Глава 348. •
Джек на короткое мгновение онемел от бомбы, которую только что сбросил старый инопланетянин, но тут же оправился. Его уже мало что могло удивить после всего, что он вынес в этом Испытании.
Шагать по астероиду? Свидетельствовать. Быть съеденным заживо несколько раз? Свидетельствовать. Утонуть? Свидетельствовать. Расположиться лагерем в магматической камере вулкана? Свидетельствовать. Уничтожить племя людоедов-инопланетян? Свидетельствовать…
Встретить их первобытного бога или предка? На этом этапе он уже стал невосприимчив. Его удивление вызвало лишь то, что этот инопланетянин потрудился спасти его. В конце концов, Джек истребил целое племя его потомков. Напротив, тот факт, что такой человек знает его имя, не был таким уж странным.
Ксион Золвур выглядел как женщина Серебряных Жорионов, которую он встретил после разграбления племени Хаоса, но значительно старше. Инопланетянин был ростом около 1,7 метра и имел слегка сутулую спину. Его кожа, испещренная морщинами, выдавала его солидный возраст. Несмотря на медлительность его жестов, в его глазах сверкали живость и доброжелательность. Однако временами проскальзывала крайняя меланхолия, выдающая умственное истощение инопланетянина.
Меня это действительно огорчает, но, как и Игроки Оракула, эти Жорионы тоже живы», — спокойно произнес Ксион Золвур, догадываясь о том, что его беспокоит.
Джек кивнул, приняв это объяснение. Это имело смысл, иначе было бы совершенно несправедливо по отношению к этим инопланетянам.
Э-э-э, кажется, некоторые из них живут здесь уже давно», — промолвил Джек, вспоминая прилавки и городок под вулканом. Большинство проживающих здесь Жорионов были цивильными с ограниченными боевыми возможностями.
Это потому, что их лечение отличается от твоего», — на этот раз ответил на вопрос воин Жорионов, который пришел в эту комнату раньше него. После завершения твоего Испытания выжившие Жорионы не отправляются домой. Только смерть дала бы им такую возможность. Некоторые выбирают обосноваться здесь, потому что здесь жизнь проще. Их присутствие также служит интересам других влиятельных Жорионов за пределами этого места».
Древний Архитектор слабо улыбнулся, услышав это краткое объяснение, но не стал ему возражать, выразив свое одобрение. Тем не менее, из него слабо сочилась какая-то усталость.
Хватит шуток. Наше время ограничено», — вдруг старый Жорион хлопнул в ладоши и взволнованно воскликнул. Теперь, когда прибыл последний участник, настало время вознаградить вас и ответить на ваши вопросы. Но прежде чем я это сделаю, я хотел бы кое-что вам показать. Следуйте за мной».
Хаккраша, который до этого спал, резко открыл глаза, и на его обычно расслабленном лице впервые с момента знакомства с ним с Джеком появилось торжественное выражение. Он был совершенно бдителен. Участник Жорионов тоже нахмурил брови от сильной концентрации.
Когда Древний Архитектор начал двигаться, Джек понял, что инопланетянин не ходит по земле, а тихо левитирует в нескольких дюймах над ней, проявляя большую осторожность, чтобы ничего не задеть.
Видя, как металлические плиты слегка деформируются с каждым его шагом, он понял, что старый Жорион, вероятно, принимает эту меру предосторожности, чтобы не повредить эту область. Как и Джек, он, вероятно, был намного тяжелее, чем выглядел.
Если смотреть снаружи зеленоватого силового поля, комната не должна была быть такой большой, но в конце концов они прошли несколько сотен метров и прошли через несколько автоматических дверей, прежде чем войти в лабораторию, оборудованную всевозможными футуристическими инструментами и машинами.
В центре комнаты находилась своего рода поднятая платформа, покрытая таинственными гравюрами и надписями. В ней было три пустых гнезда, расположенных треугольно подобно входным дверям Призрачного Святилища. На первый взгляд, казалось, что одна из этих дверей была положена на землю.
Сцион Солвур не дал им свободно исследовать оставшуюся часть лаборатории и тут же привлёк их внимание к этой платформе. На краткий миг Джейку показалось, что он попросит каждого из них поместить Камень Души надлежащего цвета, но этого не произошло.
Вместо этого старый Жорион развернул своё Духовное Тело примерно на метр в длину, словно он хотел продемонстрировать им что-то. Неважно, будь то Джейк, Жорион-воин или Хакраша, они были глубоко потрясены, когда увидели воплощение этой ментальной силы.
Духовное Тело Древнего Конструктора было твёрдым. Оно выглядело как несокрушимый разноцветный кристалл чрезвычайной сложности. Вопреки их изумлению, старый Жорион остался равнодушным, и трижды кристалл», формирующий его Духовное Тело, изменил цвет.
Каждый раз, когда кристалл стабилизировался, сначала красный, затем синий и зелёный, раздавался треск, и Камень Души отделялся от него и идеально вставлялся в специально предназначенное пустое гнездо.
Самым смущающим для Джейка было то, что аура, содержащаяся в этих Камнях Души, была ему знакома. Ему потребовалось некоторое время, чтобы понять это, но недавно он осознал, что два идентичных Камня Души не всегда обладают абсолютно одинаковой аурой. Но уникальную ауру этих Камней Души он где-то раньше ощущал.
Пытаясь вспомнить все прошлые действия во время этого Испытания, Джейк легко установил, откуда появилось это знакомое чувство: огромный залеж Наэкуата на дне океана, поддерживающий весь остров.
Несмотря на безумные теории, которые проносились у него в голове, он оставил свои вопросы на потом. Демонстрация ещё не закончилась.
После того, как Камни Души оказались на своих местах, Сцион Солвур нажал переключатель рядом с ними, и надписи по всей платформе загорелись, выделяя такой обжигающий жар, который даже Джейк не смог вынести. Одновременно все трое участников сделали несколько шагов назад, защищая свои лица от горячего воздуха.
Вскоре нематериальное силовое поле охватило платформу, изолируя их от огромной температуры. Свет внутри платформы продолжал усиливаться, превращаясь из бледно-красного в пылающий белый. Очевидно, температура ещё поднималась.
Когда свет стал настолько ярким, что они больше не смели открывать глаза, Древний Конструктор взмахнул рукой, и излучение немедленно было отфильтровано своеобразным тёмным энергетическим завесом. Джейк и двое других смогли снова открыть глаза и с недоумением обнаружили, что три камня плавятся.
Когда была достигнута определённая температура и давление, Флинтиум, Орксаниум и Наэкуат испарились, и над платформой образовался газ. Затем силовое поле, изолирующее их от жара внутри, начало сжиматься, заставляя газ сжиматься. Странные Руны Эфира были в миллиардах прикреплены к этому газу, образуя бесконечно сложную Кодировку.
Через несколько секунд светящийся газ снова перешёл в жидкое состояние, и перед ними в воздухе появилась серебристая жидкость. Несмотря на разный цвет, эта жидкость выглядела как жидкий сплав.
Хакраша нахмурилась, обдумывая последствия такой демонстрации, но гораздо более травмированным оказался воин Жорион, чьё короткое, быстрое прерывистое дыхание выдавало сильное беспокойство, словно он испытывал экзистенциальный кризис.
Хорошо. Я закончил эту демонстрацию, — устало вздохнул Древний Конструктор. Он казался немного более худым и измождённым, чем раньше. — Теперь я дам вам награды и отвечу на ваши вопросы. Чтобы защитить ваши секреты и личности, пожалуйста, следуйте за моими аватарами».
Пока они ещё выясняли, что означают слова пришельца, тело Сциона Солвура внезапно разделилось на три идентичных клона, и один из них дал знак Джейку следовать за ним. Краем глаза он увидел, как Хакраша и воин Жорион следуют за своими клонами. Хакраша была небрежна, в то время как Жорион был почти постыдно почтительным.
Яков вел себя наиболее адекватно. Серьезно, но без чрезмерной расслабленности Хаккраши или ненормальной напряженности и закомплексованности Зхориона. Впрочем, он не знал, какое из этих трех поведений было наиболее уместным.
Идя за своим клоном Ксионом Золвуром, Яков услышал, как аватар, ведущий Хаккрашу, что-то сердито бормочет. Из бессвязного лепета он разобрал слова «Джакам» и «лежебока».
Однако он не успел услышать ничего больше, так как автоматическая дверь позади них закрылась, полностью отрезав его от звуков, доносившихся из лаборатории, которую они только что покинули.
Новое помещение тоже было лабораторией с мрачными и суровыми стенами, в которой находились всевозможные машины и приборы. Некоторые из машин чем-то напоминали те, что он видел в лаборатории эферителя Кекта Могусара, но большинство из них были ему совершенно незнакомы.
— Сначала награда или ответы? — вежливо поинтересовался старик, хотя по его насмешливому взгляду было видно, что он уже знает ответ.
Не моргнув глазом, Яков ответил:
— Ответы.
Инопланетянин неудивленно кивнул, но не позволил ему задавать вопросы. Он просто начал говорить, каждое его слово, казалось, точно отвечало на ключевые моменты его вопросов.
— Оракул и я не враги. Но и не друзья… Меня называют Древним конструктором, потому что я участвовал в разработке первых устройств Оракула и некоторых их функций… Этот корабль действительно тюрьма, но тюрьма, которую я сам выбрал…
С каждым откровением старый Зхорион замолкал, как будто раздумывая над следующим ответом, но каждый раз он предугадывал вопрос, который так и вертелся у него на языке.
Яков был потрясен, узнав, что весь астероид Элинор образовался над кристаллизованным духовным телом Ксиона Золвура и многих других Зхорионов, отдавших свои жизни, чтобы сделать это возможным. Бессмысленные заключенные Зхорионы были такими же, как и Древний конструктор, — заключенными этого корабля.
Когда-то очень могущественные эволюционеры Системы А0, их сознание постепенно было разложено до тех свирепых монстров, которыми они стали. Причин было много, но главная из них — это хищническая добыча месторождений камней душ самими Зхорионами.
Камни душ этих могущественных Зхорионов были ключевым ингредиентом, входящим в состав жидкого сплава, из которого делались браслеты. Очень немногие расы обладали способностью трансмутировать свои души в это сырье. Добывая флинтий, орксаний и нэкват, они на самом деле потребляли кристаллизованное сознание этих Зхорионов.
Зхорионы с самыми могущественными душами были по сути скотом.
Что самое шокирующее, Древний конструктор взял на себя обременительную задачу предоставлять эти камни душ в необходимом количестве ценой собственного духовного тела и психического здоровья. Как гром среди ясного неба, Яков узнал, что их раса была наказана из-за ошибки, которую он совершил давным-давно.
Поэтому Зхорионы не могли получить устройства Оракула. Тем не менее, согласившись предоставить камни душ, Оракул согласился дать его народу выход. Это второе испытание было тем самым шансом.
Любой, кто сумел добраться до Древнего конструктора, мог попросить уникальную награду, которую мог даровать только он. Помимо ответов на вопросы, которые задавали эти участники, успешные Зхорионы получали собственное устройство Оракула, и их прошлые грехи прощались.
С другой стороны, Серебряные Зхорионы, аристократический класс, из которого происходил Ксион Золвур, не допускались к участию в этих испытаниях. Для Оракула эти элитные Зхорионы представляли слишком большую опасность.
Чтобы компенсировать отсутствие устройств Оракула, Серебряные Зхорионы разработали свою собственную версию браслета, используя знания, оставленные Ксионом Золвуром в их архивах.
Увы, кости были брошены, и все было сделано так, чтобы ни Жорионы, ни участники не могли встретить Сиона Зольвура. Этот последний тест задумывался исключительно как Королевская Битва, яркие стрелки и запертые двери были там только для того, чтобы создать иллюзию существования конечной цели.
Это оставляло очень мало надежд для его вида, но Древний Архитектор официально принял такую сделку, поскольку она представляла слабую надежду. С другой стороны, он не отказался от Серебряных Жорионов, лишенных Испытаний.
Через жертвенные алтари трех племен он дал им возможность украсть жидкий сплав у других Игроков. В достаточном количестве металл можно было предложить Сиону Зольвуру, после чего им бы предоставили устройство Оракула.
Система Оракулов закрыла глаза на это незаконное действие, потому что большая часть жидкого сплава на самом деле была возвращена ей. Чтобы предоставить своему народу самое простое устройство Оракула, Древний Архитектор должен был отдать не менее 100 тонн жидкого сплава.
Учитывая, что основной ингредиент исходил из его собственного Духовного Тела, старый Жорион буквально жертвовал своей душой, чтобы дать надежду будущим поколениям. Поначалу он охотно приносил эту жертву, ничего не прося взамен, но в последнее время он требовал все больше и больше подношений из жидкого сплава, чтобы предотвратить свое падение. Ибо его смерть имела бы ужасные последствия, с которыми даже Оракул не был готов смириться.
К сожалению, даже с устройством Оракула к этим Серебряным Жорионам не относились как к другим Игрокам. Смертность их первой Одиссеи приближалась к 100%. Бессмертие первых четырех Одиссей было привилегией, которой они не обладали.
Женщина Серебряных Жорионов, которую встретил Джейк, естественно, осознавала эту опасность. Подписание с ним Контракта Слуги было тем решением, которое она нашла после долгих раздумий. Большинство Серебряных Жорионов были слишком горды, чтобы принять такое унижение, но недавние события в системе А0 убедили ее пойти на такой риск.
С этим контрактом Система Оракулов будет относиться к ней как к собственности Джейка и будет относиться к ней по тем же правилам. Она не только сможет участвовать в тех же Одиссеях, что и он, но и сможет сохранить свою жизнь во время первых четырех Одиссей.
Через некоторое время, подавленный всем этим откровением, Джейк больше не выдержал и грубо перебил старика, чтобы задать вопрос, которого Древний Архитектор все время избегал.
Почему ты говоришь мне все это?» — спросил Джейк с мрачным выражением лица. Мой ранг Оракула низок. Все, что я только что услышал, кажется, является сверхсекретным. Все должно быть подвергнуто цензуре, и я должен слышать только непонятный лепет. Система Оракула может заставить меня забыть все щелчком пальцев, обжаривая мои нейроны. Так почему же ты рассказываешь мне все это?»
Далеко не оскорбленный, Сион Зольвур рассмеялся, его усталость сменилась презрительной гордостью.
Как ты думаешь, для чего нужно изумрудное силовое поле вокруг моей камеры»? — Хихикнул старый пришелец со злым выражением лица. — Оракул запрещен в этом месте. Попробуй пообщаться со своим искином Оракула.»
Джейк резко изменился, когда понял, что Си не отвечает ему. Он все еще мог чувствовать ее присутствие, но как будто она погрузилась в глубокий сон. Их ментальное соединение было чем-то заблокировано.
Джейк понял последствия такого поворота событий и приветствовал его, но не мог не заметить некоторых аномалий. Например, оказавшись снаружи, Системе Оракулов не составит труда узнать содержание их беседы, вернувшись к его воспоминаниям. Более того… его беспокоило, что Си осталась в стороне.
Не паникуй. Когда я хочу что-нибудь скрыть от Оракула, он ничего не может с этим поделать». Старый Дизайнер пренебрежительно усмехнулся. Это часть сделки. Только трое из вас достигли этого судна, но у меня много аватар. Каждый день происходят миллиарды вторых испытаний. У Системы Оракула нет ни желания, ни времени, чтобы заботиться о каждом из вас. Вы не способны понять мотивы Оракула на вашем уровне».
Ксион Золвур, казалось, собирался продолжать говорить вечно, когда он внезапно напрягся, его аватар неожиданно исчез, а затем появился снова на высокой частоте, как неисправный телевизор, прежде чем его фигура снова стабилизировалась. Его кожа была покрыта потом, и на короткую секунду его черты исказило выражение агонии, прежде чем старик вновь обрел прежнее самообладание.
Наше время вместе подходит к концу», — сказал Старый Дизайнер с обнадеживающей улыбкой, но тон его был настойчивым. Если ты останешься жив к нашей следующей встрече, я отвечу на все твои вопросы.
А теперь давай перейдем к твоей награде».