Глава 299 •
Центром этой толпы были сотни инопланетных гуманоидов разнообразного вида, которые стояли на коленях, прикованные к подножию алтаря, выкованного из цельного куска огромного Красного кристалла. По их пестрой внешности и присутствию нескольких людей в группе, среди которых были Сара и его кузены, Джейк сразу понял, что они Игроки.
Сухой кровью был пропитан и алтарь, и каменные плиты площади. В нескольких ведрах человеческого размера лежали отрубленные конечности и головы, а другие, казалось, были наполнены густой жидкостью разных цветов.
Поначалу Джейк наивно подумал, что это может быть какая-то краска, но безошибочный металлический запах оставлял мало сомнений в характере жидкости. Это была кровь. В конце концов, красный был не единственным возможным цветом.
Цвет крови мог быть красным, зеленым, пурпурно-розовым, синим и даже белым в зависимости от того, из какого типа металлических атомов были сделаны металлопротеины в эритроцитах или плазме. В масштабах Зеркальной вселенной это разнообразие цветов было даже больше, чем на Земле, и в тех ведрах было достаточно различной крови, чтобы нарисовать радугу.
Так много из них было захвачено?» Джейк вздрогнул от изумления, глядя на зрелище перед собой.
Толпа была в экстазе, ритмично распевая какую-то племенную песню и притоптывая ногами. Джейка несколько сбило с толку то, что большинство этих жорионов выглядели истощенными и голодными. Их лица были изможденными, а мускулы худыми. Средний возраст казался очень высоким, и в толпе практически не было детей.
В их рьяных глазах и зубастых улыбках Джейк мог распознать своего рода фанатизм и тревожный аппетит. Словно пленники перед ними были не живыми существами, достойными уважения, а скотом, или, скорее, воплощением надежды, ради которой они были готовы совершать самые ужасные зверства.
Что касается пленников, то они были еще более несчастными. У большинства из них были бледные и бескровные лица, как будто они потеряли много крови во время плена, или, возможно, как будто их лишили сна. Каждый удар ноги толпы о землю заставлял их вздрагивать от ужаса, как будто вся их гордость и свирепость исчезли, когда их привели сюда.
Джейк смог убедиться, что Сара и Кевин еще не были в таком же плачевном состоянии, как большинство пленников, но это можно было списать на их более недавний плен. Тем не менее, их выражения были суровыми и отчаянными. Хотя они казались спокойными, Джейк чувствовал в их глазах отчаяние. Очевидно, они уже испробовали все, чтобы сбежать, но безуспешно.
Его кузина Кейт, напротив, имела покрасневшие от слез глаза. Испуганная гримаса на отрубленной голове Ноэми все еще была свежа в его памяти, и не было никаких сомнений в том, что это должно было быть травмирующим опытом для двух женщин, которые обычно были не разлей вода.
Когда он начал обращать внимание на других пленников, толпа внезапно перестала петь и вместо этого начала выкрикивать имя, поворачиваясь к похожей на храм пирамиде внизу пещеры.
Рассматриваемая пирамида, вероятно, была такой же большой, как знаменитая пирамида Хеопса, но вместо входного проема человеческого размера прямо в монументе была вырыта прямоугольная дыра высотой в несколько десятков метров и шириной в десять метров.
Пытаясь заглянуть внутрь, Джейк чувствовал, будто он пытается вглядеться во тьму. Подобно черной дыре, из недр здания, казалось, не вырывалось никакого света.
Вместо восторженных криков изнутри храма раздался барабанный бой, и вскоре в его проходе появился жорион средних лет, около двух метров ростом. Его кожа была еще темнее, чем у других жорио
В его мозолистой ладони был длинный турецкий меч с драгоценными камнями и надписанным лезвием, указывавшим на его назначение.
Как и ожидалось, священник, а возможно и лидер города, начал медленно идти к алтарю в центре толпы. Большинство заключённых узнали его с ужасом, настолько сильным, что даже самые стойкие из них от мочеиспускания при виде его.
Джейк был в полном шоке от увиденного. Выдержав первое и второе испытания, оставшиеся участники должны были быть самыми стойкими игроками среди 11 миллионов участников. Они должны были улыбаться перед пытками, какими бы кровавыми они ни были.
Поэтому его тем более беспокоило то, что даже Сара и Кевин дрожали при одном только виде этого человека. Это заставило его ещё больше колебаться, пытаясь спасти их. Одна ошибка, и он окажется таким же, как они — принесённым в жертву с цепью на шее.
Джейк мысленно успокаивал себя, так крепко сжимая рукоять своего мачете, что его костяшки пальцев побелели. Он также сильно потел, хотя совсем этого не замечал.
Видя, как жрец Жорион небрежно приближается к толпе и смотрит только на алтарь перед ним, Джейк был искушён начать внезапную атаку, но другое движение на периферии его поля зрения тут же отговорило его от этого.
Через несколько секунд после того, как жрец покинул храм, из темноты внутри храма высунулась когтистая рука размером с микроавтобус и схватилась за одну из стен, обозначающих вход, как будто существу, которому принадлежала эта рука, нужна была поддержка, чтобы стоять прямо.
В следующий момент Джейк с нарастающим недоверием наблюдал за самым большим гуманоидным монстром, которого он когда-либо видел в своей жизни. Даже в видеоиграх или фильмах такой монстр не часто изображался на экране.
Медленно вылезая из темноты храма, монстр с трудом выполз из пирамиды, а оказавшись снаружи, встал, сотрясая пещеру каждым своим движением. Встав на ноги, его череп почти касался свода, образующего потолок в верхней части пещеры.
Это был тот же тёмный и безволосый гуманоидный монстр, с которым Джейк сражался во время второго испытания. За исключением того, что это существо было не десять или пятнадцать метров в высоту, а высотой со небоскрёб. Его глаза были не зелёными, а красными, и на его шее висел камень флинтия размером с ванну. Веревка, из которой был сделан кулон, была толстой стальной цепью, той, которую использовали, чтобы сделать якорь самых больших океанских лайнеров.
Оказавшись на ногах, монстр с глупым лицом пронёсся по городу, словно сканируя всю пещеру инфракрасным светом, и на долю секунды глаза Джейка встретились с глазами существа. В тот момент его разум опустел, и он почувствовал, будто его мозг вот-вот взорвётся.
К счастью, как раз в тот момент, когда он начал осознавать всю степень опасности, взгляд монстра продолжил свой путь, совершенно не обращая внимания на ничтожный микроб, который он едва не уничтожил одним взглядом.
Джейку потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя, и он понял, что дрожит и потеет почти так же сильно, как заключённые в толпе. Это должно быть самое страшное, что он когда-либо встречал в своей жизни.
Даже Пожиратель Мозгов, пожирающий мозг героя Миримида в первом Испытании, не произвёл на него такого впечатления. Что ж, нужно признать, что Оракул спас его как раз вовремя…
Джейк думал, что с таким телохранителем священнику уже нечего бояться, но он недооценил предусмотрительность этого жориона. Вслед за этим гигантским чудовищем из храма повалила сотня похожих пришельцев. Ни один из них не был таким же нелепо крупным и чудовищно сильным, но и их размеры не давали повода для празднования.
Самый маленький был ростом почти десять метров, а несколько из них были выше пятидесяти метров. Вдобавок эти создания были не голыми и были закованными в полную броню, выкованную из некоего черного сплава. Наружу были выставлены только их лысые черепа и длинные острые уши. На шее у каждого из них также был подвешен Красный Камень Души.
Явно отвечая за обеспечение безопасности жреца, эти существа развернулись в плотную линию вокруг толпы. Только первое чудовище почтительно осталось позади жреца, ведущего церемонию.
Став свидетелем этой неправдоподобной сцены, Джейк давно потерял дар речи. Все сомнения, которые у него еще оставались по поводу спасения его товарищей, исчезли. Он был храбрым, но не суицидальным.
Извините, парни… Но я не смогу спасти вас на этот раз. Я искренне надеюсь, что ваша смерть будет быстрой и безболезненной… Увидимся на B842».