Глава 832. Преходящее время (3) •
Сегодня атмосфера в кафе чередовалась между оживленными дискуссиями и напряженным молчанием. Возможно, это было из-за той мертвой планеты, или из-за шокирующих новостей, или из-за человека, упомянутого в этом вздохе. Никто не произносил его имени, потому что для Федерации оно стало неким табу, и даже эти торговцы с Бермуд не осмеливались касаться его на военной космической станции.
После долгого молчания кто-то, наконец, не выдержал своего любопытства и тихо, осторожно спросил: — Скажите, а где сейчас тот человек? Прошло уже больше двух лет, и никто не слышал, чтобы он где-то появлялся. Неужели он действительно умер?
— Неужели такой человек мог так тихо умереть? — серьезно ответил контрабандист шёлка-сырца. — Ходят слухи, что его видели у одной из шахт в провинции Хэси, в Восточном Лесу.
Его спутник покачал головой, не соглашаясь: — Этот человек не мог остаться в Федерации. Многие предполагают, что сейчас он скрывается у нас на Бермудах. С его способностями, если он ушел из-под «сияния Хартии», кто сможет его найти?
— Но когда я в прошлый раз приезжал за товаром, слышал, как несколько корабельных механиков в разговоре упомянули, что наземные войска базы Старая Луна видели этот странный черный корабль, пролетающий над Вершиной Каци. Они клялись, что им это не привиделось.
— К слову, два года назад в Империи было новое награждение титулами, среди которых было графство…
Молодой контрабандист, только что вставивший реплику, заметил странные взгляды со стороны других торговцев и смущенно объяснил: — Я не меняю тему, просто думаю, имеет ли это отношение к тому человеку.
— Что касается Империи, то это возможно. По словам Федерации, он как минимум имперский принц. Однако, судя по его прошлому, он определенно не примет никакого титула, а скорее, как и раньше, будет тайно прятаться в каких-нибудь подземных катакомбах на планете, ожидая, когда ситуация станет неуправляемой, чтобы снова выйти и поднять шум.
— Если бы тот человек все еще был в Федерации…
Кто-то машинально вздохнул и, встретив взгляды окружающих, пожал плечами: — Военный Бог так верил в него когда-то. Если бы он сейчас сражался бок о бок с полковником Ли Фэном, та принцесса точно не выдержала бы, и на планете Мохуа никто не смог бы остановить продвижение федеральных войск.
— Чушь! — без колебаний насмешливо сказал контрабандист шёлка-сырца. — Не забывай, та принцесса вполне может быть его родной сестрой! Неужели ты ждешь, что он будет сражаться не на жизнь, а на смерть с собственной сестрой ради Федерации?
Торговец, который только что вздыхал, был уязвлен словом «чушь» и, покраснев, тяжело хлопнул по столу: — Что тут чудного? Разве ты не читал того письма? Тот человек сам признал Федерацию своей родиной, в глубине души он все еще считает себя федералом. Солдаты, погибшие на планете Мохуа, были его бывшими товарищами или подчиненными. Я не поверю, что он сможет просто смотреть, как это происходит.
— В глубине души федерал? — холодно произнес контрабандист шёлка-сырца. — В жилах того человека течет имперская кровь, и то, на что ты рассчитываешь, просто невозможно. Слово «чушь» недостаточно, чтобы описать это, это полное абсурд. По-моему, Федерации стоит больше беспокоиться о том дне, когда он вдруг появится в имперских войсках и поведет имперских солдат в атаку на Федерацию!
Атмосфера в кафе была странной, или, точнее, тонкой. Никто не произносил имени того человека, но все присутствующие прекрасно понимали, о ком идет речь. Даже изначально спокойная обстановка разговора изменилась из-за него. Торговцы разделились на две группы и завязали жаркий спор, совершенно забыв о трех столах, за которыми молча сидели федеральные офицеры.
— Независимо от того, как сильно вы, глупцы, будете его расхваливать, если этот парень действительно осмелится повести имперские войска на Федерацию, нет, если он просто осмелится вернуться в Федерацию, я думаю, ни один федерал не пощадит его. А я сам ничуть не против положить конец его изначально порочной жизни одной пулей.
Один из федеральных офицеров за столиком справа впереди встал, обернулся и посмотрел на горячо спорящих контрабандистов. Его лицо было особенно мрачным и холодным, а из тонких губ слетали слова, полные презрения.
Услышав это, торговцы с Бермуд крайне смутились, смиренно кивнули и вернулись на свои места, естественно, не смея продолжать обсуждение этого вопроса.
Однако кафе не погрузилось в циклическую тишину. В левой передней части раздался скрежет стульев, и встал еще один федеральный офицер. Только поднявшись, присутствующие осознали, насколько он огромен. Его мускулистое тело так растянуло униформу, что она слегка деформировалась, а коротко стриженные волосы придавали ему вид молчаливой мощи.
Этот могучий офицер медленно развернулся, прищурившись, посмотрел на предыдущего федерального офицера и вдруг произнес: — Ни одна жизнь не является порочной от рождения.
Федеральный офицер, ранее презрительно и холодно высказывавшийся, был примерно тридцати лет, но его погоны уже указывали на звание майора. Такой молодой майор либо имел влиятельную поддержку, либо совершил бесчисленные подвиги на фронте, и только накопленная уверенность могла поддерживать его суждения. Однако, глядя на стоящего перед ним могучего офицера, он не смог сохранить свое равнодушное выражение. Он резко вытянулся по стойке смирно, отдав честь, но в его глазах читалось явное неодобрение.
— Даже если вы подполковник, вы не можете так запросто оспаривать слова моего подчиненного.
Слева, за соседним столом, встал другой федеральный подполковник и, холодно глядя на крепкого собеседника, сказал: — Будучи федеральным офицером, вы собираетесь вступаться за имперца?
Крепкий федеральный подполковник помолчал немного, а затем произнес: — Новая Семнадцатая дивизия, Сюн Линьцюань.
Услышав это имя, лицо того федерального подполковника мгновенно стало серьезным. Он медленно поправил фуражку, слегка приподнял подбородок и серьезно сказал: — 7 Железная Дивизия, Мужун Кэ.
Новая Семнадцатая дивизия, 7 Железная Дивизия, Сюн Линьцюань, Мужун Кэ — эти слова, которыми они представились, вырвались из глаз и уст двух федеральных подполковников, стоявших друг против друга, словно острые клинки, и рассекли воздух в кафе леденящим холодом, понизив температуру на несколько градусов. Дальние контрабандисты с Бермуд переглянулись, а некоторые осторожные и трусливые уже начали готовиться к уходу.
Командир гвардейского батальона 7 Железной Дивизии Мужун Кэ спокойно сказал: — Я приехал за новобранцами, вы же знаете, что в дивизии слишком большие потери.
Сюн Линьцюань застегнул воротник своей униформы и холодно произнес: — Аналогично, уровень потерь в нашем дивизионе не ниже, чем в вашем.
Серьезный уровень потерь, который должен был вызывать грусть и уныние, в словах этих двоих звучал как неоспоримая гордость. Это не было равнодушием к уходу сослуживцев, а скорее указывало на то, насколько ожесточенно и эффективно сражались их подразделения на планете Мохуа, подобно тому, как истинные воинские награды для солдат — это их шрамы.
— У подполковника Сюна есть претензии к словам моего адъютанта? — спросил Мужун Кэ, глядя ему в лицо. — Я сказал, что вступаться за имперца неправильно, но я не понимаю, Новая Семнадцатая дивизия и ваша Седьмая группа породила имперца, неужели вы считаете это честью?
— Если этот парень осмелится появиться на поле боя в качестве имперца, я выстрелю первым. Даже если его убить, это можем сделать только мы. И до этого я не позволю никому говорить о нем плохо в моем присутствии, особенно такие нелепые слова. Разве ваш адъютант еще не отлучен от груди?
Из-за этого едкого, насмешливого вопроса раздался хаотичный скрежет стульев, и федеральные офицеры, сидевшие за столом, резко встали. Каждый настороженно уставился на противника, инстинктивно сжимая свои мозолистые кулаки, не скрывая воинственного выражения на лицах.
Как два самых известных элитных подразделения Федерации, Новая Семнадцатая дивизия и 7 Железная Дивизия имели слишком много историй вражды и обид. На поле боя они сражались бок о бок, действовали сообща, но никто не знал, сколько ожесточенных конфликтов происходило между ними в тылу.
Со смертью Военного Бога, бегством человека по прозвищу Маленький Глаз и назначением комдива Шаоцина главнокомандующим фронта Федерации, 7 Железная Дивизия, несомненно, заняла абсолютное превосходство в духе. Но под давлением Ду Шаоцина и строгой воинской дисциплины это соревнование, сознательно одобряемое высшим военным командованием, не вышло из-под контроля, а лишь скрыто развивалось и нарастало.
Большинство офицеров и солдат, вставших сейчас у столов с обеих сторон, были новобранцами. Но в своих интенсивных учебных лагерях они уже узнали от инструкторов славную историю своих подразделений и истории о двух непримиримых группировках. Столкнувшись сейчас друг с другом, они не смели проявить ни малейшего колебания.
Сюн Линьцюань по-прежнему сохранял безразличное выражение лица, совершенно не обращая внимания на напряженную атмосферу. Его взгляд скользнул с лица Мужун Кэ на лицо молодого майора 7 Железной Дивизии, и он насмешливо произнес, усмехнувшись: — Хотите уничтожить ту изначально порочную жизнь одной пулей? Прежде чем говорить такое, вам следовало бы спросить своего командира батальона, сколько войск ваша дивизия задействовала и сколько пуль было выпущено в учебном лагере, возле военного трибунала и в горах рядом с высокоскоростной железной дорогой.
— Что до чести, — он повернулся к Мужун Кэ, слегка приподняв бровь, и спросил: — Неужели вы считаете почетным, что ваша великая, непобедимая 7 Железная Дивизия неоднократно терпела поражения от имперца?
…
В круговом коридоре на самом краю космической станции, в зоне для курения, стояли полтора десятка офицеров. Через прозрачные панели перед собой и под ногами они смотрели на глубокую и бесконечную темную Вселенную. Один лейтенант, переведенный в Новую Семнадцатую дивизию из спецотряда провинции Нанькэ, наконец, не выдержал сильного любопытства и спросил у своего старшего товарища: — Неужели инструктор Сюн действительно был из Седьмой группы? А я-то думал, почему он так знаком мне еще с учебного лагеря, оказывается, я его по телевизору когда-то видел.
— А я вам не кажусь знакомым? Или вы думаете, что я такой мягкий и безобидный, что даже льстить мне не собираетесь?
Да Вэньсы достал сигарету, сунул ее в рот и, глядя на окруживших его новобранцев, невнятно произнес, насмехаясь. За несколько лет на полях сражений этот некогда надменный сын губернатора стал гораздо более сдержанным, но его манера говорить оставалась столь же легкомысленной, как и прежде.
Новобранец Новой Семнадцатой дивизии подобострастно щелкнул зажигалкой, прикурив сигарету, и мягко сказал: — Это потому, что вы хороший человек, мы, младшие, естественно, чувствуем к вам симпатию, и нам трудно связать вас с легендарной Железной Седьмой группой.
— У вас есть будущее, — сказал Да Вэньсы. — И нашей дивизии, и той Седьмой группе когда-то не хватало именно этой бесстыдной наглости. Хотя начальники и кажутся серьезными, на самом деле они еще коварнее, чем мы. Какая к черту Железная Седьмая группа, неизвестно, кто это прозвище придумал.
Да Вэньсы глубоко затянулся сигаретой, с удовольствием наблюдая, как дымовые кольца рассеиваются на лице собеседника, и с легкой завистью сказал: — В учебном лагере вы все говорите, что Большой Медведь — самый жестокий дьявольский инструктор в истории. Знаете, когда я только поступил на службу, тот инструктор был самым страшным человеком в мире.
Да Вэньсы вынул сигарету изо рта и сунул ее в рот новобранцу, прервав его на полуслове. Он серьезно посмотрел на всех и сказал: — Я серьезно вас предупреждаю: от заместителя комдива Хэрэя до того толстяка Гу Сифэна, который постоянно сидит в столовой, никто в нашей дивизии не может слышать этого имени. Как только его услышат, настроение сразу испортится, и очень велика вероятность, что вас, салаг, начнут избивать. Так что, когда попадете в часть, абсолютно ничего не спрашивайте о прошлом, и особенно не произносите этого имени.
— Фу! Фу! Фу!
Новобранец в спешке вынул сигарету изо рта, глядя на мокрый угольный фильтр. Он изо всех сил подавил отвращение и с беспокойством посмотрел на Да Вэньсы, говоря: — Инструктор, я даже не говорю о гигиене, но с вашей зарплатой курить такие дешевые сигареты «Три-Семь» в синих пачках… это как-то странно, не так ли?
Лицо Да Вэньсы слегка напряглось. Он вымученно улыбнулся, прислонившись к стене, и тихо произнес: — Что вы там понимаете, черт возьми?
…
Некоторые имена не нужно произносить вслух, некоторых людей не нужно забывать. Потому что произносишь ты их или нет, это имя там. Забываешь ты или нет, тот человек все равно стоит там, прищурившись, в сияющем одеянии, с растянутой улыбкой, обнажая полный рот белых зубов, смеясь ослепительно ярко.
Подобно той прекрасной девушке в светло-голубом длинном платье, которая медленно шла в мягком свете на всех голографических экранах телевизоров космической станции, независимо от того, как долго она не появлялась перед гражданами Федерации, независимо от того, была ли она беспомощной, невинноглазой девушкой из мыльной оперы или часто дремлющей юной командиршей на крейсере «Энтерпрайз», независимо от того, были ли ее волосы фиолетовыми или черными, она просто спокойно и очаровательно стояла там, встречая миллиарды пылких взглядов, бурные аплодисменты и даже неудержимые слезы.
Это новостной канал Федерации, 23-й канал, место прямого эфира трех крупнейших частных телеканалов, место проведения официального концерта-возвращения национальной знаменитости Цзянь Шуйэр.
Будучи самой любимой национальной знаменитостью тридцать седьмой Конституционной эры, Цзянь Шуйэр исчезла на слишком долгое время. В последний раз она выступала на сцене весной семидесятого года Конституционной эры, исполнив финальную песню из того удостоенного множества наград документального фильма. В последний раз она появилась на публике Федерации на похоронах Военного Бога Ли Пифу.
— После окончания похорон Военного Бога кадры, на которых мисс Цзянь Шуйэр несла черно-белый портрет и плакала, тронули и разбили сердца многим, но также вызвали некоторые предположения.
На голографическом экране федеральной телеведущей было отчетливо видно морщины в уголках глаз. Она посмотрела на только что принесенный текст, слегка нахмурилась, затем быстро взяла себя в руки, улыбнулась в камеру и гордо произнесла: — Согласно подтверждению, полученному от полковника Ли Фэна с фронта, в жилах нашей очаровательной мисс Цзянь Шуйэр, настоящее имя которой Цзянь Муцзы, течет кровь великой семьи Ли из Филадельфии.
— Этот концерт-возвращение проводится на стадионе провинции Линьхай при полном спонсорстве Фонда Самовяза, и все доходы, включая затраты, будут направлены в Ассоциацию ветеранов.
Телеведущая посмотрела на этот явно временно добавленный в телесуфлер абзац и заметно замялась: — Под названием… «Молчаливый поход».
Она максимально быстро собралась с мыслями, сменила тему и сказала: — Сегодня мисс Цзянь Шуйэр официально возвращается на сцену и исполнит первую новую песню. Итак, прежде чем насладиться выступлением нашей национальной знаменитости, давайте быстро вспомним все те волнения, смех и слезы, которые она дарила всем гражданам Федерации, начиная с двенадцати лет.
На голографическом экране начали быстро транслироваться кадры, которые глубоко врезались в память федеральных граждан. Закадровый голос быстро перечислял все почести, которые получила эта национальная знаменитость, и ее влияние, но очень осторожно избегал упоминаний о тех концертах, которые принесли Цзянь Шуйэр прозвище «Вестница бедствий». Что касается того скандала, который когда-то взбудоражил всю Федерацию, то о нем не было ни слова.
Под голографическим экраном, который струился, словно водопад, Цзянь Шуйэр в светло-голубом длинном платье медленно вышла на центр сцены. Под тщательным влиянием времени бывшая национальная знаменитость уже слегка отошла от образа «девушки», и ее взгляд, поворот глаз стали еще более очаровательными, чем прежде, ее можно было описать лишь скупым словом «совершенство».
Ее спокойная улыбка принесла умиротворение всему стадиону провинции Линьхай, и на лицах всех зрителей расцвели улыбки. Она и без того была уникальным кумиром Федерации, а теперь, когда подтвердилось, что в ее жилах течет кровь семьи Ли из Филадельфии, ее легендарный ореол стал еще ярче, а загадочная и притягательная аура еще усилилась. Каждый взмах ее бровей, каждая улыбка, каждый поворот запястья, каждый взгляд приковывал к себе бесчисленное множество взглядов.
Без каких-либо приветствий Цзянь Шуйэр сразу же начала петь. Когда первое слово сорвалось с ее алых губ и прозвучало через микрофон, десятки тысяч зрителей на концерте начали почти безумно кричать и визжать.
А перед голографическими экранами телевизоров в тысячах домов неизвестно, сколько тетушек с любовью смотрели на нее, как на давно не возвращавшуюся дочь, и сколько дядюшек плакали, обнимая старые подушки с ее изображением, словно видя, как их дочь наконец-то уведена прыщавым юнцом. Время, хотя и не всегда является ужасным палачом, но оно действительно может изменить так много…
Песня разнеслась по Федерации.
— Прежде чем ты ушел, старик заранее сказал нам «Прощай». Тот черный гроб плыл по морю людей, а я, плача, в одиночестве шла впереди толпы, прижимая его фотографию.
— Старая, увядшая женщина ушла из ночного клуба, молча стоя у безымянного надгробия. В одном из ресторанов на Бермудах появилось блюдо под названием «Скорпионий Хвост», а брокколи рядом с тарелкой, как красивый мужчина под солнцем, сияла улыбкой, яркой, как тот фейерверк.
— Я сидела у озера, нежно поглаживая край голубого камня, думая о тех историях, что ты рассказывал. Устав от воды, я пошла к большим железным воротам, как кто-то другой, протянула сигарету сквозь прутья, но тебя там не было.
— За эти годы я побывала во многих местах. Тетушка, о которой ты упоминал, все еще на рынке под квартирой. В Лесном Саду действительно снесли аэропорт, который, по твоему мнению, мешал обеденному настроению. Но если подумать, здесь на самом деле нет наших общих воспоминаний.
— Я вспоминала своих родителей и их родной дом, представляя, как они сражаются на кухне с кухонными ножами. Если бы я была там тогда, если бы я была там сейчас, я бы дрожала от страха, спрятавшись в шкафу, или что-то еще?
— После твоего ухода в библиотеке провинции Линьхай больше никто не покупал рисовую кашу, под стадионом не было капель дождя, у того документального фильма не появилось продолжения, а в шахтах Восточного Леса остался лишь настоящий Камень.
— Места на Капитолийском холме не двигались, но люди на них постоянно менялись. Я снова стояла на том же месте, тихо глядя на нижние и верхние сиденья, но уже не видела твоего лица.
— В «Дон Кихоте» Шиллер говорил, что нужно идти за несбыточными мечтами, побеждать непобедимых врагов, терпеть невыносимые страдания, идти туда, куда не осмеливаются ступить даже храбрецы.
— Однако ребенок в детстве, собрав рюкзак, хотел пойти посмотреть на море в Западный Лес, но всегда засыпал на полпути под тем деревом. А ты, давно отсутствующий? Спишь ли ты так же крепко?
…
Весной семидесятого пятого года Конституционной эры, на концерте-возвращении Цзянь Шуйэр, под струящиеся голографические экраны и простое, чистое струнное сопровождение, эта песня под названием «Преходящее время» впервые и в последний раз прозвучала на голографических экранах федерального телевидения. Мелодия этой песни была простой и легкой, а женский вокал, по сути, оставался за пределами аранжировки, служа лишь фоном. Спокойным и незамысловатым тоном она рассказывала историю, а также связанные с ней воспоминания, кому-то одному или всем.
Многие зрители на концерте и перед телевизорами поняли длинный текст песни, по крайней мере, некоторые из ее не слишком завуалированных намеков, и погрузились в молчание и сложные эмоции.
Федеральный новостной канал экстренно прервал прямую трансляцию этого концерта-возвращения. Независимо от рейтинга, независимо от того, насколько влиятельным военным покровительством обладала эта национальная знаменитость, высокопоставленные лица категорически не могли допустить дальнейшего развития этой ситуации.
На далекой военной космической станции внезапно раздался яростный рев Сюн Линьцюаня.
— Переключи канал!
Телевизионный голографический экран над головами людей переключился с новостного канала на 23-й, а затем на какой-то частный телеканал, но можно было увидеть только последний фрагмент концерта, смутно слыша, как Цзянь Шуйэр объявляет о поддержке «Молчаливого похода» некоего депутата Тай из района S2.
…
Семьдесят пятый год Конституционной эры, а также семьсот двадцать восьмой год имперского календаря династии Чёрного Гибискуса, застали неприметную административную планету второго уровня Либань в Звёздной области Перевернутых Небес в ярком весеннем сиянии.
Группы тутовых деревьев, простирающиеся от равнинных полей до подножия скал Хуанши, колыхались на теплом ветру, шелестя листвой. Белый туман, окутывавший хребет Сосновых Шишек, застенчиво отступил под солнечными лучами, обнажая его истинное лицо.
В отличие от этого мирного и живописного пейзажа, на глубокой, темной земляной дороге в тутовом лесу у подножия горы, пара оборванных мужчины и женщины, таща пяти-шестилетнюю девочку, в страхе и боли бежали. Соломенные сандалии на их ногах давно потерялись, под ногтями, полными грязи, сочилась кровь, и они двигались очень медленно.
Ветер шелестел тутовыми листьями, и из леса вышла девушка в белом.
Девушке было лет четырнадцать-пятнадцать, она была чиста и юна, в ее глазах читалась легкая гордость и холодность, необыкновенно спокойная. Светло-каштановые прямые волосы спадали до пояса, словно шелковая лента, без единого спутанного локона.
Она посмотрела на семью, на лицах которых был ужас, и вдруг улыбнулась, словно только что распустившийся весенний цветок, мягко спросив: — Беглые рабы? Нужна помощь?