Глава 852. Мимолетность •
Много лет назад, в далёкой пограничной звёздной области Западного Леса Федерации, на планете под названием 5460, имперский офицер по имени Артур был казнён военным трибуналом за отказ выполнить приказ командования о массовом убийстве мирных жителей Федерации. Его тело, вместе с девятью тысячами других тел мирных федералов, было погребено в холодной земле. Этот имперский офицер, Артур, был братом тётушки Сьюзен.
— Я горжусь им.
Тётушка Сьюзен повернулась и помешивала кашу-ассорти в кастрюле, затем вытерла уголки глаз. Она и сама не понимала, почему её нервы, достаточно огрубевшие от жизненных невзгод, сегодня вдруг стали такими тонкими и чувствительными, словно она вернулась в счастливое и прекрасное детство, когда ни в чём не нуждалась.
Когда ароматная, дымящаяся каша-ассорти была съедена, в тихом дворике загорелся мягкий свет лампы. Сюй Лэ заставил Чжун Яньхуа мыть посуду, а тётушка Сьюзен, не сумев ему отказать, присела, держа его за руку, и непринуждённо болтала с ним, расспрашивая о том, как он жил все эти годы. В какой-то момент тётушка вспомнила историю, которую рассказывала на кухне, и с большим трепетом достала из комнаты хорошо сохранившийся дневник. Она осторожно открыла его, продолжая рассказывать о своей тоске по брату и о той гордости, которую он в ней вызывал.
— Это дневник, который я подарила ему, когда он пошёл в армию.
Дневник был заключён в переплёт из грубо выделанной телячьей кожи коричневого цвета, а на внутренних страницах из растительного волокна сине-чёрными чернилами были сделаны небрежные записи. Сюй Лэ молча наблюдал, как страницы одна за другой переворачиваются перед его глазами, но не сказал тётушке Сьюзен, что именно он нашёл тело её брата, именно он привёз этот дневник обратно в Империю, а затем через Хуай Цаоши он был доставлен в этот уютный и спокойный дворик.
Заплатив тяжёлую цену в виде двух разбитых чашек, Чжун Яньхуа наконец неловко закончила мытьё посуды. Она смущённо потирала покрасневшие ручки и робко села обратно в кресло в гостиной, а затем, увидев происходящее, с любопытством подошла поближе.
— Сыграем в карты? — с улыбкой спросил Сюй Лэ тётушку Сьюзен.
Как и во многие долгие ночи во время побега из Империи, во дворике началась партия в карты, не связанная с азартными играми. Игра в цветочные карты Южного Тракта Империи действительно оказалась очень увлекательной, и Чжун Яньхуа, заменившая Павла, всего за три партии глубоко увлеклась ею.
Поздней ночью, когда все стихло, в переулке за двором послышались звуки погони и перебранки диких собак и кошек.
…
Та маленькая кровать по-прежнему стояла в углу мансарды, у стены напротив окна — стол. Инструменты в ящике немного заржавели, потому что ими давно никто не пользовался. Из окна, поверх обветшалых карнизов трущоб, был отчётливо виден белый дворик под белым лунным светом.
Чжун Яньхуа лежала ничком на кровати, подперев подбородок руками, с любопытством наблюдая за Сюй Лэ, который сидел за столом, держа в руках инструменты и непрерывно работая. Она заметила, что на его лице, теперь без нахмуренных бровей и прищуренных глаз, наконец появилось самое расслабленное и радостное выражение. Девушка не могла понять, какая магия таилась в этом дворике, что он мог сделать таким спокойным человека, несущего на себе невообразимую тяжесть.
Она прямо задала свой вопрос, и Сюй Лэ, отложив шестизвёздный нож и паяльник, глядя на разбросанные по столу детали проигрывателя HD, тихо ответил: — В то время я находился в самый опасный период своей жизни, тяжело раненый, без сознания, попавший в сети Империи, и в любой момент мог умереть. У тётушки не было никаких причин меня приютить, но она это сделала, не задавая вопросов.
Сюй Лэ обернулся и, улыбаясь, посмотрел на девушку на кровати: — Место, где люди видят надежду из отчаяния, — это рай. Этот дворик для меня и есть рай.
После короткого молчания на мансарде раздался его редкий, задумчивый голос.
— Этот дневник ты только что видела. Чего ты не знаешь, так это то, что он провёл семь лет в суровом космосе вместе с тем когда-то молодым, гордым, стойким и добрым имперским офицером, а затем был похоронен в братской могиле под ледником планеты 5460, пока мы с Шан Цю не нашли его, и я не привёз его в Империю.
Чжун Яньхуа удивлённо посмотрела на него.
— Я встретил Артура, а затем в Империи меня спасла сестра Артура. Это случайность или судьба? В этом дворике я уяснил одно: возможно, люди делятся на благородных и подлых, но это не имеет никакого отношения к расе. Тётушка Сьюзен и её брат Артур — имперцы, но они оба благородные и добрые люди.
Он обернулся, взял шестизвёздный нож и паяльник с микронасадкой, и снова сосредоточенно и молча принялся собирать проигрыватель HD. Он опустил голову и сказал: — Тётушка приготовила комнату Павла. Скорее ложись спать, завтра нам ещё нужно отправиться в Обитель Великого Учителя.
Чжун Яньхуа села на кровати, сняла с запястья резинку для волос и ловко собрала свои шелковистые прямые волосы в милый пучок. Она сказала: — Я думала, что те дела важнее, и мы сначала отправимся в Обитель Великого Учителя.
Плечи Сюй Лэ слегка опустились. Он не обернулся и, помолчав, сказал: — Я так долго отсутствовал, что мне действительно страшно. Я боюсь, что она умерла.
Завтрак на второй день состоял из острой лапши и булочек с бобовой пастой. Под любящим взглядом тётушки Сьюзен Сюй Лэ ел с большим аппетитом. Чжун Яньхуа, всё ещё с причёской в виде пучка, казалось, ела с большим аппетитом, её глаза были прищурены от улыбки, она неприлично причмокивала, но ноги под столом заметно нервно подёргивались.
— Я повезу сестру по магазинам, она впервые на Небесной Столичной Звезде, — сказал Сюй Лэ, принимая от тётушки горячее полотенце, чтобы вытереть рот. — После обеда я заеду за вами на рынок. Всё то же старое место?
— Да, — радостно ответила тётушка Сьюзен, обрадовавшись его словам.
Поскольку было ещё рано, неровные дороги трущоб, грязь между некачественными цементными плитами ещё не накопили много грязной воды и следов, поэтому они не выглядели такими грязными. Покрытые пылью зелёные деревья вдоль улицы, освещённые ярким утренним светом, казались даже довольно красивыми.
— Если не можешь есть, не ешь, — сказал Сюй Лэ Чжун Яньхуа. Сегодня девушка была одета в чёрное платье с высоким воротом, а её волосы были собраны в овальный пучок, открывая чистую белую шею, которая, контрастируя с воротником, выглядела особенно ярко. Прохладный утренний ветер развевал несколько прядей волос, что выглядело очень красиво и создавало ощущение невинно-сексуальной привлекательности.
— Нужно же угодить тётушке, — весело рассмеялась Чжун Яньхуа.
— Нет необходимости в такой вежливости, — с улыбкой сказал Сюй Лэ.
Услышав это, Чжун Яньхуа медленно опустила голову, её настроение заметно ухудшилось. Она отшвырнула ногой лежащий на пути камень и про себя пробормотала: «Какой же он большой болван».
Они прошли совсем немного, и белый двор уже спокойно ждал их по ту сторону дороги. Этот двор казался очень обычным, но по далеко простирающимся стенам можно было примерно судить о его огромной площади. Здания во дворе были выполнены из роскошных деревянных конструкций, невысокие строения, скрытые среди зелёных деревьев, молча источали дыхание времени.
Самой заметной особенностью этого двора был его цвет. Сюй Лэ молча смотрел на беспорядочные временные палатки и щитовые дома вокруг двора, понимая, что эти ветхие постройки, несомненно, снова появились после того, как имперские войска их снесли. Он отвёл взгляд и, заглянув через приоткрытые главные ворота двора, увидел, что как внутренние стены, так и деревянные столбы зданий были выкрашены в чистейший белый цвет, такой белый, что вызывал неприязнь.
В разгар весны, когда цвели цветы, утренний ветерок, хотя и прохладный, доносил сквозь стены волны цветочного аромата, который, немного покружив среди высоких зелёных деревьев, превращался в проникающую в ноздри прелесть. Хотя это были трущобы, улицы вокруг белого двора были чисты, словно вокруг императорского дворца. И хотя даже дикие коты и собаки ещё не проснулись после ночной усталости, вокруг двора можно было заметить множество имперских военных полицейских, безразлично наблюдавших за окрестностями.
Чжун Яньхуа почувствовала витавшую в воздухе напряжённую и суровую атмосферу и, прищурив глаза, спросила: — Как нам туда попасть?
— Просто войдём, — ответил Сюй Лэ.
Чжун Яньхуа опешила, её тонкие брови слегка нахмурились, и она, глядя на него, сказала: — Брат, ты становишься всё больше похожим на посредственного философа, и мне это очень непривычно и не нравится.
— Я говорю чистую правду, — с улыбкой сказал Сюй Лэ.
Помолчав немного, он объяснил: — Сейчас всё высшее руководство Империи знает, кто мы и где находимся. Раз так, нам остаётся только честно пойти и нанести визит.
…
Они вошли в Обитель Великого Учителя, вежливо назвали свои имена, прошли обычную проверку безопасности и под руководством дворецкого, с которым однажды уже встречались, направились вглубь белого двора. По пути были цветочные кусты, зелёные деревья, сухие деревья; можно было увидеть каменные стены, деревянные стены, ширмы; слышались голоса читающих, обсуждающих или даже страстно спорящих — вероятно, многие учёные-историки проводили семинар по какому-то конкретному вопросу исторической достоверности.
Несколько лет назад Сюй Лэ проник в Обитель Великого Учителя ночью, а затем слишком поспешно бежал, поэтому не разглядел многих деталей этого белого двора. Но сегодня у него не было ни настроения, ни духу осматривать самое необычное место Звёздной области Перевернутых Небес. Он лишь ждал встречи с тем человеком, чтобы задать ему несколько вопросов.
В самой глубине белого двора, на вершине каменных ступеней, мужчина повернулся. Парящий, как облако, белый халат развевался на ветру, открывая его ослепительно обнажённые ноги и ослепительно совершенное лицо. Среди туго собранных на затылке волос проступали отдельные седые пряди, а улыбка по-прежнему была бесстыдной.
Дворецкий отступил. Сюй Лэ посмотрел на Великого Учителя и не смог удержаться, беспомощно почесав затылок, спросил: — Ты снова ждал меня?
— Конечно, — хихикнул Великий Учитель, собираясь спуститься по ступенькам, и добавил: — Всё во имя любви, литературы и мира.
Сюй Лэ, держа за маленькую ручку Чжун Яньхуа, уставился на белый халат, развевающийся у пояса Великого Учителя, и вдруг вспомнил очень важный вопрос. Он поднял левую руку, закрыл глаза девушке и низким голосом спросил:
— Сегодня ты надел трусы?
Великий Учитель нахмурил свои прямые брови. Хотя он был уже очень стар, его красивое лицо всё ещё источало соблазнительный шарм, сияя, словно демон. Он жалобно сказал: — Я же не эксгибиционист.
Сюй Лэ насмешливо произнёс, глядя на него, и собирался что-то саркастически бросить этому типу, как вдруг почувствовал на своей левой руке несколько прохладных тонких пальцев.
Он в изумлении опустил голову и увидел, что Чжун Яньхуа отвела его руку от своих глаз. Глядя на Великого Учителя в белом халате, скользящего по ступенькам, в её чёрных блестящих глазах загорелись искорки, и она потрясённо, словно фанатка, воскликнула: — Брат, посмотри, какой же этот дядя красивый!