Глава 533. Клыки Империи •
В эту ночь те, кто был на дежурстве, не могли посмотреть церемонию вручения премии Звездная Туманность, что, конечно, было неудачей. Выражение неловкости на лице медсестры средних лет в коридоре за пределами палаты не имело отношения к этому. Она нахмурилась, глядя на дым, просачивающийся из-под двери, и, казалось, колебалась, стоит ли ей войти, чтобы остановить курильщика.
Медперсонал как никто другой знал, что из себя представляет Главный армейский госпиталь. Обычные старики в сине-белой больничной форме, гуляющие в тени деревьев, раньше были прославленными командующими армией; в родильном отделении готовилась к родам невестка командира базы Старая Луна; крупные политические фигуры также часто приезжали в госпиталь на лечение или отдых. В этом месте любой, даже самый неприметный человек, мог оказаться тем, с кем им абсолютно не стоило связываться.
Офицер, курящий в палате, казалось, не имел особого влияния, но тот факт, что он годами мог арендовать палату интенсивной терапии и нанимать шестерых высококлассных сиделок, делал его странным человеком с огромным состоянием, которого она не смела раздражать.
В этот момент подошла молодая медсестра лет двадцати, и, увидев дым из палаты, тут же нахмурилась и недовольно спросила:
— Он снова курит?
…
На голографическом экране Лань Сяолун в парадной военной форме, в качестве неофициального представителя прессы, обращался к гостям в зале и зрителям перед экранами, выступая от имени всей Седьмой группы с благодарственной речью за победу, произнося те золотые фразы, от которых кровь закипала, тело немело, а по коже бежали мурашки.
Бай Юйлань, сидящий у кровати, с сигаретой в зубах, оглянулся на своего спящего, безжизненного и исхудавшего отца, затем вдруг вынул сигарету изо рта и выпустил струю дыма ему в лицо, странно улыбаясь и думая: "Интересно, сможешь ли ты, находящийся в коме, учуять этот легкий запах гари?"
Элегантность Бай Юйланя была на самом деле отражением его несколько эксцентричного характера. Он никогда не заботился о мнении окружающих и, естественно, не задумывался, что выпускать сигаретный дым в лицо тяжелобольному пожилому человеку, находящемуся в коме, может показаться странным и неуважительным.
Молодая медсестра, открыв дверь палаты, как раз застала эту сцену. Её изящные брови резко изогнулись, и она понизила голос, отчитывая:
— Не курить!
Взгляд Бай Юйланя стал холодным, словно острое лезвие, выскользнувшее из ножен, но затем он оглянулся, увидел, что это она говорит, и острота в его глазах постепенно исчезла.
Молодая медсестра работала в этом отделении уже более трёх лет, но за всё это время он ни разу не спросил её имени, да и не думал об этом. Ему было лень общаться с обычными людьми из этого общества, однако, неизвестно, по счастливой ли случайности, что у него сегодня было хорошее настроение, или по какой-то другой причине, он вдруг заговорил:
— Ты всегда такая грозная?
Молодая медсестра опешила. Вся больница знала, что этот внешне утончённый, но пугающий мужчина никогда ни с кем не разговаривал, кроме как при оплате счетов или обсуждении состояния отца с врачами. Она никогда не слышала его голоса, а сегодня он вдруг заговорил.
— Я... я... я разве грозная? — молодая медсестра вдруг занервничала и начала заикаться.
Бай Юйлань усмехнулся и продолжил смотреть. На голографическом экране его знакомые товарищи неловко стояли на сцене, под софитами. Сюй Лэ, как обычно, молча стоял в толпе, но сегодня он был без солнцезащитных очков, и его маленькие глаза выглядели очень живыми, искренними и приветливыми.
"В этот момент, должно быть, бесчисленное множество людей в Федерации смотрели на это простое, обычное лицо", — безмолвно подумал Бай Юйлань.
Возможно, они, как и он сам, смотрели на национальную девушку, стоящую позади Сюй Лэ, чьё лицо было наполовину скрыто белой вуалью капюшона, словно она готовилась к выступлению.
— Три года назад, когда я впервые привёл этого парня в госпиталь, ты кричала на него, чтобы он потушил сигарету, — сказал Бай Юйлань, указывая на Сюй Лэ на экране. — В Федерации остаётся всё меньше людей, которые осмеливаются так с ним обращаться, поэтому я считаю, что по натуре ты очень свирепая женщина.
Молодая медсестра опешила, затем повернулась к голографическому экрану и с сомнением произнесла:
— Этого человека я видела, он приходил к вашей семье несколько раз два года назад.
Бай Юйлань, услышав это, внезапно замолчал, пальцы, сжимающие сигарету, одеревенели.
— Его зовут Сюй Лэ, и он мой нынешний начальник.
Молодая медсестра посмотрела на церемонию награждения на голографическом экране и наконец поняла, что хотел сказать стоящий рядом мужчина. Она недоверчиво прикрыла рот, чтобы не вскрикнуть.
Вслед за этим фраза, прозвучавшая в палате, повергла её, такую энергичную и милую, в ещё больший шок.
Бай Юйлань рукой, в которой была сигарета, откинул чёрные волосы со лба, посмотрел на неё и с улыбкой спросил:
— Как тебя зовут? Ты выйдешь за меня?
В невообразимо далёком месте, в бесчисленных световых годах от S1, далеко за пределами Федерации, в месте, куда было труднее добраться, чем до Бермуд, там, где бесчисленные звёзды образовывали край долгой галактики, где люди часто использовали семилетний период для описания расстояний, находилась Звёздная область Перевернутых Небес, где располагалась Империя.
В самом высоком здании на Небесной Столичной Звезде, на голографическом экране размером во всю стену транслировались кадры новостного канала Федерации. В этот момент показывали кульминацию церемонии вручения премии Звездная Туманность, на сцене стояли возбуждённые, но сдерживающиеся члены Седьмой группы и несколько других людей.
Никто и представить не мог, что телевизионный сигнал Федерации способен преодолеть такую огромную космическую даль и появиться в Императорском дворце, а уж тем более, что сидящий перед ширмой с картиной подсолнухов мужчина средних лет будет так молча наблюдать за всем этим.
Обычные стандартные телевизионные сигналы распространялись через пространственный коридор Цзяли до имперской звёздной области. Хотя таким образом они преодолевали долгий путь по космосу, затухание сигнала было чрезвычайно сильным. Империя приложила огромные усилия, чтобы успешно восстановить эти сигналы, а затем передать их в военное ведомство, Королевскую разведывательную службу и в этот дворец, возвышающийся среди облаков на огромных колоннах из сплава.
Однако это восстановление данных было по-прежнему неполным. Чтобы мозаика не повредила зрение великого мужчины средних лет, технический отдел использовал технологию рендеринга для заполнения цветовых блоков. Из-за этого телевизионные изображения выглядели слегка размытыми, словно покрытыми ореолом, призрачными, как из другого мира, казалось, их невозможно было коснуться рукой…
Перед яркой, вычурной ширмой с картиной подсолнухов, верховный правитель Империи по-прежнему был обращён спиной к низкородным слугам и молодому офицеру, стоящему на коленях. Эта спина всё так же излучала силу и леденящую душу ауру угнетения.
Его Величество Император пристально смотрел на церемонию награждения на голографической стене, на национальную девушку, чьи красивые волосы и лицо были полностью скрыты в тени шляпы, стоящую позади толпы, и на её левое запястье. После долгого молчания он вдруг тихо вздохнул.
Его левая рука лежала на мягкой спинке кресла, медленно и бесшумно постукивая по дорогой коже Lydai из телячьей кожи. Под кончиками пальцев лежала ротанговая палка со следами старой крови.
— Я всё время думаю, — сказал Император, — что если экспедиционный корпус не смог захватить эту молодую девушку, то увижу ли я её снова при жизни, конечно, живой или мёртвой.
Император произнёс это спокойным тоном, но в его словах сквозило сильное нежелание и насмешка.
Хуай Цаоши, стоящий на одном колене за ширмой, лишь молчал. Ему не нужно было, как другим министрам и генералам, постоянно поддакивать императорским размышлениям. Федерация находилась под сиянием Хартии, и даже если исследования военного ведомства уже достигли прорывных результатов, он всё равно не осмеливался обещать, что сможет проникнуть в Федерацию, схватить или убить эту женщину и принести обратно тот браслет.
— Ваш план я одобрил, — спокойно произнёс мужчина средних лет перед ширмой. — Весь экспедиционный корпус был уничтожен, федералы должны заплатить за это соответствующую цену. Я не требую с них проценты, но они должны почувствовать боль.
— Да, Ваше Величество, — ответил Хуай Цаоши. Он подумал о плане, совместно разработанном военным ведомством и Королевской разведывательной службой, и даже такой хладнокровный и сильный человек, как он, почувствовал, как участилось биение его сердца.
…
Выйдя из Императорского дворца, он, худощавый и даже казавшийся невысоким, шагал молча по движущейся дорожке, ведущей к военному ведомству. При прохождении строгой проверки через контрольные ворота на его лице не дрогнул ни один мускул, потому что в последние дни он постоянно размышлял об одном вопросе, пытаясь понять истинную причину первоначального решения Его Величества.
Что такого особенного в федеральной актрисе Цзянь Шуйэр? И что означает браслет на её запястье? Об этом Император никогда не говорил, и никто не смел его спрашивать.
Тысячи имперских воинов пролили свою кровь на чужбине из-за этой непостижимой причины, и эмоции Хуай Цаоши были далеко не так спокойны, как казалось на первый взгляд.
Ранее он также смотрел трансляцию церемонии награждения Федерации. К этой церемонии, наполненной присущей Федерации лицемерной атмосферой и пропагандистским духом, он не испытывал никакого интереса, всё его внимание было сосредоточено на Цзянь Шуйэр.
Он также заметил молодого федерального подполковника, стоящего перед Цзянь Шуйэр. Согласно информации Королевской разведывательной службы, этот человек должен быть боевым героем, которого Федеральные вооружённые силы усиленно готовят, и у него много сложных связей с величайшим врагом Империи из Филадельфии… Однако Император и он сам не уделяли Сюй Лэ слишком много внимания. Для них, людей высокого положения, такая фигура была слишком неприметна.
В глубоких недрах военного ведомства Империи.
— Имею честь доложить вам, что испытания нового меха полностью завершены. По этому поводу выражаю огромную благодарность за ваше личное участие в тестировании, — доложил учёный с покорным, но чрезвычайно взволнованным выражением лица.
Услышав эту очень важную хорошую новость, хладнокровный Хуай Цаоши наконец-то слегка улыбнулся. Принц Байу, министр по военным делам, с улыбкой сказал ему:
— Успех в реализации технологии микро-двигателей для суставов — твоя великая заслуга. Его Величество передал тебе право выбора имени. Похоже, перед отправлением тебе придётся поспешить и придумать что-нибудь получше.
Милость Его Величества Императора к этому молодому офицеру была совершенно очевидна для всей вселенной. В сердце Принца Байу не было никакой зависти; на самом деле, кроме этого молодого офицера, не нашлось бы более подходящей кандидатуры для названия самого передового меха Империи.
— Волчьи Клыки, — ответил Хуай Цаоши, недолго думая.
Взволнованные исследователи опешили. Главный учёный, занимающийся разработкой мехов, дрожащим голосом льстиво сказал:
— Хотя… это довольно распространённое название, оно чрезвычайно точно отражает боевой стиль нового меха, Ваше…
— Не нужно объяснять, я знаю, что это название банально, — прищурился Хуай Цаоши. — Но, на мой взгляд, мех предназначен для боя, а имя не имеет значения.