Глава 802. Ты, я, брат и сестра •
Весь мир был потрясён. После такого психологического удара ни один гражданин Федерации не мог чувствовать себя по-настоящему счастливым. Только правительство Федерации в одночасье вырвалось из штормовой погоды последних дней и оказалось под жаркими и тёплыми лучами солнца.
Резиденция президента, вернув себе инициативу, не стала использовать эту возможность для атаки на враждебные силы Столичного Звёздного Кластера. Вместо этого, освободив Шан Цю и Цзоу Юй, она недвусмысленно дала понять всем сторонам свою позицию: во время войны с Империей внутри федерального общества допустимы споры и даже интриги, но не полномасштабный конфликт.
Это был излюбленный приём господина президента — великое примирение, которое он всегда умел обставлять красиво, уступая в малом, чтобы добиться больших уступок от противника.
На самом деле ни Семь Великих Домов, ни правительство Федерации не желали полномасштабного конфликта. Со времён кровавых исторических периодов Федерация слишком долго жила в мире. Внезапное начало войны — ни осторожное правительство, ни привыкшие к спокойствию великие семьи не смогли бы за столь короткое время полностью мобилизовать ресурсы и психологически подготовиться.
Сегодня в живописной усадьбе на горе Мочоу, на террасе с видом на озеро и горы, проходил важный разговор.
Возможно, потому, что собеседники находились на открытой террасе, где не нужно было открывать двери, чтобы увидеть горы, разговор получился на редкость прямым. В нескольких фразах сошлись бесчисленные грозовые тучи.
— Если я не ошибаюсь, господин президент, вы впервые на горе Мочоу.
Госпожа Тай, легонько поглаживая пальцами гладкую ручку кофейной чашки, с улыбкой смотрела на сидевшего напротив мужчину средних лет.
Президент Пабло с невозмутимым лицом широким жестом отвёл правую руку в сторону и ответил:
— Приехать — дело нехитрое. Но в каком качестве? Раньше я не мог определиться со статусом, поэтому и не счёл удобным навестить вас, госпожа.
Улыбка госпожи Тай померкла. Она прекрасно поняла, что он хотел сказать.
Пять лет назад, во время федеральных выборов, гора Мочоу поддержала Пабло, тогда ещё простого депутата, и даже пошла на довольно жёсткие условия сотрудничества. Это было сделано потому, что гора Мочоу верила в него. Однако за пять лет своего президентства господин Пабло ни разу не ступил на землю горы Мочоу.
Статус действительно важен. Президент Федерации или президент горы Мочоу?
Пабло не желал посещать это живописное место в качестве протеже или даже партнёра. Лишь сегодня, когда правительство под его руководством наконец обрело достаточную силу или, скажем так, право, он с готовностью принял приглашение… в качестве президента Федерации.
— Я могу понять амбиции политика, даже вашу мечту о беспрецедентном третьем сроке, — с лёгкой иронией сказала госпожа Тай. — Но я, признаться, не ожидала, что ваши амбиции простираются так далеко, что вы захотите смести нас, стариков, с доски.
Голос президента Пабло был густым и низким, а взгляд — ясным и пронзительным:
— Госпожа, я понимаю, о чём вы думаете.
— Пять лет назад вы, к удивлению многих, решили сотрудничать со мной. Неужели только потому, что меня поддерживали три великих профсоюза и у меня был какой-то незначительный послужной список? Нет. Вы уже тогда разглядели, что я за человек. Вы знали, что, став президентом Федерации, я непременно к чему-то буду стремиться, захочу оставить в истории нечто особенное.
— Я не отрицаю, что по окончании следующего срока хочу изменить закон о выборах и Хартию, чтобы попытаться стать первым в истории Федерации президентом, избранным на третий срок. Однако все эти пять лет вы, кажется, молчаливо одобряли и поддерживали мои планы. Почему?
Президент Пабло спокойно смотрел на госпожу и продолжал:
— Потому что вам нужен был сильный партнёр, чтобы первым сломать твёрдые и холодные положения Хартии. Как только прецедент будет создан, дальше всё пойдёт гораздо проще.
На его полных губах заиграла лёгкая насмешливая улыбка:
— После моих трёх сроков господин Наследник как раз успеет отбыть два срока в качестве сначала депутата провинции, а затем члена Федерального управляющего совета. Вы наверняка хотите, чтобы он стал самым молодым президентом в истории… А раз уж я, его предшественник, смог переизбраться, почему бы и президенту Таю не сделать то же самое?
— Сколько раз вы захотите его переизбрать? Два, три, четыре? Или, может, он будет править вечно, пока не возродит славу империи Тай?
Взгляд президента Пабло стал суровым и обжигающим. Он впился в лицо госпожи Тай, полный давящей силы:
— Госпожа, если говорить об амбициях, то самая амбициозная женщина в этой вселенной — это вы.
…
Даже когда господин президент безжалостно разоблачил конечную цель, к которой она молчаливо стремилась всю вторую половину жизни, госпожа Тай лишь на миг дрогнула взглядом, но тут же вновь обрела самообладание. Она подняла чашку и сделала пару глотков.
— Амбиции должны подкрепляться соответствующей властью. Пытаться повернуть историю вспять, вернуться к реакционному имперскому прошлому… Возможно, вы и вправду считаете себя самой могущественной женщиной во вселенной.
Президент Пабло посмотрел на осенний лес за террасой, и на его смуглом лице промелькнуло безразличие.
— Но, пожалуйста, не забывайте, что президент Федерации — я.
— Господин президент, мне кажется, что за эти пять лет и я, и остальные старики проявили к вам, всенародно избранному президенту, достаточно доброжелательности и поддержки, — тихо произнесла госпожа Тай, глядя на его профиль. После недолгого молчания она добавила: — Это всегда вы пытались получить больше, чем следовало бы разумному человеку.
— Что значит «следовало бы»? Кто установил эти рамки? Почему правительство Федерации должно соблюдать какие-то неписаные ограничения? Или вы всё ещё считаете, что ваши слова имеют такую же силу, как Великая Хартия или решения Верховного суда?
Президент Пабло иронично взглянул на неё, но его жёсткий тон слегка смягчился:
— Госпожа, вы с самого начала ошиблись в одном. Ни я, ни моё правительство никогда не собирались сметать вас с доски. Мы лишь хотим, чтобы общество функционировало более разумно.
— На астероидах системы Х уже началась подготовка к добыче. Если всё пойдёт по плану, примерно через два года мы начнём получать плоды. Эти имперские рудники — ресурсы, завоёванные ценой жизней и крови солдат Федерации. А ваш Консорциум «Кристаллические рудники» надеется, не потратив ни гроша, завладеть достоянием всех граждан Федерации. Вот это и есть крайне неразумный подход.
В этот момент в спокойных глазах госпожи Тай наконец вспыхнул острый блеск.
Она холодно посмотрела на господина президента и очень медленно произнесла:
— Консорциум «Кристаллические рудники» по праву рождения владеет всеми ресурсами кристаллической руды во вселенной и всесторонне сотрудничает с правительством в соответствии с его потребностями… Это железное правило было установлено в самом начале Республики, когда моя семья Тай мирно отказалась от трона и всей власти в обмен на соглашение с правительством.
— Это правило даже было внесено в тайную Хартию и соблюдалось на протяжении десятков тысяч лет. Ни одно правительство не осмеливалось его нарушить. Господин президент, ваши требования, мягко говоря, чрезмерны.
— Железное правило? Или мы назовём это постыдной сделкой, что будет более уместно, — веско возразил президент Пабло.
— Сделка это или правило, но это — история!
Госпожа Тай с серьёзным видом посмотрела на него и очень твёрдо сказала:
— Господин президент, я прекрасно понимаю, что такому сильному человеку, как вы, чуждо чувство благоговения. Но к истории вам лучше бы относиться с бо́льшим почтением.
— Госпожа, я могу расценивать это как своего рода угрозу?
Президент Пабло долго молчал, а затем его густые чёрные брови медленно поползли вверх.
— Вы должны понять одно: сейчас не времена империи. С развитием информационных технологий Семь Великих Домов больше не могут вечно скрываться за кулисами истории. Как только народ узнает правду об этих сделках, какой будет его реакция?
— Это можно считать угрозой с вашей стороны и со стороны правительства в мой адрес, господин президент? — спокойно ответила госпожа Тай.
Господин президент покачал головой и мягко сказал:
— Госпожа, я не радикал-экстремист с горы Цинлун. Я не хочу, чтобы Федерация погрузилась в хаос. Всё, что я делаю, на мой взгляд, — это лишь очень умеренные требования и меры.
Не дожидаясь ответа госпожи Тай, он решительно поднял правую руку и сказал:
— Я согласен, что Семь Великих Домов по-прежнему будут обладать достаточными привилегиями. Это уже уступка с моей стороны. А значит, госпожа, вы и ваши соратники также должны проявить достаточную искренность.
— Я обдумаю ваше предложение, — с холодным выражением лица ответила госпожа Тай, поднимая остывший чай.
Президент Пабло встал и в сопровождении своих помощников направился к выходу с террасы. Вдруг он остановился, обернулся и добавил твёрдым голосом:
— И передайте семье Ли, чтобы они перестали препятствовать принятию на Капитолийском холме поправок к закону о финансовом регулировании.
— Времена, когда финансовые олигархи, манипулируя непонятными никому математическими инструментами, грабили всю Федерацию, прошли безвозвратно. Если дворец Лиюань будет упорствовать, я без колебаний распущу парламент и назначу досрочные выборы.
После того как президент Пабло, его помощники и скрывавшиеся в тени агенты Секретной службы уехали, на террасе усадьбы горы Мочоу вновь воцарилась тишина.
Госпожа Тай поставила чашку, молча подошла к перилам и, оперевшись на холодный белый камень, долго смотрела на прохладные воды озера и горы, не произнося ни слова.
Дворецкий Цзинь поставил на стол чайник с горячим чаем и с тревогой посмотрел на спину госпожи, не зная, какими словами утешить её в этот момент.
Семь Великих Домов, существовавшие в федеральном обществе на протяжении десятков тысяч лет, наконец-то столкнулись с сильным противником. Хотя в прошлом им не раз приходилось сражаться с могущественными правительствами Федерации или гениальными президентами, на этот раз они имели дело с человеком средних лет, который уже не раз демонстрировал свой абсолютный контроль над обществом. И главное отличие этого президента от предыдущих заключалось в том, что за его кажущейся мягкой внешностью скрывались несгибаемая воля и готовность использовать крайние меры для достижения своих амбициозных целей.
Но что ещё страшнее, благодаря войне с Империей слабая в прошлом армия наконец-то вышла на историческую сцену и твёрдо встала за спиной этого человека. Семь Великих Домов во главе с горой Мочоу столкнулись с величайшими переменами за последние несколько тысяч лет.
Пять лет назад, когда гора Мочоу поддержала кандидатуру Пабло на пост президента Федерации, никто и представить не мог, что они растят для себя могильщика.
Секретарь Шэнь со сложным выражением лица проводил взглядом кортеж из резиденции президента, покидающий усадьбу. Он тихо подошёл к террасе и доложил:
— Сегодня днём на Капитолийском холме состоится третье чтение соответствующего законопроекта.
— Это забота семьи Ли, — не оборачиваясь, ответила госпожа Тай. Её голос, подхваченный холодным осенним ветром, звучал немного уныло. — Сейчас меня волнует только одно: сколько ещё проживёт Сюй Лэ.
— По сведениям из резиденции президента, господин президент подпишет приказ не позднее сегодняшнего вечера. Генерал Ли Цзайдао уже ждёт в резиденции с приговором военного трибунала о смертной казни.
Госпожа Тай помолчала, затем повернулась, прислонилась к перилам и, глядя на Шэнь Ли, спокойно сказала:
— Сообщи нашим друзьям в Верховном суде, пусть помогут затянуть время. Кроме того, пусть наши люди в резиденции тоже действуют. Нужно отсрочить казнь Сюй Лэ, насколько это возможно.
Секретарь Шэнь удивлённо взглянул на неё и тут же решительно возразил:
— Госпожа, полковник Сюй Лэ признан имперским «семенем». Если мы продолжим поддерживать с ним связь, это легко станет уязвимым местом, которое правительство использует для атаки на нас. Кроме того, вытащить его из тюрьмы Цинчэн совершенно невозможно. И даже если, предположим, ему удастся сбежать, для нас в этом не будет никакого смысла. Ценность имперца внутри Федерации равна нулю.
— Я не надеюсь, что Сюй Лэ выживет. Но каждый лишний день его жизни — это ещё один день, на который будет отвлечено внимание резиденции президента. А нам сейчас нужно время.
Госпожа Тай сделала паузу и добавила:
— Хоть он и имперец, для нас он всё ещё представляет ценность.
— Даже если вмешаются Верховный суд и наши люди в резиденции, я не уверен, что мы сможем отсрочить казнь Сюй Лэ, — после недолгого молчания честно ответил секретарь Шэнь.
Госпожа Тай молча смотрела на него. Её спокойный взгляд, полный лёгкой иронии и давящей силы, задержался на нём надолго.
— Ассоциация Тринити отправила тебя ко мне с самым трудным заданием. И раз уж после того, как Сюй Лэ и его люди вскрыли карты, ты всё ещё можешь убеждать Пабло и Ли Цзайдао, что я не сомневаюсь в тебе и по-прежнему доверяю тебе, почему они не могут доверять тебе ещё больше?
…
Одной из самых известных черт Федерации, над которой часто потешался имперский род, была её громоздкая бюрократическая система. Особенно это касалось Капитолийского холма — здания, пропитанного запахом тлена и холода. Даже утверждение срочно необходимого на фронте дополнительного бюджета проходило через бесчисленное множество утомительных и не всегда обязательных процедур.
Так, например, дело героя Федерации полковника Сюй Лэ, уличённого в шпионаже в пользу Империи, казалось бы, было закрыто. Доказательства были неопровержимы, сомнений не оставалось. Тем не менее, депутаты Капитолийского холма настояли на проведении закрытого слушания. Измотанные ожесточёнными дебатами по поправкам к закону о финансовом регулировании, они, превозмогая усталость и потирая синяки под глазами, вновь сосредоточили своё внимание.
Теперь в Федерации не было никого, кто осмелился бы защищать Сюй Лэ. Депутаты, один за другим выходившие на трибуну, с праведным гневом клеймили заключённого имперца. Казалось, только так можно было выразить свою любовь к Федерации и ненависть к Империи.
Неизвестно, из каких закоулков интернета депутаты выудили так называемые доказательства, но они беззастенчиво выливали на Сюй Лэ ушаты грязи, не побрезговав даже его личной жизнью, которую прозвали «гнилой», как у Камня.
Когда командир 7-й Железной Дивизии Ду Шаоцин по требованию доложил депутатам о ходе преследования Сюй Лэ, один из них, видимо, считая себя очень умным, задал вопрос:
— Комдив Шаоцин, как вы считаете, не могла ли поездка Сюй Лэ в Империю для преследования князя Кадуня быть заговором имперской семьи? И то, что он смог благополучно сбежать с Небесной Столичной Звезды, — не свидетельствует ли это о том, что он уже тогда знал о своём происхождении и с тех пор начал работать на Империю?
Стоявший на трибуне Ду Шаоцин холодно посмотрел на тучного депутата и после долгого молчания ответил:
— Идиот.
…
Слово «идиот» эхом разнеслось по величественному залу Капитолийского холма. Депутат побагровел от ярости, его чуть не хватил сердечный приступ. Остальные парламентарии возмущённо зашумели.
Ду Шаоцин направился прямо в боковой зал, даже не удостоив их взглядом. Для такого человека, как он, превыше всего ценившего дисциплину, произнести слово «идиот» в таком священном месте, как Капитолийский холм, означало, что степень идиотизма депутатов превзошла все его ожидания, и он просто не смог сдержать эмоций.
— Понимаю, — после недолгого молчания ответил Ли Фэн.
Ду Шаоцин спокойно посмотрел на молодого полковника, который был на полголовы выше его, и сказал:
— Я и мои войска скоро отправляемся на фронт. Ты должен взять на себя ответственность за это дело. Если Сюй Лэ останется жив, ты будешь должен мне жизнь.
Ли Фэн снова замолчал, а затем вновь произнёс те же два слова:
— Понимаю. Если кто-то попытается его спасти или он осмелится сбежать, я лично его пристрелю.
…
На самом деле, Безумный Ли многого так и не понял. Например, как парень, с которым он столько дней ел и спал в одной казарме, мог оказаться врождённо злым и жестоким имперцем. Или почему его тётя так яростно отреагировала, узнав, что Сюй Лэ — имперец.
Покинув Капитолийский холм и прибыв в штаб сухопутных войск, он встал в конце коридора, заложив руки за спину. Его прямая, как струна, фигура напоминала молчаливую стену, преграждая путь всем офицерам, пытавшимся пройти. За его спиной, в кабинете, его тётя и отец вели разговор, который не должен был слышать никто посторонний.
— Ты должен прекрасно понимать: если в Федерации и остался один человек, которому всё равно, имперец Сюй Лэ или нет, то это точно я.
В кабинете Цзянь Шуйэр сняла светлый капюшон спортивной куртки и спокойно обратилась к своему двоюродному брату, сидевшему за столом. Чёрные, как шёлк, волосы струились по её плечам, а в ясных глазах, словно осенние озёра, отражалось множество сложных чувств и непреклонная решимость.
Ли Цзайдао, только что вернувшийся из резиденции президента, посмотрел на рассыпавшиеся по столу чёрные волосы и почему-то вспомнил, как много лет назад, перед отъездом из Филадельфии в столицу, эта девчонка выглядела точно так же, до того как выкрасила волосы в тот странный фиолетовый цвет. С детства её безупречное, по-детски милое лицо всегда озаряла сладкая улыбка. Она семенила за ним по берегу озера и без умолку звонко кричала: «Брат Цзайдао, брат Цзайдао».
Прошло больше десяти лет. Он уже не был тем неловким военным инструктором, только что женившимся в среднем возрасте. А девчонка-сестрёнка, которую он любил как дочь, превратилась в кумира всей Федерации. И что самое главное, как и все повзрослевшие девушки, она покинула родной дом, и её сердце, к его сожалению и досаде, устремилось к возлюбленному.
— Только потому, что он твой жених? — Ли Цзайдао медленно отвёл взгляд и, посмотрев на документы на столе, тихо сказал: — Не забывай, Сюй Лэ — ученик дяди и любимчик отца. У меня к нему нет никаких личных претензий. Но он — имперец. А значит, все эти связи больше не существуют. И ваши с ним чувства, или тайная помолвка, тоже должны перестать существовать.
— Я говорю не о помолвке, — Цзянь Шуйэр сделала небольшой шаг вперёд и после недолгого молчания сказала: — Мне всё равно, что он имперец, потому что во мне самой течёт наполовину имперская кровь.
Услышав эти слова, пальцы Ли Цзайдао, державшие электронное перо, внезапно застыли. Он медленно поднял голову, посмотрел на сестру и ледяным голосом спросил:
— Где ты наслушалась этой чепухи?
— Это правда, не так ли? — не ответила на его вопрос Цзянь Шуйэр.
Ли Цзайдао бесстрастно смотрел на неё, долго молчал, а потом сказал:
— Отец говорил, что твоя мать, вероятно, была дочерью предыдущего Великого Учителя Империи. Другими словами, твой дед по материнской линии был учителем отца. Не думаю, что этому стоит придавать особое значение.
— Но всё-таки имперец, — упрямо повторила Цзянь Шуйэр.
Ладонь Ли Цзайдао с силой ударила по столу. Электронное перо разлетелось на три части. Он сурово отчитал её:
— Не забывай, что твоя фамилия — Ли! В твоих жилах течёт кровь семьи Ли из Филадельфии! Даже дядя с уважением и трепетом относился к своей фамилии. Ты должна защищать продолжение этого рода, а не думать о чём-то другом!
В кабинете воцарилась мёртвая тишина. Спустя долгое время Цзянь Шуйэр медленно застегнула пуговицы на спортивной куртке и тихо сказала:
— Я поняла. Но не мог бы ты сказать мне, как ты догадался, что он имперец?
Этот вопрос волновал многих. Разоблачение Ли Цзайдао имперского происхождения Сюй Лэ привело к резкому изменению ситуации в Федерации. Старейшины великих семей, с холодным безразличием наблюдавшие за происходящим, были застигнуты врасплох этим ураганом. Анализируя события постфактум, они поняли, что самым необъяснимым ключевым моментом в этом переломе было именно это.
Даже президент Пабло и директор Бюро Устава Цуй Цзюйдун не понимали, как Ли Цзайдао смог найти надежду в пустоте, как на запутанной шахматной доске он обнаружил такой острый ход. Лишь из уважения, а может, и скрытого благоговения перед Ли Цзайдао, они не стали допытываться.
Помолчав немного, Ли Цзайдао сказал:
— Перед смертью отец сказал мне, что дядя жив. Думаю, ты тоже об этом знаешь.
Цзянь Шуйэр кивнула.
— И что это доказывает?
— Дядя никогда не мешал вам с Сюй Лэ быть вместе. Это опровергло одно из предположений, которое было у многих, включая меня, — спокойно объяснил Ли Цзайдао. — Сюй Лэ — не его внебрачный сын.
— Я никогда об этом не думала, — легко пожала плечами Цзянь Шуйэр.
— А я думал. И я уверен, что император Империи и та принцесса тоже так думали.
— Это так важно?
— Очень важно, — Ли Цзайдао аккуратно положил обломок электронного пера, взял салфетку и стал тщательно вытирать пальцы. — Потому что в сочетании с той силой, которой обладает Сюй Лэ, это многое объясняет.
— Та сила, которую называют «истинной энергией», пришла из Империи. Даже там ею могут овладеть только представители имперского рода и люди из Обители Великого Учителя. Предыдущий Великий Учитель, посетив Федерацию, среди миллиардов людей нашёл только наших с тобой отцов, способных овладеть этой удивительной силой.
— Я не унаследовал этой способности. Даже Ли Фэну требуются медицинские и физические методы, чтобы пробудить эту силу. Поэтому мне трудно поверить, что дядя, скитаясь по Восточному Лесу, в той убогой мастерской так просто нашёл гениального юношу, подходящего для этой практики.
— То, что кровь семьи Ли из Филадельфии позволяет практиковать истинную энергию, — это уже событие с малой вероятностью, может быть, один шанс на сто миллионов. И то, что дядя так удачно нашёл Сюй Лэ, — это ещё один шанс на сто миллионов.
Ли Цзайдао посмотрел на Цзянь Шуйэр и спокойно сказал:
— С точки зрения математики, событие с малой вероятностью возможно. Но наложение двух событий с малой вероятностью, то есть событие с крайне малой вероятностью… мы можем приравнять к нулю. Другими словами, это невозможно.
— Где-то во вселенной может быть мастерская, а в ней — гениальный ученик. Но если он так гениален, тому должна быть внутренняя логическая причина.
— Есть только два ответа, объясняющих способности Сюй Лэ: либо в нём течёт кровь нашей семьи Ли, либо он непременно из имперского рода.
В кабинете снова воцарилась мёртвая тишина. Спустя долгое время Цзянь Шуйэр недоверчиво покачала головой и, нахмурившись, с недоумением спросила:
— Неужели… неужели ты только на основании этих догадок решил, что он имперец?
— Хорошее слово — «догадки».
Ли Цзайдао с улыбкой ответил:
— Да, я действительно гадал. Но в итоге оказалось, что я угадал правильно.
— Выходит, это я косвенно раскрыла его личность и отправила его на смерть.
Лицо Цзянь Шуйэр потемнело. Она заставила себя улыбнуться и, глядя на двоюродного брата за столом, тихо сказала:
— Брат Цзайдао, хоть и говорят, что мой отец был чрезвычайно хладнокровным и безжалостным, и ему было на всё наплевать, мне очень хочется знать: раз он жив, ты не боишься, что на этот раз он что-нибудь предпримет?
Сказав это, она накинула капюшон, скрыв лицо, и, развернувшись, ушла.
Глядя на закрывшуюся дверь, Ли Цзайдао испытал очень сложные чувства. Он понимал, что, скорее всего, сестра в последний раз назвала его «брат Цзайдао». Конечно, он опасался своего, казалось бы, всемогущего и ужасного дяди. Но отец покинул этот мир, и кто теперь осмелится сказать, что сможет победить того, о ком никто не знает, — самого сильного человека семьи Ли из Филадельфии?
Во всей этой истории оставалось несколько важных моментов, которые он так и не смог до конца понять: дядя, должно быть, знал, что Сюй Лэ из имперского рода, и потому решил остаться на той заброшенной рудничной планете Восточного Леса. Каковы были его истинные намерения? Некоторые его действия смутно указывали на то, что отец тоже знал о чём-то, но почему он никак не реагировал и даже пытался сделать Сюй Лэ своим преемником? Кем на самом деле был Сюй Лэ — родным сыном Хуай Фуча или потомком того принца, что погиб во время междоусобицы?
Через мгновение Ли Цзайдао отвёл взгляд, достал из ящика новое электронное перо и продолжил работу. Всё это уже не имело значения, потому что этот молодой человек скоро умрёт.
…
— Он единственный выживший сын отца-императора, мой родной брат.
Хуай Цаоши сидела на скамейке для туристов на Площади Хартии в Федерации и, прищурившись, смотрела на старинную бронзовую статую перед собой и на новую, что была чуть дальше. Для знаменитой имперской принцессы возможность проникнуть в самое сердце Федерации и так близко увидеть статуи Пятёрки и Ли Пифу, должно быть, вызывала сложные и странные чувства. Однако в этот момент все её мысли были сосредоточены на том человеке, который, по слухам, находился в тайном заключении.
Великий Учитель в модном федеральном зимнем пальто сидел рядом с ней, разглядывая статуи и жирных голубей на площади, наблюдая за выражением лиц осенних туристов. В его глазах читался восторженный трепет. Он то и дело бормотал что-то вроде «эта жизнь прожита не зря, надо найти могилу Шиллера».
Они вдвоём, под видом обычных членов имперского подпольного сопротивления, не должны были участвовать в лицемерных переговорах Муэня с правительством Федерации. Соответствующие федеральные ведомства, в свою очередь, с радостью демонстрировали этим дикарям из Звёздной области Перевёрнутых Небес блестящую историю и прекрасные пейзажи Федерации. Разумеется, каждый член делегации подпольного сопротивления находился под постоянным наблюдением Хартии, и вокруг них, несомненно, скрывалось множество агентов военной разведки в штатском.
Великий Учитель краем глаза заметил тяжёлое выражение на лице Хуай Цаоши и, вдруг указав на парочку молодых федералов, гонявшихся друг за другом среди опавших листьев, с улыбкой сказал:
— С виду и не скажешь, что у этих людей на затылке есть маленький чип. Похоже, федералы действительно привыкли жить с собачьими ошейниками. В сущности, это ничем не отличается от того, как имперцы привыкли жить под властью императорской семьи.
Широкие поля необычной шляпы скрывали прекрасное, нечеловечески красивое лицо этого мужчины средних лет, отчего его голос звучал немного глухо. Затем он смущённо добавил:
— Прошу прощения за тот случай. Я действительно не знал о ваших с ним отношениях. Едва не совершил ужасную ошибку.
Находясь в самом сердце федеральной столицы, они прекрасно понимали, что каждый уголок, даже воздух, пронизан сиянием Хартии, и что легендарный всемогущий центральный компьютер Федерации, очевидно, понимает имперский язык. Поэтому их разговор на скамейке был предельно простым и иносказательным. Однако Хуай Цаоши поняла, за что извиняется её сумасшедший дядя.
Когда их корабль покинул базу Старая Луна и приближался к S1, он уже извинялся. Для этого безумного Великого Учителя, осмелившегося во имя любви, мира и литературы похитить принцессу Империи и попытаться с помощью афродизиака свести её с Сюй Лэ, такие глубокие и продолжительные извинения были редким проявлением чувств. Можно представить, насколько ужасным был тот случай, раз даже он, безумец, счёл его чертовски безумным.
Имперский род и Обитель Великого Учителя, без сомнения, были двумя местами во вселенной, где понимание истинной Энергии Восьми Злаков было самым глубоким, намного превосходящим семью Ли из Филадельфии. Поэтому, когда Сюй Лэ был пленён и доставлен на Небесную Столичную Звезду, от императора до Хуай Цаоши и Великого Учителя, все они, не задумываясь, решили, что Сюй Лэ — внебрачный сын Насриддина.
Лишь когда пришла весть о помолвке Сюй Лэ и Цзянь Шуйэр, имперская семья с изумлением поняла, что совершила величайшую ошибку. Великий Учитель был в ужасе, смущении и стыде от того, что чуть не заставил брата и сестру вступить в любовную связь ради мира во вселенной. Хуай Цаоши же была в растерянности от того, что встретилась со своим единственным родным братом, но, казалось, упустила его навсегда.
Из величественного здания Капитолийского холма вышла тёмная толпа людей и стала спускаться по каменным ступеням. Делегация имперского подпольного сопротивления завершила свой визит. Стороны обменивались мнениями. Господин Муэнь и члены делегации горячо благодарили федеральную сторону за тёплый приём и заявляли, что сегодня они глубоко прониклись духом демократии и свободы и в будущем обязательно внедрят столь совершенную систему выборов в Звёздной области Перевёрнутых Небес.
Хуай Цаоши и её спутник встали со скамейки и направились к ступеням. Сквозь толпу она заметила, как Муэнь едва заметно кивнул, и догадалась, что федеральная сторона согласилась на их просьбу. Её глаза медленно сузились, и она молча подумала, что наконец-то появилась хоть какая-то возможность.
…
Кортеж въехал в строго охраняемый Западно-горный комплекс. Господин Муэнь, намеренно не надевший кожаное пальто, с серьёзным выражением лица вошёл в отдельно стоящее здание. За ним следовали несколько сопровождающих.
Это был незапланированный визит. Правительство Федерации несколько раз отказывало, но Муэнь настаивал, что, хотя полковник Сюй Лэ и был разоблачён как имперец, у которого из каждой поры сочится грязная кровь, их всё же связывала некогда несокрушимая боевая дружба. Он просил правительство Федерации уважать принципы мужчин Звёздной области Перевёрнутых Небес.
Спор зашёл в тупик. Внезапно Муэнь снизил свои требования: если уж нельзя посетить Сюй Лэ в тюрьме, то пусть ему разрешат навестить госпожу Цзоу Юй. Ведь, согласно традициям и добрым обычаям Звёздной области Перевёрнутых Небес, выражение соболезнований вдове павшего товарища — это священное и неприкосновенное право.
Надо сказать, что соответствующие ведомства правительства Федерации, мало что знавшие об Империи, не могли ничего противопоставить постоянно повторяемым Муэнем словам о «принципах», «традициях» и «обычаях» Звёздной области Перевёрнутых Небес.
В комнате на втором этаже.
Цзоу Юй, нахмурившись, смотрела на трёх имперцев перед собой. Она была в полном недоумении. Почему они так настойчиво хотели навестить её, «жениха» Сюй Лэ? Во-первых, этот парень ещё не умер. А во-вторых, и это самое главное, с каких это пор она стала, по словам господина Муэня, возлюбленной, о которой Сюй Лэ постоянно вспоминал во время своего трагического бегства с Небесной Столичной Звезды, и… матерью его ребёнка?
— Прошу, садитесь.
Она вежливо пригласила гостей сесть. На самом деле, она впервые видела живых имперцев, и её чувства были несколько смешанными. Она не знала, какими напитками угостить гостей.
Господин Муэнь со сложным выражением лица взглянул на Хуай Цаоши. Даже он не понимал истинной цели этого визита.
Цзоу Юй остро почувствовала, что тот неприметный худой молодой человек на самом деле по статусу был гораздо выше Муэня. Но ведь господин Муэнь был главой делегации. Кто же тогда этот худой юноша? И тот мужчина средних лет в шляпе — почему он так невежлив и без разрешения хозяев роется в её книгах?
Великий Учитель, стоявший у книжной полки, обернулся, снял шляпу и, с улыбкой поклонившись Цзоу Юй, беззвучно прошептал что-то Хуай Цаоши.
— Эта прекрасная девушка ничуть не уступает твоей сестре, что затерялась в Филадельфии. Похоже, нашему Наследнику Высочеству действительно повезло с женщинами.
Хуай Цаоши поняла слова Великого Учителя. Она бесстрастно сунула руку за пазуху, достала несколько листков бумаги и незаметно положила их перед Цзоу Юй.
Цзоу Юй, ошеломлённая красотой имперского мужчины, машинально опустила взгляд и, прочитав несколько строк на федеральном языке, едва не вскрикнула от потрясения.
На трёх листках было написано три простые строчки.
— Меня зовут Хуай Цаоши.
— Сюй Лэ — мой родной брат.
— Вы можете сообщить о моей личности правительству Федерации. Если нет, то вы можете мне помочь.