Глава 761. Универмаг у подножия горы, сезон первый •
Выйдя из туннеля, он замедлил торопливые шаги и, прикрывшись вывеской уличного лотка, где торговали плетёными изделиями, уклонился от спешащих к нему федеральных полицейских. Услышав вдалеке пронзительный вой сирен, он сощурился, посмотрел на группу зданий вдали, а затем нырнул в переулок и по каменным ступеням направился к универмагу на склоне горы.
В опасной схватке в тёмном подземном туннеле он разгромил боевую группу, посланную отрядом «Маленький Глаз», но и сам заплатил определённую цену. Особенно в последнем столкновении с тем, кого называли третьим по силе бойцом Филадельфии: в тот момент, когда его трёхсекционная электрошоковая дубинка разнесла вдребезги шлем противника, тот коварно нанёс удар ногой сзади, попав ему в рёбра, которые до сих пор немного побаливали.
Противник был действительно силён, но главная причина ранения Сюй Лэ заключалась в том, что он сражался не в полную силу. После того яростного спора с господином президентом в его резиденции, из-за сложных чувств, он, если его не загоняли в угол, крайне неохотно убивал преследующих его федеральных военных и полицейских.
К тому же, если бы он сразу бросился в бой со всей своей мощью, то слишком быстро бы проголодался. За эти годы он натерпелся немало лишений и теперь действовал крайне расчётливо. Как-никак, пополнять припасы в подземных каналах было делом непростым.
Сюй Лэ поднимался по тихим каменным ступеням, укрытым опавшей листвой. Вспоминая, как он уклонялся от выстрелов во время недавнего боя, он смутно уловил в своих движениях что-то от той вселенской гордости, что была присуща его дяде. Уголки его губ дрогнули в лёгкой, немного мечтательной улыбке.
— У вас есть походные энергетические батончики? — сняв со стены стопку дешёвых шляп, он опустил голову, чтобы скрыть лицо, и спросил низким голосом хозяина, который сосредоточенно смотрел телевизор за прилавком.
В этом универмаге, спрятанном в конце переулка на склоне холма, хозяином был мужчина лет пятидесяти. В данный момент он был полностью поглощён просмотром специального выпуска на федеральном новостном канале. Услышав вопрос Сюй Лэ, он, не глядя, достал из картонной коробки у ног целую кучу детских энергетических батончиков и спросил:
— Какой вкус предпочитаете: клубничный или обычный?
— Э-э, давайте клубничный, — немного растерявшись, ответил Сюй Лэ.
Проследив за сосредоточенным взглядом хозяина, он невольно поднял голову и посмотрел на голографический экран, висевший на стене. В новостях смуглолицый политик всё так же с серьёзным, искренним и обеспокоенным видом обращался к кому-то.
— Федерация переживает самый опасный момент, нам нужен твой ответ. Я, как всенародно избранный президент Федерации, даю тебе слово: как только ты выйдешь на свет, тебя ждёт самый справедливый суд по законам Федерации.
Президент Федерации обращался к важному беглецу прямо с телеэкрана — такого в истории ещё не случалось. Кроме нескольких легкомысленных комментариев, президент Пабло и правительство Федерации не получали от этого никакой выгоды. Зачем ему было с такой искренностью взывать к нему через голографический экран?
Сюй Лэ, нахмурившись, смотрел на голографический экран, на мелькавшие в левой его части жестокие сцены с фронта, на бегущую строку с сообщениями о поражениях, на толпы демонстрантов, заполнившие улицы. И что-то начало проясняться.
Хотя он и был в розыске, многие граждане Федерации молчаливо поддерживали Сюй Лэ. Им не нужны были причины, они не верили тем, что давало правительство. Постепенно всё больше людей переставали молчать и гневно выходили на улицы, протестуя против преследования героя и кумира в их глазах.
Правительство Федерации хотело использовать людской океан, чтобы вести войну против одного Сюй Лэ, но теперь как минимум часть волн в этом океане не желала топить его, а наоборот, стремилась поддержать.
В отличие от Джорджа Карлина в своё время, Сюй Лэ стал важной фигурой, влияющей на общественное мнение Федерации, героем, во многом благодаря целенаправленной пропаганде правительства и, конечно, покровительству и поддержке президента Пабло.
Другими словами, правительство Федерации и президент Пабло сами вырастили себе самого проблемного врага, и теперь, чтобы его уничтожить, им приходилось прилагать ещё больше усилий.
…
Сюй Лэ связал верёвкой стопку из двенадцати тканевых шляп и убрал купленные продукты и припасы в пластиковый пакет. Опустив голову, он быстро анализировал ситуацию.
Федерация готовилась к наступлению «Глубокая Весна», но внезапно получила такой сокрушительный удар от имперских войск. На войне победы и поражения — дело обычное, но он чувствовал, что в этом провале на фронте есть что-то странное.
Перед тем как покинуть провинцию Луожи в Западном Лесу, Сюй Лэ завершил переговоры с имперским подпольным сопротивлением. Муэнь досрочно вернулся в Империю, и, судя по маршруту, которым он тайно поделился, этот имперский криминальный авторитет, обожавший шубы, мог выбрать планету Мохуа для осуществления неких стратегических планов втайне от обеих сторон.
Связано ли нынешнее контрнаступление имперских войск на планете Мохуа с людьми из подпольного сопротивления? Судя по нарочито паническим заявлениям правительства Федерации, эту ужасающую контратаку возглавила лично Её Высочество принцесса. Однако с чего бы Хуай Цаоши, с её статусом, заботиться о какой-то перевалочной планете?
Сюй Лэ глубоко нахмурился, не в силах найти ответа. Смутные догадки вызывали преждевременный гнев и ощущение абсурда. Мысленно он попросил Старикана помочь в расследовании этого дела, а сам, покачав головой, продолжил молча упаковывать покупки.
— Сто шестьдесят семь и два. Спасибо за покупку, — сказал седовласый хозяин, глядя на голографический экран и зевая.
Сюй Лэ полез за деньгами и вдруг заметил в последней шляпе несколько упаковок молочных таблеток и витаминов. Он замер — он не выбирал этот товар, и хозяин не включил его в названную сумму.
— Не верь им, они те ещё обманщики.
Хозяин взъерошил седые волосы и, указав на новостной экран на стене, спокойно сказал, прищурившись:
— Спасибо.
Сюй Лэ улыбнулся и, взяв большой чёрный пластиковый пакет, вышел из универмага, зашагав по тропинке среди каменных плит и зелёной листвы.
…
— Быстрее, бегите! Нас окружили, уходим через подземный ход!
— Не идите на явку, её наверняка уже контролируют чёрные псы из разведки!
— Без паники! Окружили казино, это не значит, что пришли за нами.
Это был крупнейший город уезда Чай на имперской планете Мохуа. Последняя база подпольного сопротивления скрывалась в подвале этого казино. Господин Муэнь хмурился, его правая рука бессознательно теребила гладкий мех шубы. Глядя на паникующих бойцов, он низким голосом отдавал приказы, успокаивая соратников, но в его собственном сердце нарастал леденящий холод.
Как полномочный представитель имперского подпольного сопротивления, покинув район Западный Лес и пройдя через варп-пространство коридора Цзяли, Муэнь вернулся в Звёздную область Перевёрнутых Небес. В качестве точки прибытия он выбрал именно планету Мохуа.
Только на планете, за которую всё ещё сражались Федерация и Империя, подпольное сопротивление могло раскрыть весь свой потенциал. Собирался ли он открыть здесь новый фронт или использовать ситуацию, чтобы пробраться в пределы Небесной Столичной Звезды — Муэню в любом случае нужно было воспользоваться сложившимся положением.
Но он никак не ожидал, что вскоре после тайной посадки его корабля на планету Мохуа имперские войска, словно обезумев, начнут яростное наступление на территории, контролируемые Федерацией. А федеральные войска, тоже будто сойдя с ума, допустят несколько необъяснимых командных ошибок, в результате чего несколько крупных городов один за другим перейдут под контроль Империи.
Включая и тот город, где он сейчас находился. Безжалостные имперские мехи под знаменем Чёрного Гибискуса уже заняли все ключевые точки, а имперская пехота прочёсывала дом за домом в поисках их — членов подпольного сопротивления, которым, возможно, давно уже было пора умереть.
Люди на тесной подземной базе затихли. Слушая доносившиеся сверху глухие шаги мехов, редкие выстрелы и женские крики, бойцы сопротивления с покрасневшими глазами крепко сжимали оружие, чувствуя, как в горле першит от сухости и боли.
Муэнь, нахмурившись, смотрел в сторону запасного подземного выхода, но молчал, медля с приказом об отступлении. Хотя в конце туннеля было совершенно темно и, казалось, ничего не было, он чувствовал, что там его ждёт какая-то огромная опасность.
— Нам нужно уходить, — прошептал ему на ухо один из офицеров сопротивления, быстро и встревоженно. — Пехоту ведут чёрные псы из разведки, они могут найти нас в любую минуту.
Принять решение Муэню помог глухой удар, раздавшийся над головой. Очевидно, это имперский мех «Волчьи Клыки» пробил бетонное перекрытие и теперь своей тяжёлой механической рукой бил по металлической крышке люка!
— Уходим.
Он покачал головой, плотнее запахнул чёрную шубу и повёл элитный отряд подполья в тёмный подземный туннель.
Однако в конце туннеля внезапно раздался оглушительный грохот. Мощный взрыв неизвестного происхождения выбросил волну сжатого воздуха и острых осколков, сбив с ног всех тридцать с лишним человек.
Почти одновременно ужасающий имперский мех «Волчьи Клыки» с лёгкостью разорвал прочную металлическую крышку и, словно уродливый чёрный бог смерти, выпрыгнувший из преисподней, спрыгнул в подземелье.
…
— Почему вы меня не убьёте? Все свои, чего тянуть?
Привязанный к столбу высокопрочной пластиковой верёвкой криминальный авторитет Муэнь сильно кашлял. Он равнодушно смотрел на стоявшего перед ним офицера имперской разведки. Вокруг него на полу лежали тела десятка бойцов сопротивления. Их тёмная кровь застывала в этой последней подземной базе.
— Говорят, ты только что вернулся из Федерации? Одного этого хватит, чтобы расстрелять тебя десять раз во искупление грехов, — офицер имперской разведки холодно похлопал его по щеке. — Но сейчас ты не можешь умереть… потому что нам нужно, чтобы ты ещё раз отправился в Федерацию.
Муэнь с трудом повернул шею, глядя в профиль офицеру разведки, не понимая, чего добиваются эти чёрные псы.
В этот момент по временной лестнице спустился худощавый мужчина. На нём была форма младшего лейтенанта, лицо самое обычное, а растрёпанные короткие волосы были покрыты пылью с поля боя. Но при виде этого, казалось бы, ничем не примечательного имперского офицера младшего состава, все высокопоставленные чины разведки напряглись, словно боясь дышать.
Худощавый, хрупкого сложения молодой имперский офицер молча подошёл к Муэню. В его чёрных, как драгоценные камни, глазах читались холод и несокрушимая уверенность в себе. Он сказал:
— Мне нужно, чтобы ты отвёл меня в Федерацию.