Глава 550. Дигестор Подземелья •
Сразу после того, как он произнёс эти слова, его армия Нежити, стоявшая лицом к миллионам Дигесторов, в идеальной синхронности развернулась. Зловещее синее пламя мимолётно блеснуло в их глазницах, и с той же жуткой координацией они направили своё оружие на ещё живых беженцев и Эвольверов.
Безоружные звери-нежить замерли на своих позициях, их позы были распростёртыми, а мышцы напряжены в ожидании неминуемого нападения. Их рычание было безошибочно враждебным.
Джейк и его спутники провели короткий безмолвный разговор с помощью телепатии, что привело к драматическому решению. Затем через канал связи фракции он отдал приказ, который они обсудили.
— Давайте войдём в гору.
Беженцы из его фракции на мгновение заколебались, но здравый смысл возобладал над страхом. Фракция рогатого, чешуйчатого пришельца, использовавшая Навык Гигантизма, также выбрала этот вариант. Не забыв бросить настороженный взгляд на некроманта и его армию Нежити, они отступили в полном порядке.
Джейк и другие Эвольверы на секунду задумались о возможности прорваться через орду Дигесторов, но хватило одного взгляда на этих Дигесторов, чтобы отказаться от этой затеи.
Эти Дигесторы были слишком сильны.
Среди этой орды монстров были ужасающие сигнатуры Эфира, несколько сотен из которых ничуть не уступали сигнатуре старика и других Эвольверов высокого ранга.
Суровая правда заключалась в том, что у этого всемогущего некроманта тоже не было выбора. Может быть, он и мог бы улететь, если бы был готов потерять несколько перьев, но он определённо не проделал весь этот путь, чтобы вернуться с пустыми руками.
И всё же, самой шокирующей частью всех этих поворотов было это необъяснимое перемирие. Несколько дней назад Джейк и его фракция столкнулись со своим первым Дигестором 9-го ранга с ненасильственными намерениями. Завершив свою таинственную миссию, он ушёл, не проявив никаких признаков враждебности.
И теперь миллионы Дигесторов делали то же самое. Несколько секунд назад они всё ещё преследовали, донимали и истребляли всех этих зверей, как стая голодных гиен, но теперь они спокойно замерли на своих позициях, словно не могли пересечь невидимый барьер.
Свирепость и иррациональная ненависть этих монстров всё ещё были в них, о чём свидетельствовало яростное серебряное свечение, горевшее глубоко в их глазницах. Эти высокоразвитые Дигесторы имели мало общего с теми, что были 1-го, 2-го и 3-го рангов, с которыми они сражались в последние дни, и их неожиданное самообладание делало их ещё более пугающими.
Основная часть этой орды состояла из Дигесторов 5-го ранга, с как минимум одним Дигестором 6-го ранга на каждых десять монстров. Дигесторы 7-го ранга тоже были не редкостью, и Джейк насчитал по меньшей мере 800 Дигесторов 8-го ранга только на их стороне горы. Главной угрозой, очевидно, были Дигесторы 9-го и 10-го рангов, скрытые или нет среди своих сородичей, но Джейк сравнительно больше боялся тысяч Дигесторов 5-го и 6-го рангов на передовой, которые жадно его разглядывали.
Многие из них выбрали гуманоидный эволюционный путь. Эту тенденцию он заметил ещё несколько месяцев назад, сражаясь со своим первым Дигестором 3-го ранга. По сравнению с теми неуклюжими, неповоротливыми противниками, эти гуманоидные монстры идеально контролировали серебряный материал, наполнявший их тела.
Серебряный хитиновый доспех, покрывающий каждый дюйм их плоти, был замысловато спроектирован и устроен, больше походя на шедевры опытного кузнеца, чем на доспехи, наспех созданные безмозглыми монстрами. Их верхние конечности больше не заканчивались серебряными косами или примитивными щитами, а настоящими руками. Им всё ещё требовалась некоторая доработка, чтобы достичь изящества человеческих рук, но их было достаточно, чтобы держать ужасное оружие, которое они крепко сжимали.
Это оружие было таким же, как и хитин, который они носили в качестве доспехов, и доказывало, что эти Дигесторы теперь могли жертвовать своей биомассой, чтобы создавать собственное снаряжение. Качество и мастерство изготовления последнего было словно декларацией миру об их превосходной чувствительности и интеллекте, и это было гораздо страшнее, чем сражаться с глупыми существами, действующими только инстинктивно.
Джейк не мог видеть лиц этих монстров под их гладкими шлемами с забралом, но что-то в глубине души кричало ему, что ему не понравится то, что он найдёт под ними…
Помимо этих гуманоидных Дигесторов, было также много вариантов, которые выбрали другие эволюционные пути. Были тысячи Элементальных-Плевателей, чья морфология сильно разнообразилась. Это варьировалось от птичьих, инсектоидных, двуногих, четвероногих, сороконожек… до более необычных химерных мутаций.
В зависимости от их таланта, вдохновения и того, что они поглотили, эти Дигесторы эволюционировали во всевозможных направлениях, некоторые из них были очень успешными, в то время как другие были обречены стать эволюционными тупиками.
Так было и с этим Дигестором 6-го ранга, ползущим перед ним, который выглядел как уродливый детёныш кальмара без щупалец. Вонючая гниющими кишками, эта масса серой плоти могла лишь ужасно пищать. Даже его сородичи отказывались подходить к нему и смотрели на него с презрением и отвращением.
И всё же Джейку и в голову не пришло бы недооценивать это чудовище. Он вспомнил свою встречу со Слизнем 5-го ранга. Тот тоже казался неудачей из-за своей очевидной медлительности и отсутствия защитного хитина. Тем не менее, эта тварь была чертовски умна и способна командовать Дигесторами более низкого ранга, каждая клетка её существа была резервуаром токсинов, заставляя любого, кто осмеливался подойти слишком близко, дорого платить.
С другой стороны, его эволюционировавшая форма вовсе не была эволюционным провалом. Эта Серебряная Бабочка всё ещё была самым быстрым Дигестором, которого он когда-либо видел, и её способность контролировать орды Дигесторов была кошмарным навыком.
Глядя на эту тварь, Джейк искусился просканировать орду в поисках этих «бабочек», но в конце концов устоял перед своим порывом. Если они могли перехватить его сканирование, как некромант, то он просто нарисовал бы на себе красную мишень.
Лицо Джейка незаметно дёрнулось, но он не был из тех, кого можно было запугать. Он не мог не возразить с иронией:
«Вы это всем лидерам фракций телепатически говорите?»
Рот старика растянулся в широкой жуткой улыбке, обнажив ряд идеально ровных белых зубов. Когда этот неприглядный бледно-голубой блеск в его глазах постепенно усилился в знак предупреждения, он прошептал:
— Возможно.
Джейк это услышал, Грэш это услышал, Бхузкок и другие лидеры фракций это услышали. Они все отреагировали одинаково. Казалось, будто они одновременно вели один и тот же телепатический разговор и задавали одни и те же вопросы. Возможно, их разговор отличался, но последний ответ некроманта оставил у них одинаковое неприятное чувство.
Этот старый лис определённо был не из хороших людей.
Сделав свой выбор, десятки фракций одна за другой вошли в спиральную гору через недавно открывшуюся брешь. Прошло несколько минут, прежде чем настала очередь Джейка и его товарищей. Перед ним более влиятельные и лучше расположенные фракции уже начали своё исследование.
По крайней мере, старик не бросил их, в отличие от других Эвольверов высокого ранга, которые сразу же присоединились к своим группам после урегулирования суматохи. Последний жутко парил над ними, небрежно взмахивая своим посохом мага, чтобы контролировать свою армию Нежити и отговаривать беженцев и Дигесторов от глупых поступков.
Когда последний зверь-нежить исчез в скалистом выступе, трещина мгновенно закрылась, как будто её никогда и не было. В следующий момент, казалось бы, идеально скоординированная орда Дигесторов снова начала анархически гоготать, а некоторые монстры даже возобновили свои драки.
Один из Дигесторов 10-го ранга, бегемот весом в несколько тысяч тонн, напоминающий живую крепость с его многочисленными ногами, панцирем и множеством серебряных глаз, стреляющих фиолетовыми лазерными лучами, куда бы они ни попадали, одним ударом раздавил в лепёшку несколько сотен этих нарушителей спокойствия.
Затем другой Дигестор, похожий на большую осу и скрытый в углублениях своего хитина, издал пронзительный свист, и Дигесторы содрогнулись от страха, а более дерзкие слабо пискнули в знак протеста. Их черепа взорвались в награду за их дерзость.
После этого Дигесторы разошлись, вернувшись в свои первоначальные места обитания, чтобы заняться своими делами. Другая половина осталась, ожидая, когда трещины, подобные тем, что открыли гору, расколют землю под их ногами и поглотят их.
Когда трещины закрылись через несколько минут, не осталось и следа недавнего присутствия этой орды из миллионов могущественных Дигесторов. Только следы и свидетельства боёв между беженцами и буйствующими зверями подтверждали, что здесь произошла кровавая битва.
*****
Когда Джейк и его спутники пересекли пролом, они были удивлены, что тьма по ту сторону не поглотила их. Они приготовили фонари и факелы и даже мысленно подготовились полагаться на своё Эфирное Зрение для борьбы с будущими угрозами, но их предосторожности оказались бесполезными.
И они не были этим недовольны.
Внутри скалистого выступа была просторная пещера, но Джейк с удивлением обнаружил, что скала под их ногами была вымощена, а стены и потолок были результатом идеальной кладки прямоугольных камней. Единственной странностью было то, что они были точно такого же цвета, как и скала, образующая гору, и эти камни идеально повторяли изгибы стен пещеры.
Это не было естественным сооружением, но, с другой стороны, было совершенно абсурдно вырезать стены пещеры, чтобы получить такой результат. В дополнение к этим каменным стенам на каждом пересечении были настенные факелы.
Материал, из которого они были сделаны, жутко напоминал серебристый хитин, покрывающий плоть Дигесторов, а белый кристалл на вершине излучал мягкий свет, обеспечивающий приличную видимость.
Помимо этой главной пещеры, были сотни галерей и коридоров, приглашающих их исследовать это место. Ещё более загадочно, что перед каждым из этих коридоров стоял странный Белый Куб, напоминающий Оранжевые Кубы, которые в изобилии встречаются в Городах Оракула.
Впечатление, которое это оставило на них всех, было такое, будто они находятся в каких-то катакомбах. Если раньше они ещё сомневались, то теперь были уверены.
Без сомнения… Они стояли в брюхе Дигестора Подземелья.