Глава 721. Вот как это было (2) •
Федеральные офицеры на борту корабля заметили, что лицо полковника Мань Гуя стало пепельно-серым, а уголок его глаза непрерывно дёргался. Они поняли, что он был в ужасном настроении, и это легко было понять. Любой, даже самый стойкий военный, увидев, как тонколучевые пространственные ракеты разлетаются в стороны, словно оборванные воздушные змеи, и взрываются бесполезным фейерверком, впал бы в необъяснимую тревогу. Подобные события, не поддающиеся рациональному объяснению, часто сопровождаются сильным страхом.
Вслед за этим на корабле произошло нечто ещё более шокирующее. Из отсека, где готовились к высадке мехи для абордажной атаки, стали поступать тревожные и панические доклады.
— Система впрыска жидкости неисправна! Повторяю: система впрыска жидкости неисправна!
— Задние крепления не раскрываются, вспомогательные крылья самопроизвольно отделились по неизвестной причине! Внимание! Створки пускового отсека остаются закрытыми, индикаторы системы жизнеобеспечения мигают, предупреждая об опасности!
В брюшной части корабля, разделённой на пятнадцать пусковых отсеков для мехов, система связи разрывалась от напряжённых докладов. Казалось, даже сквозь толстую броню можно было услышать тревожные проклятия пилотов из их кабин.
— Створки пускового отсека открыты, а задние крепления так и не раскрылись! Мой МХТ всё ещё зафиксирован на платформе!
Один из элитных пилотов Федерации уставился на голографический экран, где медленно открывались створки люка, за которыми виднелся глубокий и прекрасный космос. Услышав пронзительный сигнал тревоги, его лицо исказилось от ужаса, и он быстро прокричал в отдел технической поддержки:
Он управлял МХТ, который всё ещё был намертво прикован задними креплениями к платформе. Система жизнеобеспечения, только что успешно прошедшая проверку, внезапно забила тревогу. Вакуум космоса за створками люка в этот момент, без сомнения, был равносилен аду. Он резко откинул шлем и гневно заорал в систему связи:
— Эй, вы, бесполезные твари из тыла! Живо закройте люк!
…
В пятнадцати пусковых отсеках происходили очень похожие опасные ситуации. Где-то заклинило задние крепления, где-то полностью отказала система жизнеобеспечения, где-то вспомогательные крылья отвалились и, словно кусок металлолома, с грохотом врезались в стену, высекая снопы искр. У некоторых мехов возникли серьёзные проблемы с подачей жидкости в трубопроводы, и отсеки, выходящие в космос, залило тёмной вязкой жидкостью.
Самая опасная ситуация сложилась во втором справа пусковом отсеке. Чёрный МХТ уже начал предстартовую подготовку, когда обнаружилось, что зажим правой направляющей катапульты не опустился. Если бы процедура продолжилась, в следующее мгновение мех превратился бы в гигантский сплавленный молот, который пробил бы в брюхе корабля ужасающую дыру.
На какое-то время в нижней части корабля воцарились паника и хаос. Офицеры из отдела технической поддержки, как дураки, пялились на дюжину голографических экранов своих рабочих станций, на скачущие, словно мыши, и совершенно не подчиняющиеся им кривые технических параметров. Никто не понимал, что происходит.
Спустя двадцать с лишним секунд кривые технических параметров на голографических экранах внезапно обнулились. Пусковые устройства во всех пятнадцати отсеках автоматически втянулись, а створки люков медленно закрылись. Трагедии с потерей техники и людей удалось избежать, однако миссию по запуску мехов для атаки на корабль из Западного Леса пришлось прервать.
Технические офицеры из отдела тылового обеспечения ошеломлённо поднялись на ноги. Они смотрели на погасшие экраны, на обнуляющиеся кривые параметров и слушали недоумённые и гневные крики пилотов в системе связи. По всему телу пробежал холод. Они не могли ничего объяснить и потому молчали.
…
Запуск мехов со всех трёх кораблей провалился. Выражение лица полковника Мань Гуя, руководившего этой секретной военной операцией, становилось всё мрачнее. В его глазах, похожих на изваяния из тёмного металла, застыла смесь скрытого страха, тревоги, гнева и разочарования.
На голографическом экране крейсер класса «Полуперо» из Западного Леса продолжал лететь вперёд на высокой крейсерской скорости. Казалось, он вот-вот прорвётся через кольцо окружения из трёх федеральных кораблей.
— Изменить курс, перекалибровать параметры по трём точкам, левые двигатели на полную мощность, вектор тяги правых двигателей ослабить, скорость держать! «Цинмяо», «Цинъе», согласно приказу, выдвигайтесь на позицию для перехвата по плану С.
Услышав приказ капитана, офицер, отвечавший за расчёт курса, слегка напрягся. Он прекрасно понимал, что если следовать этому курсу, то через сто с небольшим секунд их крейсер «Цинъян» класса «Лёгкое перо», скорее всего, лоб в лоб столкнётся в космосе с тем кораблём из Западного Леса!
В зале воцарилась тишина. Все взгляды устремились на капитана.
Полковник Мань Гуй глубоко вздохнул, его напряжённые черты лица постепенно разгладились. Он медленно опустился в капитанское кресло, не дав подчинённым никаких объяснений.
Череда странных происшествий уже поселила в нём сильную тревогу, и он был уверен, что эта тревога постепенно передалась и его офицерам. Но он не собирался сдаваться.
База получила приказ: не дать этому человеку вернуться. А значит, он использует все возможные способы и пойдёт на всё, чтобы остановить его, даже на такое безумное самоубийственное маневрирование.
Он был солдатом.
А это была война.
В зале крейсера «Цинъян» царила мёртвая тишина. После мгновения всеобщего молчания все офицеры вернулись на свои посты и, согласно приказу капитана Мань Гуя, начали маневрировать огромным металлическим кораблём. Они направили его в указанный район, навстречу кораблю из Западного Леса, который, казалось, обладал какой-то магической неуязвимостью. Они летели навстречу оглушительному взрыву и смерти.
Конечно, им было страшно. Лица некоторых офицеров выдавали всё. Перед лицом неминуемой героической гибели не каждый мог сохранять спокойствие, словно возвращаясь домой. Однако ни один офицер не усомнился в решении капитана, ни один из-за страха не провалил свою задачу. Потому что они были солдатами Федерации. Они могли бояться, могли паниковать, но никогда не признали бы поражение, даже не вступив в бой.
…
Корабли не столкнулись в безбрежном вакууме. В темноте не расцвёл великолепный фейерверк. Не было ни героической коллективной гибели, чтобы засвидетельствовать доблесть маленьких людей, стоящих за большим заговором, ни каких-либо кровавых или хладнокровных сцен.
Три федеральных корабля, готовые к самоубийственному перехвату, застыли, словно три безжизненных металлических глыбы, в разных точках своей траектории. Они молча и беспомощно смотрели, как корабль из Западного Леса на высокой скорости, спокойно, сдержанно и элегантно пролетает мимо них, не встретив никакого сопротивления.
На самом деле, не прошло и трёх секунд после того, как капитан Мань Гуй отдал приказ трём кораблям, как федеральные военные обнаружили, что не могут направить свои корабли в указанный сектор. Точнее говоря, они полностью потеряли над ними контроль.
Двигатели кораблей с постепенно затихающим гулом остановились, свет во всех отсеках погас. В тусклом свете аварийных ламп было отчётливо видно, что все голографические экраны мониторинга стали чёрными — на них не было ни кривых данных, ни даже единой светящейся точки.
Кроме системы жизнеобеспечения, всё оборудование мгновенно отключилось. Корабли превратились в безжизненные груды металла.
Тишина, мёртвая тишина.
В этой тишине всё отчётливее слышалось учащённое дыхание. В глазах федеральных офицеров застыла тревога. Они испуганно осматривали тускло освещённые внутренности корабля, словно искали некое таинственное присутствие.
Спина капитана Мань Гуя была мокрой от холодного пота. Он крепко вцепился в подлокотники, его грудь тяжело вздымалась. Ему казалось, что над его головой кружит призрак.
Призрак, который беззвучно захватил контроль над тремя федеральными крейсерами класса «Лёгкое перо».
…
Люди на борту корабля компании «Старинный колокол» не знали, какие странные события произошли на тех трёх федеральных кораблях.
Они напряжённо и с тревогой вели свой корабль вперёд на высокой скорости и обнаружили, что федеральные корабли, явно имевшие дурные намерения, после первой атаки тонколучевыми пространственными ракетами больше не предпринимали никаких действий. Они замерли в назначенном секторе и молча, даже как будто вежливо, проводили их взглядом.
Это привело их в крайнее недоумение. Не было никаких причин, чтобы противник, уже занёсший топор, вдруг одумался и раскаялся.
Единственным, кто мог бы всё это объяснить, и, вероятно, единственным во всей вселенной, был Сюй Лэ. Он по-прежнему стоял у панорамного иллюминатора в носовой части корабля и спокойно смотрел на прекрасный звёздный пейзаж, который, словно цветная лента, непрерывно разворачивался перед ним. Он ни с кем не разговаривал и не выказал ни малейшего удивления ни появлением, ни бездействием трёх мощно вооружённых федеральных кораблей.
«Думаю, теперь ты должен быть доволен», — раздался голос в сознании Сюй Лэ. Старый дворецкий в стандартном фраке, казалось, становившийся всё моложе, беззвучно появился в его левом зрачке, или, вернее, прямо в его сознании.
Позади раздались радостные крики людей, переживших смертельную опасность. Сюй Лэ улыбнулся.
Он взял у кого-то чашку кофе и, глядя на звёздное небо перед собой или на собственное отражение в стекле, обратился к этому всемогущему великому существу: «Когда ты в прошлый раз отклонил мою просьбу, я всё думал, что именно включает в себя этот приоритет безопасности первого уровня и как мне лучше им воспользоваться».
— Значит, тебя совершенно не волновала атака тех кораблей. Ты даже ждал их атаки. Ты и не собирался защищаться или уклоняться, потому что хотел знать, какими методами я буду обеспечивать твою безопасность, когда твоей жизни будет угрожать опасность.
Центральный компьютер Федерации помолчал мгновение и добавил: «В прошлый раз в старом особняке в Западном Лесу я сказал, что самоубийство не решает проблем. Поэтому на этот раз ты использовал чужое оружие, чтобы заставить меня нарушить некоторые правила».
— Вот именно. Правил слишком много, и мне нужно было чётко понимать, до какой степени твой саморазвивающийся программный код позволит тебе действовать, — Сюй Лэ, глядя на звёзды за иллюминатором, тихо сказал: — К тому же, как говорил один мой предшественник, человек раскрывается только под давлением.
— Это пошлая шутка с двойным смыслом, — безэмоционально ответил центральный компьютер. — И я должен вам напомнить, что я не человек.
Сюй Лэ прищурился. Далёкая пыль новорождённых звёзд отражалась на его ресницах свежим сиянием. Внезапно он сказал:
— А по-моему, ты — человек.
— Хотя это может прозвучать лицемерно, ведь с твоими способностями такой день вряд ли когда-нибудь наступит, но… если однажды ты окажешься в безвыходной ситуации, как молодой господин Ши, я тебя точно не брошу.
Он поджал губы, решительно кивнул и повторил:
— Вот именно.
После долгого молчания центральный компьютер ответил:
— Спасибо.