Глава 534 - Где он? •
Впрочем, ненадолго.
Не успели они обрадоваться, как снова раздалось кудахтанье, на этот раз с ядовитой интонацией. Посреди реки пламени, вызванной безудержной бомбардировкой Джейка, несколько невероятно стойких Дигесторов даже пытались подняться с душераздирающими визгами боли.
Джейк нахмурился, наблюдая, как эти монстры приходят в себя после его ливня из сфер ионизированного газа. Их отвратительные тела были покрыты волдырями, кожа и мышцы расплавились, обнажив кости с серебристым блеском, но они были более чем живы.
Прищурившись, он увидел, что эти существа, или, по крайней мере, то, что от них осталось, содрогались, словно в эпилептическом припадке. Пламя, лизавшее их тела и медленно обугливавшее их, опаляло то, что от них осталось, но вместо того, чтобы превратить их в пепел, часть их энергии всасывалась в их клетки. Их вены начали светиться знакомым образом, и Джейк узнал в этом проявление Навыка Эфира, похожего на навык его Миртарианской Родословной.
— Черт побери! Они мутируют.
За несколько секунд он увидел, как немногие счастливчики, выжившие после этого впечатляющего плазменного ливня, поднялись на ноги в двуногом положении, их конечности восстанавливались со скоростью, видимой невооруженным глазом.
Их серебристые предплечья постоянно меняли форму, а слегка полупрозрачная земноводная кожа позволяла разглядеть раскаленную сеть вен, а также крепкие ноги, способные по желанию менять направление суставов. Единственный глаз размером с бейсбольный мяч на макушке их крошечной головы восстановился, а затем зловеще засветился красным. Огромная нижняя челюсть с длинными, тонкими, острыми зубами отделилась от остального черепа, отчего казалось, будто крошечная голова монстра раскололась пополам под собственным весом.
Учитывая скорость, с которой меняли форму кончики их конечностей, и их внезапный скачок роста до трех метров в высоту, Джейк немедленно опознал в них новорожденных Огнеплюев. Эти Дигесторы 1-го и 2-го Ранга менее чем за минуту превратились в Вариантов 3-го Ранга.
Только что получив первоклассное представление о потенциале мутации этих монстров, Джейк ахнул и торжественно напомнил себе не недооценивать этих существ, какими бы слабыми они ни были на данный момент. При текущей Плотности Эфира, Ранг 1 или 4 почти не имел значения. С них падало примерно одинаковое количество Эфира. Однако было бы ошибкой сваливать их в одну кучу.
Джейк и кошачьи, безусловно, могли справиться с любым из них, но беженцы — нет. У них был неплохой шанс победить Дигестора 1-го Ранга один на один с хорошим оружием ближнего боя или огнестрельным оружием, но они бы умерли в 10 из 10 боев против Дигестора 4-го Ранга, если у них не будет хотя бы тяжелой артиллерии.
К счастью, эти Огнеплюи были всего лишь 3-го Ранга. Они не были полностью неуязвимы к жару. Несмотря на их ошеломляющую мутацию, пламя взяло верх, и когда их эволюция подошла к концу, в живых остались только трое из них, но и они были на последнем издыхании.
Тем не менее, это не помешало этим трем Огнеплюям дать отпор пронзительными, полными ненависти визгами. На глазах у ошеломленных беженцев три огненных шара вырвались из огненной реки и полетели прямо в их лихого лидера, парящего в небе.
БУМ!
Их сердца замерли, когда огненные шары ударили в него и создали впечатляющий фейерверк, но в следующее мгновение их челюсти отвисли, когда они увидели, как пламя быстро всасывается в сифон, которым был не кто иной, как рот их лидера.
Когда Джейк снова появился, пламя исчезло, и он издал тихую отрыжку удовлетворения. Он был совершенно невредим.
— Вы не знаете, когда остановиться, да? — прорычал он, рассекая воздух пустой рукой.
Почти одновременно головы трех Огнеплюев были рассечены пополам. Их выпуклые глаза лопнули потоком серебряной крови, а красное свечение внутри угасло с сожалением.
Беженцы закричали «ура», но именно в этот момент на них набросилась остальная часть орды. Размахивая своим новым оружием, они издавали отчаянные крики, чтобы набраться храбрости, но Джейк все еще видел, как некоторые из них незаметно отступали, словно могли избежать битвы, симулируя участие.
Раздраженный, он проигнорировал этих парней и сосредоточился на тех, кто держался стойко. Некоторые из них уже обмочились и дрожали, словно их голыми бросили в метель, но, по крайней мере, они не убегали.
— Очень хорошо. С вами еще можно что-то сделать, — невнятно пробормотал Джейк. Обратившись телепатически к своим спутникам, включая кошачьих, он приказал:
«Сначала уничтожьте Дигесторов 2, 3 и 4 Ранга. Пропустите несколько Дигесторов 1-го Ранга, чтобы беженцы могли с ними разобраться».
— Принято.
Свара выпустила своих четырех Теневых Волков и выбрала для каждого по сильному Дигестору. Сама она обнажила меч и устремилась к Дигестору 3-го Ранга. В грациозном и мастерском танце она кружилась среди монстров, рассекая сухожилия и мышцы, пока не достигла своей цели.
Почувствовав, как порыв ветра взъерошил ее волосы, воительница в последний момент пригнулась почти параллельно земле, чтобы увернуться от смертельного удара, и отпрянула назад за мгновение до того, как разбить себе лицо, нырнув между ног существа и перекатившись за его спину, не забыв при этом подрезать ему подколенные сухожилия.
Гуманоидный Дигестор ростом в 9 футов упал на колени, и молниеносный удар мечом с разворота снес ему голову.
Что касается монстров, которых она обездвижила, перерезав им сухожилия, они стали идеальными тренировочными целями для беженцев, ищущих храбрости. Разумеется, гораздо легче было найти ее, когда монстр перед ними больше не мог двигаться.
Этих раненых Дигесторов растерзали в кратчайшие сроки, и, поскольку беженцы никогда не держали в руках оружия, они страдали больше, чем было нужно, получая многочисленные несмертельные, но болезненные раны, прежде чем умереть.
МЯУ!
Повернув голову, Джейк увидел черный комок шерсти, напоминающий огромного морского ежа, который прыгал вдалеке, как надувной мяч. Приблизив взгляд, он смутно узнал черты своего кота Кранча, но в тот момент его поведение было совершенно другим.
Свернувшись в клубок, его шерсть встала дыбом, как у дикобраза, а волосы выросли до нескольких метров в длину. Твердый и острый, как длинные прутья закаленной стали, он буквально превратился в многотонный стальной шар, покрытый шипами.
Его длинный хвост также изменил форму, вытягиваясь и сжимаясь по спирали, как длинная пружина, которую он использовал для катапультирования. Будучи запущенным, Кранч был неудержим, и Джейк видел, как деревья и Дигесторы вдали падали, как кегли, сбитые шаром для боулинга.
Рядом с ним его партнер Томас О’Мэлли, гепард, был подобен молнии, настолько быстрый, что даже ему было почти невозможно уследить за его очертаниями. После его бесшумного прохода оставался лишь сверхзвуковой хлопок и трупы без голов или с перерезанными глотками.
Другие кошачьи не отставали. Герцогиня, самка леопарда, в которую был влюблен Кранч, была менее экспансивной и предпочитала бесшумно нападать на свои цели из засады. Она убивала не так много, по сравнению с Кранчем и его приятелем, но метод был особенно леденящим кровь.
Спрыгивая с ветки, как призрак, сильнейшие Дигесторы, на которых она нацеливалась, умирали почти мгновенно, лишенные своей жизненной силы. Самым шокирующим в этом было то, что другие монстры в этом районе даже не замечали, что один из них только что пал. К тому времени, как они реагировали, Герцогиня давно уходила на поиски другой добычи.
Багира, черная пантера, придерживался того же стиля, и на этот раз Джейку удалось мельком увидеть, как кошачий убивал своих жертв. Он просто слегка царапал их одним из своих когтей, вызывая неутолимое кровотечение, о котором его жертвы не подозревали. Это было безболезненно и мгновенно. Кровопотеря была незначительной, но смерть наступала почти сразу после этого, задолго до того, как у этих Дигесторов закончится кровь.
Вспомнив Когти и Клыки Нергала Муфасы, которые имели эффект Кровотечения, Коррозии и поглощения жизни, он начал догадываться, как эти кошачьи смогли стать такими эффективными охотниками.
Наблюдая за другими котами, он обнаружил, что, за исключением Кранча, который был аномалией со своим эксцентричным стилем, они охотились на свою добычу практически одинаково. К сожалению, он также заметил, что у некоторых из них была дурная привычка неоправданно долго играть со своей едой. Когда он увидел, что рысь Тулуз и сиамский кот Берлиоз уже добрых две минуты заставляли одного и того же монстра истекать кровью заживо, он крикнул:
— Прекратите играть и за работу!
Заметив недовольство Джейка, Муфаса рыкнул на двух своих подчиненных, и те обиженно мяукнули, прежде чем снова превратиться в эффективные машины для убийства. Четыре кота на испытательном сроке находились под присмотром четырех львиц: Налы, Киары, Сараби и Зиры. Защищая их, они учили их искусству охоты, позволяя им практиковаться и добивать раненых Дигесторов.
Таким образом, четыре львицы также были отличными наставниками для беженцев. Немало из них воспользовались их снисходительностью и совершили несколько убийств. Полученный ими Эфир позволил им впервые в жизни улучшить свои Характеристики Эфира, и этот всплеск силы подарил им вызывающий привыкание прилив адреналина и дофамина, который так любили Джейк и другие Эвольверы.
Спокойно наблюдая за битвой, Джейк наконец расслабился, увидев, что все идет гладко. Он не сидел сложа руки и, используя свою чрезвычайную ловкость и восприятие, делал хедшот любому сильному Дигестору с помощью Воздушной Пули, прежде чем тот достигал края их базы. Муфаса и Шерхан делали то же самое, убивая самых опасных монстров и калеча тех, кто был слишком слаб, чтобы марать о них когти.
БАХ!
Как раз в тот момент, когда Джейк начал думать, что они справятся без потерь, в лагере под ним раздался первый крик агонии. Посмотрев вниз, он увидел под собой кратер шести метров в диаметре, в центре которого стоял странный монстр с впечатляющей убийственной аурой.
Затем он заметил еще кое-что… Кайла нигде не было видно.