Глава 365 •
На самом деле они были совсем не одиноки!
Согласно отчету сканирования, помимо обилия звездного мусора и пыли, плавающих в космосе вокруг его острова, здесь также находилось множество форм жизни в спячке.
По крайней мере, так было несколько часов назад. Как только прибыли Джейк и его группа, эти существа вышли из состояния стазиса и начали дрейфовать к нему, словно пчелиный рой на поле цветов. Самым шокирующим в этом было то, что их численность росла.
И какое же непостижимое внеземное существо могло адаптироваться и размножаться в звездной пустоте Зеркальной Вселенной без каких-либо усилий? К несчастью, насколько знал Джейк, было только одно такое.
Перевариватели.
[Перевариватели Пустоты: тип Космических Переваривателей, которые появляются прямо в вакууме космоса, накопив достаточно Эфира. За неимением соседних форм жизни, которые могли бы вдохновить их и лечь в основу их генома, эти Перевариватели принимают разнообразные и беспорядочные облики, чаще всего вдохновленные окружающей средой. Из-за отсутствия добычи для поглощения эти Перевариватели склонны убивать друг друга, чтобы обогатить свой геном и удовлетворить свой аппетит, но отсутствие генетического и эфирного разнообразия затрудняет их эволюцию, и в итоге они переходят в спячку, просто поглощая окружающий Эфир. Хотя Перевариватели — существа, рожденные из Эфира и могущие выживать, просто вдыхая его, у них есть пищеварительная система, и они все равно испытывают ненасытный голод. Любая форма жизни из Зеркальной Вселенной, проходящая мимо, становится их пищей.]
Пока он читал отчет, лицо Джейка было мрачным. Теперь стало очевидно, что силовые поля Плавучего Острова были предназначены не только для остановки радиации и камней. Перевариватели были основной угрозой.
Если эти Перевариватели Пустоты были привлечены наличием таких незначительных форм жизни, как они, он не мог представить, как на самом деле выглядело небо Тельмы. Сейчас их острова были крошечными, и кроме Джейка и его банды здесь никого не было. И все же все эти Перевариватели сближались с ними с возрастающей скоростью.
В пустоте было несложно двигаться с высокой скоростью. Без воздуха не было никакого сопротивления, чтобы их замедлить, и даже Джейк мог легко пробить звуковой барьер одним телекинетическим импульсом. Конечно, в космосе не было бы шума.
Перевариватели нападут на них через несколько минут, так как самые близкие, а Переваривателям, которым требуется больше времени, чтобы проснуться, потребуется несколько часов. И это была только оптимистичная оценка…
Джейк ненадолго задумался, как действовать, но решил сообщить своим товарищам, несмотря на то что с их силовыми полями они должны были быть в безопасности. Радиус удаленной связи через его браслет в десять раз превышал радиус сканирования, и впервые он воспользовался этой возможностью.
— Приближаются Перевариватели, — насмешливо сказал он, вытаскивая свой клинок.
Уилл и две сестры, которые были заняты тем, как обставить свой Плавучий остров при их скудном бюджете, испугались, получив сообщение Джейка. Они тут же поздравили себя с установкой силового поля, но по их нервному выражению было ясно, что они не так уж уверены.
— Нужна помощь? — бесстрашно спросила Сара. Они все услышали, как с ее стороны трубки вытащили меч из ножен.
Посмотрев вниз на острова, расположенные ниже него, Джейк заметил, что один из Плавучих островов отключил щит, отталкивающий физические препятствия, и это заставило его улыбнуться.
Пока есть искусственная гравитация, атмосфера вряд ли рассеется слишком быстро в космосе. Дышащий воздух все равно непрерывно вырабатывается. Сара могла сражаться долго со своими текущими показателями Эфира и усилением, которое им давали фракционные навыки Миртарианского тела.
— Нет необходимости, — ответил Джейк после нескольких секунд колебаний. — Разве что вы хотите, чтобы я пришел и сражался вместе с вами?
Чтобы достичь ее, ему просто пришлось прыгнуть с края и полететь к ней. Их ведь разделяло всего лишь несколько секунд полета в конце концов.
«Хм-м, я скажу тебе, когда мне понадобится помощь!» — сухо ответила Сара.
К его удивлению, ее не позабавили его поддразнивания, и она восприняла его последнее предложение как провокацию. Для мирмидонянки это было похоже на вызов. И в самом деле, ее следующее заявление оказалось таким:
«Тот, кто убьет больше всего монстров, может попросить проигравшего об одолжении. Принимаешь пари или боишься?»
Джейк фыркнул с презрением. Но лицо Сары просветлело, когда она услышала, как он хмыкнул. Она знала, что он принял пари.
«Если я выиграю, ты моя, а если проиграю, то я найду способ получить это одолжение, чтобы толкнуть меня в твои объятия.»
К счастью, на таком расстоянии Джейк еще не мог читать мысли, иначе у него побежали бы мурашки по коже. И все же его в груди сдавило ощущение дискомфорта, из-за которого он почувствовал, что каким-то образом совершил ошибку.
Однако то, что едва не задушило Сару до смерти, было то, что ее предложение пари также пробудило соревновательный дух их других товарищей. Кайл, в пучине своей депрессии, искал причину доказать свою ценность, а тонко завуалированный флирт между Сарой и Джейком задел его ревность и гордость. С другой стороны, он тоже был мирмидонянином. Принимать вызовы было его сущностью.
«Я тоже участвую.» — решительно выкрикнул плейбой.
Решительная аура Кайла сдулась, как проколотый воздушный шар, и его лицо исказила гримаса стыда и отчаяния. Тим, похоже, тоже сожалел о том, что не мог участвовать в этом событии. Уилл замешкался, видя их реакцию. В конце концов, он передумал:
«Если станет слишком опасно, я сразу же реактивирую силовое поле. Так что не уходите слишком далеко.» — предупредил бизнесмен Тима и Кайла, которые поклялись, что будут прислушиваться к его указаниям.
Инья и Эсйя, будучи единственными, кто не хотел участвовать, почувствовали себя обделенными, и в конце концов они тоже деактивировали свое силовое поле, чтобы принять участие в сражении.
На короткий миг группа вела себя как старые друзья, проявляя настоящую товарищескую солидарность, как это иногда делают фанаты, поддерживая свою любимую спортивную команду.
Затем они об этом пожалели. Горько.
Менее чем через две минуты Джейк увидел, как в его поле зрения медленно растет дождь из небольших астероидов и пыли. Казалось, что он исходит со всех сторон.
Хотя никаких препятствий, мешающих его зрению, не было, недостаточная ясность и небольшой размер приближающихся объектов не позволили ему быстро идентифицировать эти цели. Но по мере того, как эти «камни» становились все шире и шире, его сердце сжалось в груди, и он еще сильнее сжал рукоять своего оружия.
Его мачете «Коготь Вормака», которое никогда раньше не использовалось, наконец-то попробует кровь Диджестора. Что касается его доспехов, то это была бы возможность проверить, из чего они сделаны.
[Десять секунд до столкновения] Внезапно проинформировал его Си, приняв во внимание скорость пылевого облака.
Джейк повторил слова своей ИскИна своим друзьям, но это было не обязательно. Их собственные ИскИны-Оракулы также завершили свои вычисления. Все заняли свои позиции и приготовились к предстоящему столкновению.
БУМ!
Плавающий остров Джейка начал трястись, затем он сильно качнулся, и он чуть не потерял равновесие. Тем не менее, он все же поднял свое оружие как раз вовремя, чтобы обрушить его на валун, направляющийся прямо на него. Камень летел не сверху, а спереди.
Его аура взметнулась, его ядро Эфира ускорило свое вращение, и постоянный поток Эфира Силы и Выносливости сошелся к его рукам, чтобы выдержать будущий удар.
Его клинок опустился с молниеносной скоростью, и искусственная атмосфера его острова была сметена пронзительным шумом, сопровождаемым порывом ветра и небольшой ударной волной. Камень, нацелившийся на него, был разрезан пополам, и его две равные части продолжили свой путь через космос, задев его остров параллельно, но не достигнув его поверхности.
Удивленный остротой своего оружия, или скорее хрупкостью этой скалы, Джейк услышал душераздирающий крик чистой ярости и агонии, когда она с грохотом упала за ним, а затем навеки замолчала, окунувшись в пустоту космоса. Это была не скала, а Всасыватель.
Однако у него не было времени расслабиться, поскольку многие из этих астероидов продолжали успешно сталкиваться с его островом, сотрясая его территорию, словно ее только что ударило землетрясение, пришедшее прямиком из апокалипсиса.
Все эти скалы, успешно сталкивающиеся с его островом, были, за несколькими исключениями, Всасывателями.
«Шшшшшшшшиииииииии!»
Вокруг него раздались леденящие кровь вопли, сопровождаемые нечеловеческим карканьем, и помимо ненасытной дикости и голода, можно было отчетливо ощутить невыразимое ликование.
Хотя его Плавающий остров все еще сильно трясло, Джейк медленно, но верно приспосабливался к нему, как старый моряк, привыкший к океанской зыби после долгих лет плавания. Наконец, у него появилась возможность получше рассмотреть этих монстров.
По большей части сферические, поверхность их тел действительно была скалистой и сероватой, что позволяло им идеально сливаться с окружающей средой среди всех этих астероидов. Но после приземления эти поверхности начинали трескаться, как яйцо, готовое вылупиться, и из них с голодными криками вылезали монстры самых разных обличий.
За исключением того, что эти панцири не просто отбрасывались. Они были частью их тел, и Джейк сразу понял, что известная способность Всасывателей трансформировать свои конечности в разное оружие эволюционировала, чтобы выполнять эту функцию.
В зависимости от ранга Бездны Всасывателей эта способность была развита в большей или меньшей степени. У более слабых Всасывателей руки раздвигались в стороны, а панцири просто раскалывались надвое, создавая впечатление, что эти монстры держат два щита, а точнее, два гриба. Неспособные быстро изменять форму своих конечностей, они на данный момент были безобидны.
Однако у других было все иначе. Всасыватель, излучавший мощную эфирную сигнатуру, смог легко выбраться из пятиметрового в диаметре камня, ревя с лихорадочным неистовством и яростью.
За считанные секунды эта «оболочка» втянулась и образовала толстую хитиновую броню на теле насекомоподобного существа с дюжиной ног с острыми, отполированными наконечниками из стали. Массивный, слегка полупрозрачный торс возвышался над тяжелым брюшком, но, помимо большой пасти с длинными острыми зубами, головы не было. Вместо нее из него торчали длинные конечности, которые образовывали странные металлические лезвия и были устремлены в его сторону.
Джейку этот облик показался знакомым, и он понял, что его Оракул-конструкторы имеют очень похожую морфологию. За исключением того, что одни были роботами, предназначенными для созидания, а другие — органическими монстрами, живущими только ради убийства.