Глава 530. Экспедиция •
— Я здесь, ублюдок!
Повернув голову в определённом направлении, Бхузкок узнал сопляка, которого пытал несколько мгновений назад. Только на этот раз он был не один. Его сопровождал ещё один хрупкий человек, а также огромный тигр, детеныш дракона и несколько других внушительных кошачьих. Присутствие другого человека было незначительным, но других существ нельзя было игнорировать.
Особенно гигантского тигра. Его инстинкты предостерегали его от этого существа, которое за своим ложным чувством спокойствия и элегантности не казалось таким уж простым.
Несмотря на внутреннее желание перерезать глотку дерзкому паразиту, Бхузкок сдержал свои порывы, мудро выбрав в этот раз дипломатию вместо насилия. Быстро взглянув на снисходительного Шактилара и грязную Мелкри, которые упивались его перепадами настроения, как кинозрители с пакетами попкорна перед хорошим фильмом, реальность насмешливо напомнила ему, что ничего хорошего из этого конфликта не выйдет.
Беспомощно он был вынужден позволить Кайлу, Уиллу и кошачьим присоединиться к Джейку и его группе. Свара прибыла немного позже под защитой Муфасы и Герцогини.
Бхузкок ещё не сказал своего последнего слова. У него была ещё одна карта в рукаве, чтобы разгромить эту новорождённую фракцию…
— Мои рабы! Вернитесь к своему господину! — царственным тоном воскликнул вождь Навай, протягивая к ним руку, словно был наделён божественной властью.
Его приглашающий жест и мягкая, успокаивающая кривая улыбка были примерно так же правдоподобны, как педофил, предлагающий конфеты маленьким детям у школы.
И всё же, многие из беженцев, недавно присоединившихся к группе Джейка, с беспомощным видом откликнулись на этот зов. Их предательство неизбежно пробудило неуверенность у других выживших, и они снова начали паниковать.
Кайлу была совсем не по душе эта ситуация. Он думал, что Наваи только что разрушил все усилия Джейка по вербовке, пока его не было, но расслабился, заметив, что Джейк по-прежнему сохранял безразличное выражение лица. Уилл, которого тоже ещё не проинформировали о происхождении всех этих беженцев, был столь же невозмутим, довольствуясь запоминанием оставшихся лиц для их будущих планов.Вернув рабов, находящихся под Контрактами, которых любезно спас Джейк, Бхузкок радостно хмыкнул. Число беженцев, следовавших за Джейком, сократилось почти на треть, а добрая половина выглядела разрываемой трудным выбором, словно они вот-вот готовы были перейти на другую сторону.
Поняв намёк, двое других лидеров фракций также отозвали своих рабов. Только тогда Джейк и остальные осознали, какое влияние эти три Эволвера имели в этом Убежище Оракула.
— Хе-хе, пожалуйста, вернитесь сюда, — мелодично, почти застенчиво хихикнула Мелкри. Её голос был гораздо нежнее, чем можно было предположить по её внешности.
— Хмф, какой бесчестный скот, — проворчал инопланетянин той же расы, что и Шактилар, и в таком же церемониальном облачении, не скрывая своего презрения.
В отличие от Мелкри, Шактилар не просил их вежливо присоединиться к нему. Он был слишком высокомерен, чтобы опускаться до такой посредственности. Его апатичный и расчётливый взгляд, словно он оценивал обычные расходные материалы, был достаточен, чтобы кровь стыла в жилах. Без единого слова соответствующие рабы поспешно перешли на другую сторону.
После того как все эти рабы были возвращены их соответствующими фракциями, число беженцев за спиной Джейка сократилось до трети от первоначального количества. Но Бхузкок не собирался на этом останавливаться. Он хотел наказать этого наглого человека по полной. Он хотел дать ему понять, что ни один чужак не может действовать по своему усмотрению на его территории.
— Как видите, оставшись с этим человеком, вас ждёт лишь смерть, — злобно заявил вождь Навай, обнажая свои длинные клыки. — Я знаю, вы боитесь меня. Многие из вас даже ненавидят меня, но вы также знаете, как я отношусь к своим людям. Я обещаю вам. Любой, кто будет преданно служить мне в это трудное время, получит право на членство в моей фракции и такое же обращение, как и ветераны под моим командованием из моего родного племени. Делайте свой выбор. У вас пять минут. Если после этого вы передумаете, условия будут не такими выгодными…
Джейк сдержался, чтобы не зааплодировать, выслушав увлекательную речь Бхузкока. Для инопланетянина, который всего несколько месяцев назад был эквивалентом безмозглого, похотливого homo erectus, такая эволюция могла считаться похвальной.
Возможно, из-за того, что лицо Джейка застыло между насмешкой и восхищением, или просто из-за самодовольства, но вождь Навай интерпретировал это напряжённое выражение лица человека как испуг и испытал от этого глубокое удовлетворение. «В конце концов, ты всего лишь ещё один жалкий человек».
Не обращая внимания на нарциссические заблуждения инопланетянина, Джейк вместо этого наблюдал за двумя другими лидерами, изучая их реакции и сравнивая их с тем, что он знал об их характерах.
С другой стороны, её фракция была известна своей нейтральной позицией в этом Убежище. Она могла вмешиваться и выражать своё мнение, но что касается её способности сражаться с волнами Дигесторов, никто не был оптимистичен…
Шактилар, напротив, остался верен себе. Его фашизм и расизм делали его особенно самодовольным, и он отказывался смягчать условия набора. С таким менталитетом было чудом, что в его фракции всё ещё было так много членов, но это было в основном благодаря нескольким квалифицированным подчинённым, что он достиг этого уровня. Если бы он полагался на себя, было бы достижением, если бы он мог сам себе приготовить еду.
И несмотря на этот характер избалованного ребёнка, этот инопланетянин всё же был одним из трёх самых могущественных Эволверов в Убежище. Чтобы добиться этого, у него должны были быть неоспоримые качества, и, судя по тому, что ему рассказали Уилл и Свара, всё сводилось к двум словам: сила и интеллект.
Хотя Роганианцы были довольно крупными, в плане грубой силы Шактилар был не так уж опасен, и Эволверы Второго Испытания, специализирующиеся на физической силе и рукопашном бою, могли его одолеть. Однако для этого им пришлось бы пройти через его личную охрану и защитную магию. С его превосходным владением магией Воды и Льда этот маг был ходячей крепостью. Ему обычно не нужно было двигаться ни на дюйм, чтобы победить своих противников, и он был идеальным контрприёмом для грубого и прямолинейного стиля Бхузкока.
В итоге, к тому времени как Бхузкок и Мелкри закончили свой второй раунд вербовки, в группе Джейка осталось всего 600 беженцев. Большинство из них были людьми или инопланетянами, спасёнными Джейком, чьи Рабские Контракты были переданы ему. Что касается немногих других, они либо ненавидели лидеров фракций, либо были глубоко привязаны к своей свободе.
Среди этих верных беженцев всё ещё присутствовали проститутка и старик. Джейк также узнал группу людей, которых он видел, как их донимал Грош. Лысеющий мужчина, молодая женщина и мальчик, очевидно, тоже не успели вовремя покинуть Убежище. Благодарные за его помощь, они снова решили возложить на него свои надежды.
Среди этих беженцев был также хрупкий человек, активно пытающийся казаться меньше. Грэш уже заметил его и некоторое время указывал на него Джейку, опознав в этом человеке того самого «исключительного мошенника», который беззастенчиво продал очищающий спирт этой инопланетной силе.
На данный момент Джейк не собирался знакомиться с этим чудаком, но перед кристально-чистым, пронзительным взглядом этого человека мошенник почувствовал, будто все его секреты были раскрыты.
Более того, хотя их внешность была экзотической, он умел узнавать соотечественников-землян, когда сталкивался с ними. Сейчас он был крайне напряжён, боясь, что Джейк объяснит Грэшу истинную ценность этого «марочного товара».
— И это всё? — эти слова Джейка вывели обманщика из его внутреннего монолога.
В этот момент Джейк бросил презрительный и пренебрежительный взгляд на Бхузкока и двух других лидеров. Его оборванная группа, возможно, и находилась в серьёзном численном меньшинстве, но он не боялся. Грэш, Муфаса и Шерхан были рядом с ним, и в худшем случае у него было Чистилище, чтобы сбежать.
Заметив, что человек по-прежнему так же высокомерен, Бхузкок убрал свою улыбчивую маску, чтобы показать холодное лицо.
— Ты действительно не понимаешь, во что ввязался, да? — фыркнул он. — Продолжай притворяться лучше, чем ты есть. Реальность скоро тебя настигнет. Через некоторое время, если Дигесторы тебя не съедят, ты будешь желать смерти.
Повернувшись к своим людям, он поднял кулак в воздух и рявкнул: — Мы уходим.
Армии Шактилара и Мелкри также начали двигаться после этого сигнала. Сохраняя приличное расстояние между собой, все три фракции направились в одном направлении: ко входу в Чёрный Куб.
Их план состоял в том, чтобы покинуть Убежище.
Это отличалось от обсуждения, на которое он надеялся, но Джейк не собирался оставаться. Ему нужны были эти знающие лидеры фракций, чтобы показать ему дорогу и прикрыть его спину, или, по крайней мере, его фронт…
Теперь ему оставалось только надеяться, что этого будет достаточно… Бросив последний взгляд на потускневший Жёлтый Куб, Джейк и его группа вздохнули и тоже отправились в путь.