изначальным или одной из основных фракций, хотя я не вижу причин, по которым они могли бы скрывать ее, тем более зная о ее рождении. Здесь что-то не так, нежели во всех других повторных появлениях Истинных Правителей, которые мы видели раньше».
— Понятно. Тогда будем действовать осторожно, — сказала центральная королева, обращаясь к стоящей на коленях королеве воительнице S-ранга.
— Прислушайся к моим словам, юная. Отныне ты освобождаешься от обязанностей Смотрителя и должна присоединиться к моей сестре в поисках Истинной Правительницы, — сказала центральная королева, указывая на трехглазую королеву.
— Такова ваша воля, — с почтением сказала королева-воительница. «Что ее величество желает, чтобы я сделала после того, как найду Истинную Правительницу?
— Верните нашу новоявленную сестру домой.