Глава 520. Не желая переправляться, лед сковал реку •
Вулкан на высокой широте, расположенный недалеко от побережья Западного Моря, начал извергаться без каких-либо признаков. Миллиарды лет накапливавшиеся ледники вокруг него стали таять с видимой скоростью. Лед и снег, смешанные с лавой, распространялись в низменности на сотни квадратных километров вокруг вулкана.
Там, где проходила лава, и без того бесплодные снежные равнины становились еще более разрушенными. Раскаленная красная лава вступала в тесный контакт с холодными льдинами, издавая шипящие звуки, словно при жарке, а водяной пар с черной сажей яростно устремлялся в небо.
За этим последовало сильное землетрясение магнитудой до девяти баллов. К счастью, эпицентр землетрясения находился очень глубоко, и его интенсивность значительно уменьшилась к поверхности. Кроме того, на поверхности этой планеты, где десятилетиями шли бои, помимо военных машин и мехов, передвигающихся по открытой местности, не было слишком много искусственных сооружений, поэтому большого количества человеческих жертв удалось избежать.
Извержение вулкана и землетрясение были лишь дружелюбным предупреждением природы для двух сторон, занятых войной на этой планете. Общая температура в Северном полушарии 5460-й планеты начала медленно повышаться. В условиях этих ужасающих природных явлений Федеральные сухопутные войска, состоящие в общей сложности из семи полностью укомплектованных дивизий, в срочном порядке начали отступление на юг.
У пика К22 небольшое имперское подразделение, удерживающее ущелье, первым обнаружило необычную активность противника. Привыкшие к безостановочным круглосуточным боям, они с изумлением поняли, что на протяжении четырех часов, хотя федеральные снаряды продолжали бомбить, эти назойливые федеральные войска больше не предпринимали атак.
Командир роты долго молча размышлял, затем тяжело ударил кулаком по стене морозостойкого бетонного укрепления, поднял пулемет и пополз из ущелья. Грязь, смешавшаяся с порванной военной формой, прилипала и холодила, заставляя его чувствовать, что что-то не так, а поле боя вокруг было пугающе тихим.
С трудом перебравшись через тяжелые ледяные глыбы, преграждавшие вход в ущелье от федеральных пуль, командир роты встал, опираясь на винтовку. Он посмотрел на бесконечную снежную равнину перед собой, на безмолвный федеральный лагерь напротив, и был настолько потрясен, что не мог вымолвить ни слова.
Федералы отступили?
Выжатый до безумия непрерывными ожесточенными боями и чувством безнадежности, он очень долго молчал, прежде чем подтвердил этот факт. Он набрал пригоршню снега и сильно растер им свое грязное лицо, пока корни его посиневшей щетины не стали почти кровоточить, и только тогда очнулся от холода, с ликованием повернулся и побежал обратно в ущелье, хриплым голосом крича: — Федералы отступили! Федералы отступили!
Имперские солдаты, находившиеся глубоко в укреплениях, на мгновение остолбенели, с недоверием долго смотрели друг на друга, прежде чем поверили словам командира роты. Они с трудом поднялись, поддерживая друг друга, и громко, с ликованием и слезами, смеялись, били друг друга по плечу и обнимались.
Радость выживших в ущелье длилась недолго. Смех людей постепенно стих, потому что они смутно слышали странный, никогда прежде не слышанный звук, доносившийся из самой глубокой темноты ущелья.
Командир роты прислушался на мгновение, затем его лицо резко изменилось. Он схватил лежащее рядом оружие и бросился к боковой двери, ведущей вглубь подземного ущелья, громко крича: — Приготовиться к бою!
Из глубины ущелья доносился слабый грохот, очень тяжелый и мощный, сначала отдаленный и нечеткий, но за очень короткое время он стал громким, как боевой барабан.
Имперские солдаты залегли на землю, напряженно и свирепо глядя в темный нижний вход в ущелье. Они не знали, что это за ужасные звуки, подсознательно полагая, что это новое меха-оружие федералов; только тяжелое сплавное снаряжение могло издавать такой громкий звук, и только это могло объяснить внезапное отступление федеральных войск с противоположной стороны ледника.
Пришли не новые федеральные мехи, способные проникать вглубь ледника, а нечто гораздо более ужасающее, чем целая группа мехов.
Имперский командир роты, стоявший в самом конце ущелья, слушая громоподобный рев, его зрачки сузились. В тусклом свете он разглядел, что именно приближается, и его тело начало сильно дрожать от страха. Но он не успел ни повернуться, ни крикнуть, как его с силой отбросило к стене, превратив в окровавленное месиво.
Тысячи тонн холодной воды, несущие тяжелые и острые льдины, скопились на вершине ледника и в его трещинах, затем по естественным подземным руслам стремительно хлынули внутрь ледника, а затем, наконец, вошли в сеть подземных туннелей, которые имперцы строили на протяжении десятилетий. Под огромным давлением они превратились в неудержимый ледяной поток, вырвавшийся наружу!
С оглушительным грохотом ледяной поток мгновенно ворвался в ущелье имперских войск, яростно обрушиваясь на твердые бетонные стены с громовым ревом, а затем беспрепятственно вырвался наружу, превратившись в фонтан на крутом ледниковом обрыве, который устремился в голубое небо на фоне утреннего света, пока не опустился, достигнув десятков метров в высоту.
За очень короткое время этот потрясающий объем ледяного потока разрушил все укрепления в ущелье. Что касается имперских солдат, то никто не знал, куда их унесло, в ущелье едва ли можно было увидеть хоть каплю крови.
Несколько минут спустя давление в трещинах ледника постепенно стабилизировалось, и ледяной поток утих. Разрушенное ущелье заполнилось ледяной водой, став темно-синим, как глубокое озеро без дна, на поверхности которого плавали бесчисленные льдины и несколько случайных, разбитых пустых ящиков.
Температура оставалась невысокой. Вскоре миллионы тонн холодной воды в ущелье снова медленно превратились в лед, чтобы затем, когда температура поднимется еще выше, снова растаять, снова реветь, или, возможно, снова замерзнуть. Так будет повторяться бесчисленное количество раз, и, возможно, однажды они найдут возможность счастливо хлынуть на южные равнины, с которыми они были разделены более двух тысяч лет.
В темном ущелье воцарилась мертвая тишина, лишь изредка слышались всплески воды и треск льда. Место, которое федеральные войска не смогли захватить в ожесточенных боях, последний рубеж Имперского экспедиционного корпуса, так легко и непринужденно превратилось в смертельную ловушку под воздействием природной стихии.
...
Несколько небольших вспомогательных баз в районе К, скрытые в ледниках, были полностью уничтожены ледяным потоком. Старый генерал Энбули уже узнал эту печальную новость. Поддерживаемый своим адъютантом, он медленно вышел из ворот базы и посмотрел на восточное небо, наблюдая за отчетливой черной линией вулканического дыма. По его старому лицу пробежали сложные эмоции.
Однако его сердце было холодно, и он знал, что это лишь самообман. Если бы это был действительно небольшой ледяной поток, вызванный извержением вулкана, то почему федералы отступили? У Империи не было достаточно передовых компьютеров для таких исследований, но у Федерации они были.
— Пусть оставшиеся войска выдвинутся в полном составе, задействуют последние запасы вооружения и любой ценой задержат отступающую на юг федеральную армию.
— Не пытайтесь перехватывать их боевые части. Сосредоточьте атаки на их складах быстросхватывающегося цемента и инженерных мехах.
Генерал Энбули посмотрел на юг и холодно сказал: — Запомните, любой ценой, независимо от звания офицера, вы должны мне оставить хотя бы одного федерального солдата.
— Есть, господин генерал, — ответил адъютант рядом с ним.
Генерал Энбули прищурился, глядя на лежащий перед ним белый снег, его морщины были подобны слоям снега, тронутым ветром. Долгое время он молчал, а затем добавил: — Я знаю, что вы не боитесь смерти… но на этот раз вы должны бояться ее еще меньше, потому что это может быть наш последний шанс не бояться смерти. Я буду с вами.
...
В некоторых районах ледника все еще была ночь, в других уже наступило утро. Последние воины Имперского экспедиционного корпуса на этой планете один за другим выходили или выбирались из узких ущелий. Эти истощенные, почти без припасов и боеприпасов, остатки войск, не успев вдохнуть свежий воздух, которого так давно не чувствовали, или взглянуть на давно не виданное лазурное небо, с потухшими, почти мертвыми глазами, молча и упорно сгибаясь, поддерживая товарищей, бросились к стратегическим точкам во всех направлениях.
Почти десять тысяч имперских солдат не знали, что происходит на этой планете. Они даже не знали, что в районе К извергся вулкан, и что сильное землетрясение позавчера было далеко. Они знали только, что это приказ командования, их последний шанс отдать дань верности Его Величеству Императору, поэтому они взяли оружие и вышли на открытые снежные равнины при свете дня, чтобы перехватить или преследовать федеральные войска, которые были значительно лучше вооружены и в десять раз превосходили их по численности.
Какое безумие!
Вулканический пепел в далеком небе был унесен высотными холодными ветрами. На утреннем восточном небосклоне, за прозрачной, почти нереальной атмосферой этой планеты, можно было смутно разглядеть черную линию.
Это был Федеральный флот из космоса.
У входа в имперскую базу на большой высоте пика К22 генерал Энбули, который стойко стоял в метели, провожая своих воинов в последний путь, был внезапно опрокинут своим адъютантом и насильно втащен в крепкую базу.
Шестьдесят с лишним молочно-белых столбов света вырвались из носов боевых кораблей в космосе, мгновенно пронзили чистую и разреженную атмосферу и, с помощью точного наведения сети Хартии, обрушились на снежную равнину со всех сторон.
Не было слишком сильных звуков. Столбы света, область поражения которых была отрегулирована, превратили бесчисленных имперских солдат, тяжело продвигавшихся по снежной равнине, в легкий дым, растопили несметное количество льда и снега, обрушили снежные пики. Весь процесс был подобен ускоренной весне, что делало его еще более ужасающим.
Только этот один раунд атаки главными орудиями боевых кораблей использовал двухлетний лимит энергии Федерации мирного времени, однако имперские офицеры и солдаты, которые тщетно кричали, пытались уклониться или даже проклинали небо, с отчаянием обнаружили, что с неба спускаются еще десятки молочно-белых столбов света.
В ответ на безумие имперцев, меры Федерации также были безумны.
...
Семь дивизий Федеральных сухопутных войск, под беспрецедентной поддержкой флота, ускорили отступление на юг. Увидев эти молочно-белые столбы света, растущие в лагере сомнения и гнев моментально испарились.
Офицеры и солдаты по-прежнему не знали истинной причины внезапного отступления, но, увидев, что Федерация фактически потратила столько кристаллической энергии, начав массированную космическую атаку, невиданную за многие годы, они ясно понимали, что ситуация достигла определенного уровня напряженности.
Три дня спустя это крупное отступление, организованное всеми силами Федерации, наконец, увенчалось успехом. Все сухопутные войска отступили в четыре военных космопорта в Южном полушарии, а затем были перевезены обратно в космос на многочисленных военных и гражданских космических кораблях, экстренно реквизированных правительством.
Лишь очень немногие специальные подразделения и исследовательский персонал остались на поверхности планеты. Им предстояло контролировать все, что происходило на этой планете, молча наблюдая за гибелью Имперского экспедиционного корпуса. Сюй Лэ также остался.