Глава 177 •
Пока Джейк несся на предельной скорости к двум барышням, ожидавшим спасения, в нескольких десятках километров отыгрывалась другая мизансцена.
*****
«— Эгнор?! Что, черт возьми, на тебя нашло?! Ты предаёшь герцогскую семью после всех этих лет верной службы?!» **Выкрикнула девушка с волосами средней длины розового цвета с притворным возмущением, выдавая определённое нервозное состояние.**
Эгнор, о котором шла речь, — мужчина средних лет в тяжёлых доспехах с золотым гербом Вельйосской империи — два симметричных лунных серпа, соединенных своими концами, — в ответ разразился грохочущим смехом.
«— Прекрасная и верная служба? Не заставляй меня смеяться, принцесса, или мне лучше сказать Эся?» **Эгнор ухмыльнулся с похотливым взглядом.** «— Единственная причина, по которой вы, дворяне, так долго удерживаете власть, заключается в том, что вы использовали свою магию, чтобы угнетать нас. Скажи-ка мне, принцесса, как долго ты думала, что сможешь скрывать от нас правду?»
Эся сделала два шага назад, невольно присоединившись к старшей сестре с более длинными волосами, которая примиренно наставила на них свой меч. Прощайте, строгие бархатные платья. Для охоты на переваривателей они надели более практичную мужскую одежду, но их роскошные формы и миниатюрная фигура не так легко было скрыть. Они надеялись остаться незамеченными, но их план оказался провальным.
Сначала они отправились к северу от города Оракула с намерением выследить нескольких переваривателей, которые находились в пределах их досягаемости, но вскоре произошло нечто неожиданное.
Первая орда переваривателей, на которую наткнулись две сестры, была настолько огромной, что у них не было абсолютно никаких шансов выжить в прямом противостоянии. Среди переваривателей из этой орды некоторые создавали устрашающую ауру, заставляя их чувствовать себя так, как должна была бы ощущать себя мышь, запертая в клетке с ядовитой змеёй.
Ещё не успев подумать о том, чтобы прокрасться обратно, откуда они пришли, их обнаружил треск сломавшейся ветки. С тех пор они пустились бежать в высокую пурпурную траву с огромной стаей переваривателей на хвосте.
По мере того как пронзительные вопли монстров становились всё ближе и ближе, они следовали за своим Теневым гидом, надеясь, что он найдёт для них какое-то решение, но всё тщетно. Однако внезапно Теневой гид снова появился перед ними, словно Оракул услышал их молитвы.
Затем Теневой гид изменил направление на юго-восток, а не на юг, где находился город Оракула. Не имея до настоящего момента негативного опыта, две сестры решили довериться своему браслету и вскоре достигли леса, заполненного деревьями с синеватыми стволами без листьев. Травы внизу также были намного выше, что значительно увеличивало их шансы потерять переваривателей позади них.
В самом деле, скрипы переваривателей действительно исчезли несколько минут спустя, но небо начало темнеть, поскольку закат солнца заслонили непрозрачные черные тучи, полные молний. Вскоре после этого их перехватили их собственные стражи, и теперь они оказались в опасном положении.
В этот самый момент две сестры столкнулись с двумя из четырех герцогских стражей, которые с самого их рождения отвечали за их непосредственную защиту. Эгнор даже был начальником герцогской стражи в герцогстве их родителей.
Помимо этих двух элитных стражников их окружили около пятидесяти других солдат в доспехах и кольчугах, блокируя все пути к отступлению. На лицах большинства этих солдат было выражение, которое варьировалось от ненависти и презрения до похоти. Нужно быть круглым идиотом, чтобы не догадаться, какая судьба их ожидает.
«— Кто выпустил кота из мешка?» **Энья, которая постоянно угрожала им своим мечом, решила действовать простым способом. Отрицание на данном этапе было бесполезным.**
Вместо ответа бывший герцогский стражник просто щёлкнул пальцами, и несколько секунд спустя двое других солдат силой притащили мужчину со связанными руками и тряпичным мешком на голове к ногам принцесс. Его жутко сочетающиеся парадные одежды были испачканы кровью, а одна из его лодыжек была полностью сломана; соответствующая нога безвольно свисала в неправильном направлении.
Дезориентированный дворянин упал на землю и издал душераздирающий крик от боли. Только что его колено ударилось о довольно острый камень. Равнодушный к его страданиям, один из солдат силой снял с его головы тёмную ткань.
Перед ними появилось лицо молодого человека с полудлинными бирюзовыми волосами. Его нос был сломан, губы опухли и кровоточили, а два синяка завершали картину.
Несмотря на тусклый свет сумерек, дворянин вёл себя так, словно был ослеплён, не удостаивая их взглядом. По правде говоря, ему было слишком стыдно смотреть в глаза двум принцессам.
«Алтовин? Расскажи мне, что ты сделал, и не упускай ничего», — холодно приказала Энния. Этот дворянин не входил в их группу. Откуда он взялся?
«Этот идиот настолько доверял своим стражникам и слугам, что рассказал им правду, едва прибыв во Зеркальную вселенную. Все они взбунтовались, как только поняли, что у него больше нет власти. Может быть, он и хороший парень, но его отец — архимаг Воды и Природы, известный своей тиранией и непомерно высокими налогами».
Эннии безумно захотелось дать пощёчину этому тупоголю богатенькому, столь привыкшему к повиновению и прислуживанию, что тот утратил всякое чувство реальности. Но в итоге она лишь коротко вздохнула, прежде чем обратить своё внимание на Эгнора.
«Верите или нет, но мы другие. Это правда, что мы не можем восстанавливать свою ману, но это не значит, что мы не приняли никаких мер предосторожности». Энния попыталась запугать их своим лучшим покерным лицом, но это получилось недостаточно убедительно. Не в последнюю очередь потому, что стоявшая рядом Эсия не демонстрировала ничего, кроме чистой тревоги.
«О? Ты имеешь в виду то странное оружие, которое ты купила у того человека из другого мира?» Эгнор хихикнул и развёл руки. «Или, может быть, все кристаллы эфира, которые ты и твоя сестра, и другие дворяне монополизировали для себя самих, воруя эфир, заработанный солдатами, которые рискуют жизнью, чтобы спасти ваши растленные души?
Не смеши меня… Я знаю, что наследников герцогства с детства обучали искусству владения мечом, но не думай, что этого достаточно против закаленных воинов вроде нас».
«…»
На этот раз Энния промолчала. Во время своего Испытания она надеялась найти решение своей проблемы, но была вынуждена долго тренироваться под палящим солнцем. Племя туземцев, в котором они приземлились, было примитивным, образуя жалкую глиняную деревню посреди саванны. Между жарой, насекомыми и их непрекращающимися ритуальными танцами это было настоящей мукой.
Они научились владеть некоторым примитивным оружием из дерева, кости и кремня, таким как ассегай, копьё, рогатка или кинжал, но на B842 у них ничего этого не было. Кроме того, их результаты были довольно средними по сравнению с другими участниками, которые были с ними. Это Испытание не позволило им продемонстрировать ни одну из своих сильных сторон.
Тем не менее, у них ещё оставалось достаточно кредитов, чтобы купить навык эфира «Огненный шар» 0 уровня. Они надеялись, что смогут разгадать с его помощью способ пополнения своей магии, но этого не произошло. Навык эфира 0 уровня был столь же бесполезен, как это и подразумевал его уровень.
Можно было использовать его, чтобы обмануть неучёных приспешников или испускать немного света, но в плане разрушительной силы он явно оставлял желать лучшего. Помимо приготовления бананов-фламбе или крем-брюле, это заклинание было практически бесполезно. Единственным его преимуществом было то, что оно не требовало особых усилий. Они могли использовать его непрерывно.
«А почему бы нам немного не повеселиться?» Другой герцогский страж усмехнулся, пожирая её глазами, словно осматривал кусок мяса, готовый к приготовлению.
Услышав его предложение, большинство мужчин ухмыльнулись, обмениваясь взволнованными взглядами. Две сестры стояли спина к спине в явном отчаянии, но, помимо чуда, не видели выхода из этого кошмара.
Еще до того, как они успели хоть как-то отреагировать, двое мужчин выскочили сбоку из высокой травы, жестоко повалив Эсью на землю. Больше не чувствуя прикосновения сестры к своей спине, Эня в панике обернулась, но эта ошибка создала идеальную возможность для еще троих мужчин, которые обезвредили и ее.
Обе девушки после своего Испытания были не слабы, но каждый из этих мужчин был опытным солдатом, также прошедшим Испытание. Их командная игра была превосходна, закреплена военной дисциплиной, что привело к очень высоким оценкам Испытания.
Обессиленные, они должны были терпеть беззащитно, как чьи-то грязные руки проникают под их одежду, ощупывая и лапая их, словно они выбирают фрукты. Когда один из мужчин попытался сорвать с нее верх, Эся вскрикнула от ужаса.
Но когда их судьба, казалось, была предрешена, оглушительный гул прервал их момент разврата. Продемонстрировав свой опыт, воины, надругавшиеся над их достоинством, немедленно вскочили на ноги и обнажили мечи, их эрекция была отчетливо заметна под штанами.
Через секунду раздались пронзительные каркающие звуки, сопровождаемые многократным шелестом в высокой траве. Видимость была плохой, а атмосфера угнетающей. Их похоть полностью исчезла.
Наконец, странный визг, похожий на крик кита, который вдыхает гелий, раздался рядом с ними, заставив всех повернуться в направлении шума. И тут из высокой травы выползла огромная коричневатая, слегка полупрозрачная масса. Слизняк.
Мгновение спустя воздух наполнился криками ужаса и страдания, смешанными с пронзительным смехом поглотителей и металлическим шипением мечей, рассекающих воздух и плоть.