Глава 607. Сьюзен •
— Пойдёшь?
— Конечно, пойду. Говорят, сегодня на рассвете студенты из Западного района уже заняли все лучшие деревья на площади Триумфальной арки. Если опоздаем, боюсь, ничего не увидим.
— Я бы и не пошла, но на рынке всё равно не будет никакой торговли. Тс-с... Посмотрите на тех господ из управления, мне не следовало бы такое говорить.
— Иди, наш Империя уже много лет не видела таких великих событий.
— Кто сказал? Я двадцать с лишним лет назад участвовал в торжествах после Великого Взрыва, вот это было зрелище…
— Хватит болтать, все вместе, все вместе!
— Все вместе! Все вместе!
Тётушка Сьюзен слушала возбуждённые разговоры соседей, и на её пухлом лице мелькнуло смешанное чувство отвращения и безысходности. Глядя, как люди, словно одурманенные рыбы, высыпали из рынка, она невольно тихо выругалась. Вытерев о фартук грязные руки, она подошла к управлению, взяла выданный флажок и, ступая по грязи и окуркам, влилась в толпу.
Сегодня вся система подземного транспорта столицы была открыта бесплатно, безостановочно доставляя граждан из разных районов на обширную площадь Триумфальной арки. Люди из северо-западных трущоб не потратили много времени, чтобы оказаться в этом смутно бурлящем человеческом море.
Сьюзен взглянула на флажок в своей руке, и изображение чёрного гибискуса на нём показалось ей неприятно резким. Ладонь, сжимавшая древко, вспотела и ощущала дискомфорт. Словно марионетка, она механически махала флажком, следуя за восторженной толпой вокруг, но в душе беспрестанно ругалась.
Сегодня был 723 год Имперского календаря династии Чёрного Гибискуса.
Несколько дней назад бушевавшее аристократическое восстание было полностью подавлено. Согласно указу Императорского дворца, небольшая группа амбициозных аристократов, воспользовавшись приближением врага Федерации, жестоко подняла варварский мятеж против сияющей Имперской семьи. В ходе этого восстания доблестно пал многоуважаемый министр имперских военных дел Принц Байу, и геройски погиб губернатор планеты Либань Кэ Баонин. Теперь, когда восстание подавлено, пришло время расплаты за злодеяния этих авантюристов.
Великий Император Ваше Величество призвал граждан всех слоёв столицы Небесной Столичной Звезды прибыть на площадь Триумфальной арки, чтобы стать свидетелями этого справедливого суда.
После долгого, тихого, но нетерпеливого ожидания, бесчисленные зрители наконец дождались момента, когда были установлены виселицы. Глядя, как эти чёрные, старомодные конструкции поднимались кранами, как закутанных в чёрную ткань аристократов-преступников конвоировали к ним солдаты, человеческое море внезапно взорвалось первой волной ликующих возгласов. От центра площади, словно круги по воде, расходились волны, образованные колышущимися головами.
Бледного, измождённого аристократа сопроводили на эшафот. Когда с него сняли чёрный капюшон, он с трудом привыкал к тусклому свету пасмурного дня. Сощурив глаза, он испуганно огляделся, но бесчисленные искажённые от возбуждения лица простолюдинов вокруг подножия виселицы лишь усилили его ужас. Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.
Имперский верховный судья вдохновенно зачитал приговор, и без малейшей паузы раздался резкий металлический скрип открывающейся двери. Аристократ камнем упал в круглое отверстие, и чёрная петля на его шее натянулась до предела.
С самого начала процесса и экзекуции человеческое море на площади сохраняло абсолютную тишину. Долгое время они не видели столь реалистичных и кровавых сцен казни, и их предвкушение нарастало, не ослабевая. Лишь после этого момента, словно очнувшись, они, казалось, ясно услышали, как петля с хрустом ломает шею аристократа, и тут же возбуждённо закричали.
Тётушка Сьюзен со сложным выражением лица смотрела на далёкую виселицу и невольно закрыла глаза.
Один за другим аристократов предавали смерти, и каждый раз, когда чёрная петля натягивалась, а тело падало, это вызывало новую волну возбуждённых криков у тысяч людей на площади. Особенно сильно толпа приходила в неистовство, когда казнили знатных женщин. Потные простолюдины, нищие и низшие слои общества, выпучив глаза, наблюдали, как некогда изящные ноги благородных девиц тщетно боролись с невидимой силой, прежде чем обрести покой. В этом зрелище, словно под ярким солнцем, они находили нечто, пробуждающее низменные инстинкты, и издавали почти стоны удовлетворения, хотя тут же на их лицах появлялись маски стыда, смущения и притворного сострадания.
Сьюзен толкала и шатала восторженная толпа. Глядя на повешенных благородных девиц, она всё крепче сжимала флажок с чёрным гибискусом, всё сильнее поджимала полные губы, всё туже хмурила прямые густые брови и в душе испустила настоящий вздох.
…
По дороге обратно на рынок, в общественном транспорте, она видела за окном тысячи имперских юношей, марширующих по улицам. Эти парни размахивали флагами, выкрикивали лозунги "Да здравствует Ваше Величество!" и воинственные призывы наказать предателей, проходя в исступлении по всем улицам и переулкам города.
Пешком вернувшись в квартал, где земля была сплошной грязью, Сьюзен купила на овощном рынке много дешёвых овощей, оплатила ежемесячную квоту и проценты, принесла покупки в свой ветхий дворик и передала протянутым из пристройки рукам. В то же время она забрала из тех же рук партию товаров, предназначенных для продажи, и положила их на свой трёхколёсный электромобиль.
Внимательно пересчитав товар и обнаружив расхождения, Сьюзен, и без того раздражённая и утомлённая, наконец не выдержала. Подперев бока, словно ручки ведра, она выругалась в сторону соседней комнаты: — Неуклюжий бестолочь! Даже такую простую работу, как сборка нескольких старых машин, не можешь выполнить. Я тебя зря кормлю? И не знаю, кто вы, аристократы... Внезапно что-то вспомнив, Сьюзен перестала ругаться, настороженно оглянулась на ворота двора, недовольно сплюнула и выехала из дворика на своём трёхколёсном электромобиле.
Нынешняя Сьюзен была грубой женщиной, жившей в трущобах столицы, зарабатывающей на жизнь продажей пиратских видеопроигрывателей и минимальным имперским пособием. Но много лет назад она тоже была нежной благородной девицей, с такими же нежными, как нефрит, ножками, как у тех аристократок на эшафоте сегодня.
Её родители, будучи представителями средней знати, были тайно казнены за причастность к одному из конфликтов между шестью имперскими министерствами. Чудом выжившая Сьюзен вместе с братом жили в единственном оставшемся от семьи особняке. Позднее её стойкий и мягкий характером брат, чтобы восстановить честь семьи, отважно вступил в Имперскую экспедиционную армию. Однако спустя годы Сьюзен получила ужасную новость о том, что её брат был казнён за нарушение воинской дисциплины.
Последний семейный особняк также не удалось сохранить, и несчастная Сьюзен опустилась до жизни в трущобах. Ей невероятно повезло встретить любящего и заботливого мужа, но менее чем через три года брака он умер от болезни, оставив её с сыном на попечении.
Благородная девица, которая когда-то хмурилась, ступая в роскошных туфлях по мелким камешкам, под безжалостными ударами судьбы превратилась в сварливую и едкую женщину, с талией, как бочка, в грубых ботинках в военном стиле, способную своими шагами выбивать шлепки из рыночной грязи.
Её крепкое, или скорее одутловатое, тело, давившее на маленький трёхколёсный электромобиль, выглядело не только забавно, но почему-то и душераздирающе.
…
На рынке она вновь яростно спорила с агрессивными коллегами-мужчинами и благодаря превосходному объёму лёгких и неимоверно грязным словесным нападкам одержала очередную победу, успешно заняв лучшее место для передвижного прилавка. Продав два пиратских видеопроигрывателя, она с лучезарной улыбкой вручила шестьдесят процентов прибыли управлению рынка и татуированным бандитам.
Ей нужно было выжить, и ей нужно было усердно работать, чтобы выжить вместе с сыном. Для этого ей требовались ежедневные ссоры, ежедневные успехи, и каждый день ей приходилось с улыбкой отдавать свои заработанные тяжким трудом деньги этим паразитам.
Но каждый раз, когда она возвращалась поздней ночью в свой ветхий дворик, энергия её крепкого тела полностью истощалась этими ссорами, победами и притворными улыбками. Тётушка Сьюзен была невероятно измотана.
В тёмном переулке она без сил прислонилась к воротам двора, вспоминая дневную перепалку с тем старым мерзавцем из Западного района, вспоминая вольные и грязные слова, которые она никогда не позволила бы услышать сыну, вспоминая свою девичью скромность. Она невольно подняла свои мозолистые руки, закрыла ими изрезанное морщинами лицо и медленно опустилась на корточки.
— О, что это за жизнь!
…
Для тяжёлой жизни воспоминания были роскошью, позволенной лишь изредка, а даже тоска была роскошью, ведь она делала жизнь ещё тяжелее. Тётушка Сьюзен упрямо выпрямилась, отряхнула пыль с широких бёдер, что-то тихо пробормотала и повернулась, чтобы войти в свой маленький дворик.
В её жизни всё ещё была надежда — её послушный и рассудительный сын, который учился во Втором университете столицы. Её тяжёлая и трудная жизнь благодаря этому мальчику больше не была полностью чёрно-серой.
С её доходом она абсолютно не могла оплатить дорогое обучение во Втором университете. К счастью, план по продвижению всеобщего образования, который активно продвигал Ваше Величество, даровал таким выдающимся студентам, как её сын, право на бесплатное и равное обучение. Именно из-за этого Сьюзен, которая полжизни ненавидела имперскую семью в глубине души, с невероятной быстротой простила Ваше Величество.
Припарковав свой трёхколёсный электромобиль и с трудом поднявшись на маленький чердак, она уже превратилась в ту грубую, но добрую женщину. Подперев бока и погрозив толстым, как ветка, указательным пальцем, она сердито накричала на мечтающего в глубине тёмной комнаты черноволосого юношу: — Сколько штук ты собрал за эти четыре часа? Как вообще можно быть таким тупым?
Черноволосый юноша досадно потёр лицо. Бледные шрамы на нём уже почти исчезли. Он посмотрел на эту крепкую женщину в дверном проёме и беспомощно тихо возразил: — Я же вчера говорил, что товар от вашего поставщика не тот. Саморезы с пазом не того размера, их невозможно завинтить. Мне приходится стачивать каждый вручную, так что, конечно, это медленно.
— Не ищи оправданий! — взревела Сьюзен, сердито нахмурив брови и выпучив глаза. — Не думай, что ты аристократ, поэтому можешь сидеть на моей шее. Сегодня мне следовало отвести тебя на площадь, чтобы ты посмотрел, как ужасно погибли твои сородичи!