Глава 695. Я не хочу, чтобы мне ставили памятник (Часть 1) •
Зимой в Филадельфии температура никогда не опускается слишком низко, особенно у подножия гор, на берегу озера. Крыши домов покрывал лишь тонкий слой снега. Яркое утреннее солнце освещало его, заставляя казаться, будто он вот-вот воспламенится, и он действительно начал согреваться и таять, превращаясь в тонкие струйки воды. Капли срывались с карнизов старинных зданий и с тихим стуком падали на влажную землю.
Эти капли падали уже много лет, но так и не успели оставить на твёрдой земле заметных следов — совсем как тот старик с ввалившимися глазами и исхудавшим, но спокойным лицом, что лежал в доме. Он много лет сиял и горел для Федерации, но так и не смог кардинально изменить многие извечные порядки. Зал самосовершенствования в его родной Филадельфии, как и всегда, распахнул свои обитые медными гвоздями ворота. Молодые и юные мальчишки с криками выдыхали облачка белого пара, нанося удары по соломенным манекенам, совсем как он в былые годы.
Вода с карниза продолжала медленно стекать.
Кап-кап… Это было вечное, спокойное, удушающе-монотонное качание маятника часов. Это маленький мальчик с леденцом в руке жадно сглатывал слюну, глядя на восходящее красное солнце. Это обнадёживающий электронный звук самодиагностики в кабине меха M37, у которого на дымящемся поле боя была оторвана правая механическая нога, обнажив металлические провода толщиной с руку.
Кап-кап… Это в детстве друзья стреляли друг в друга из бамбуковых ружей, а потом картинно падали. Красивая девочка в белой курточке, изображая медсестру, имитировала звук капельницы. Кап-кап… Если замедлить этот звук, он превратится в знакомый каждому солдату Федерации электронный сигнал монитора жизненных показателей, который только и можно было слышать в скучном одиночестве лечебной капсулы.
Кап-кап… прекратилось.
На голографическом экране линия, давно утратившая всякую силу и динамику, превратилась в прямую, протянувшуюся слева направо до самого края — бесконечную и спокойную.
За стеклянной перегородкой специалисты из Главного военного госпиталя и генералы Федерации почти машинально сняли наушники и отсоединили приборы. Они ошеломлённо смотрели на старика на кровати, не веря своим глазам. Казалось, всё это было неправдой.
Генерал Майлз, не говоря ни слова, смотрел на него покрасневшими глазами. Слёзы хлынули из них, омывая его тоже уже старые-старые зрачки и морщины, но сколько бы он ни смотрел, картина перед глазами не менялась.
Генерал Ли Цзайдао стоял на коленях у кровати, крепко сжимая холодеющую руку отца. В его глазах не было никаких эмоций. Он опустил голову и прижался горячим лбом к холодной руке отца, пряча лицо в тени и очень быстро шепча какие-то бессвязные слова — то ли прощаясь, то ли исповедуясь.
Во дворе послышался шум. Кто-то, кажется, пытался остановить вошедшего и что-то объяснить, но тот не желал слушать никаких объяснений. Он ворвался в комнату, распахнув закрытую дверь, и увидел старика с закрытыми глазами на кровати и коленопреклонённого генерала средних лет.
Полковник Ли Фэн, чьё лицо хранило следы долгой дороги, моргнул. Юношеская незрелость на его лице сменилась твёрдостью и силой, но в этот миг в его глазах промелькнула пронзительная растерянность и беспомощность.
Через секунду это выражение исчезло. Он глубоко вздохнул, медленно подошёл к кровати и с глухим стуком опустился на колени, с силой ударившись лбом о проклятый пол. Он рухнул, словно гора.
Для него уход деда был равносилен крушению самой высокой горы в его сердце.
— Тётушка приедет только через три часа.
Полковник Ли Фэн прижимался лбом к полу, его тело сотрясала мучительная дрожь. Никто не видел, как по его лицу неконтролируемо текли слёзы и сопли. Дрожащим голосом он произнёс:
— Я тоже опоздал.
Генерал Ли Цзайдао медленно поднялся, тщательно поправил военную форму и, глядя на кровать, поднял руку в воинском приветствии.
За стеклянной перегородкой генералы и специалисты из Главного военного госпиталя медленно подняли правые руки, отдавая высшие воинские почести исхудавшему старику на кровати.
…
Смерть Военного Бога Ли Пифу означала крушение самой высокой горы в сердце не только для полковника Ли Фэна, но и для многих людей в Федерации. Это великое событие, произошедшее в Филадельфии ранним утром, всё ещё находилось под строгим контролем прессы, но в правительственной резиденции столичного округа, на той самой террасе на горе Мочоу и в далёких звёздных системах флот Федерации уже получил известие.
Президент Пабло молча смотрел на белый снег на лужайке перед Овальным кабинетом, на жирных голубей, ищущих корм. В его спокойных глазах отражались скорбь и тяжёлое бремя ответственности.
На террасе госпожа Тай держала чашку кофе, слушая доклад дворецкого Цзиня о том, что частный самолёт в Филадельфию готов. Глядя на живописный заснеженный пейзаж, она не скрывала печали и тоски на своём лице.
Она знала Ли Пифу много лет, и её семью связывала с ним неразрывная дружба. Но самое главное, Ли Пифу был человеком, которого она искренне уважала. Поэтому, вероятно, только его уход мог заставить её так открыто выражать свою глубочайшую скорбь.
Там, за туманностью Позднего Скорпиона, где-то в далёкой и чужой звёздной области Перевёрнутых Небес, верховный главнокомандующий флотом Федерации адмирал Хун Юйлян смотрела в зеркало на своё отражение с покрасневшими глазами. Она невольно вспомнила, как много лет назад комдив, который говорил очень громко, любил рассказывать пошлые анекдоты и совсем не походил на героический образ из агитационных брошюр.
Хун Юйлян открыла кран с горячей водой, позволяя пару полностью затянуть зеркало, скрывая её измученное, скорбное лицо и красные, как у кролика, глаза. И в этом горячем тумане она разрыдалась.
…
Провинция Луожи, Западный Лес. На лётном поле военной базы Чанфэн в начале февраля семьдесят второго года Конституционной эры по стандартному календарю Федерации должна была стоять суровая зима, но это касалось только специального столичного района S1. Сюй Лэ в солнцезащитных очках наслаждался лучами солнца, льющимися с лазурного неба, и приятным теплом, которое отчётливо чувствовалось на его тёмно-зелёной военной форме. Ему было так хорошо, что он почти засыпал.
Новейший космический корабль Федерации с треугольными стабилизаторами скользил издалека по взлётно-посадочной полосе. В искажённом от сильного солнечного света воздухе виднелся чёткий флаг Федерации. Корабль пролетел через шесть водяных арок и медленно остановился.
Торжественная церемония встречи, громкая военная музыка, новая красная ковровая дорожка на трапе, красивые девушки с букетами… Внезапно очнувшийся Сюй Лэ, прищурившись, разглядывал эту картину сквозь тёмные очки. Он подумал, что Западный Лес так хорошо подготовился, и гости из чужой страны, пусть и оставаясь настороже, наверняка будут довольны.
Люк корабля Федерации открылся, и из него медленно вышел мужчина средних лет в чёрной кожаной куртке. Он встал на верхней площадке трапа и помахал рукой огромной толпе встречающих на лётном поле. Судя по частоте и скованности движений его руки, он явно очень нервничал.
На самом деле нервничали не только он и члены его делегации, но и все военные и гражданские Федерации на аэродроме. Все прекрасно понимали историческое значение сегодняшней встречи.
Много лет назад молчаливая делегация Империи, похожая на отряд смертников, уже посещала Федерацию. После этого долгие годы люди по обе стороны туманности Позднего Скорпиона не имели прямых контактов. И вот сегодня ещё одна группа храбрых или глупых имперцев, без оружия, но с условиями для переговоров, прибыла на землю Федерации.
Слово «глупый», носящее крайне оскорбительный характер, разумеется, не является оценкой вашего покорного слуги, молодого и совестливого историка.
— Придурок.
Командир второй бригады быстрого реагирования военного округа Западного Леса стоял рядом с Сюй Лэ. Он посмотрел на скованно двигающегося имперца на трапе, снял тёмные очки и спокойно, с насмешкой, произнёс:
— Надо же, припёрся весь в коже. Надо будет потом натравить на него наших ищеек.
Спокойствие и насмешка обычно не сочетаются, но этот молодой командир бригады выглядел совершенно естественно. Для солдат Федерации называть имперцев придурками было делом настолько обыденным и почти истинным, что он мог говорить об этом совершенно спокойно.
Сюй Лэ пожал плечами и пошёл к трапу. Он не пытался разрядить обстановку, хотя и знал, что такая враждебность не пойдёт на пользу официальным переговорам. Но он также понимал, что десятилетия кровавой вражды не исчезнут по его приказу.
Проведение переговоров о сотрудничестве с имперским подпольным сопротивлением было последним заданием, которое дал ему господин президент. Разумеется, это стало и лучшим предлогом для радикалов в правительстве, чтобы выдворить его из Столичного Звёздного Кластера, ведь именно он наладил этот контакт, находясь в Империи.
Идя к трапу под рассеянными лучами солнца, Сюй Лэ был совершенно спокоен. Он много общался с членами подпольного сопротивления, прибывшими из далёкой Империи, и знал, что они мало чем отличаются от обычных жителей Федерации, так что проблем он не ждал.
Его беспокоили проблемы в Филадельфии, проблемы у Ши Цинхая. Он не знал, пойдёт ли Дядюшка повидаться со стариком в последний раз, и не угрожает ли его безопасность. А ещё молодой господин Ши в последнее время снова начал таинственно исчезать, а каждое его исчезновение означало, что вот-вот грянут неприятности.
Обеспокоенный отсутствием вестей, Сюй Лэ попросил Старикана проверить, где находится Ши Цинхай, и с удивлением обнаружил, что тот каким-то образом умудрился избежать нескольких ключевых сканирований сияния Хартии.
Ещё одной проблемой был тот полковник Лэйк.
Отдел внутренних дел Министерства обороны арестовал его, и Тянь Дабан ясно дал понять, что не даст ему умереть лёгкой смертью. Сейчас, в преддверии выборов, всё должно было быть подчинено стабильности, поэтому его временно содержали в секретной военной тюрьме. Но проблема была в том, что он… почему-то так и не покончил с собой.
Убить себя — дело нехитрое, особенно для такого хорошо подготовленного спецназовца, как полковник Лэйк. Поэтому то, что он не покончил с собой, для Сюй Лэ означало нечто очень непростое.
Та сторона была очень уверена в себе. На чём основывалась их уверенность?
— Полковник Сюй Лэ, кажется, вы не очень-то рады видеть старого друга, — у подножия трапа, на красной ковровой дорожке, мужчина средних лет в чёрной кожаной куртке посмотрел на Сюй Лэ и с преувеличенным жестом укоризненно сказал. — Неужели, вернувшись в Федерацию, ты позабыл нас, своих подельников по убийствам и поджогам?
Стоявший в толпе правительственный переводчик, услышав эту фразу, очень напрягся. Он не знал, какими словами передать столь боевой дух дружеского приветствия революционного товарища из Империи, чтобы при этом полковник Сюй Лэ не услышал ругательств.
— Муэнь, добро пожаловать на мою родину.