Глава 146 •
«Это и есть это место?» — спросил усталый, повелительный голос.
«Да, Ваше Высочество. Дурн Гурум, единственная оставшаяся крепость Тросгенов, которая до сих пор стоит против нас». — ответил ему другой голос с крайней подобострастностью.
«Возьмём этот город и отправимся домой». — сказал первый голос.
«Будет сделано по Вашей воле, Ваше Высочество…»
*****
Несколько часов спустя разгорелась самая кровопролитная и решающая битва с начала войны против тросгенов. Дурн Гурум осаждали с обеих сторон, а большие ворота, блокирующие доступ к центру города, уже давно были полностью разрушены таранами империи.
Столица Тросгенов не имела ничего величественного и считалась ненамного лучше трущоб Гелиодаса. Трёхметровая терракотовая стена напоминала творение ребёнка из детского сада, играющего с глиной, и большинство легионеров могли перепрыгнуть через неё в один прыжок.
Защитные сооружения города были ничтожны перед лицом хорошо обученной и организованной армии, такой как армия Императора. Большинство военачальников Тросгенов были казнены или взяты в плен после личного вмешательства имперских легионов Августа, и оставшиеся в живых Тросгены проигрывали битву за битвой, в конечном итоге оказавшись загнанными в угол в своей последней крепости.
Даже в таких условиях несколько ужасно могущественных Тросгенов нанесли им большие потери во время этой военной кампании, значительно уменьшив славу, которую Император надеялся обрести благодаря личному вмешательству. Но на этот раз для них настал конец. Они были обречены.
Император и его генералы спокойно шли по центру поля боя, невозмутимо взирая на то, как тысячи тросгенских воинов и мирных жителей жертвуют собой один за другим в надежде получить ещё немного времени для своих близких.
Время от времени кто-нибудь из них выхватывал свой меч с такой скоростью, что его нельзя было заметить, и воздух внезапно свистел, обезглавливая десятки тросгенов, которым не повезло оказаться на его пути. В процессе были также отрезаны несколько неудачно расположенных легионеров.
Быстро союзники и враги отклонились от их пути, чтобы избежать случайного отсечения, и Император с группой генералов смогли мирно продвигаться вперёд без помех. Вскоре они достигли единственного места в центре Дурн Гурума, которое могло не завидовать архитектуре их империи: Храма Тросгенов.
Памятник имел плохую эстетику, являясь по сути огромной каменной башней. Однако его размеры были несопоставимы с терракотовыми сооружениями, преобладавшими в столице. Башня была не у́же Колизея Гелиодаса, но возвышалась в небо так высоко, что было трудно различить её вершину.
Императору было трудно поверить, что эти примитивные, умственно отсталые люди могли построить нечто подобное, но, учитывая то, что ему было известно, это явно было не так. Его миссия на сегодня была ясна.
В последнее время он чувствовал, что больше не принадлежит полностью себе. Иногда у него случались провалы в памяти, он не помнил, что делал последние несколько часов. Регулярно ужасная мигрень колотила в его череп, невыразимая боль нападала на него, словно что-то пожирало его мозг.
Вдобавок ко всему, эти ужасные головные боли сопровождались звуками жевания, которые превращали эти истязающие приступы в кошмар. Он не раз безуспешно обращался к врачам. Но сегодня был хороший день. Головная боль прошла, и у него снова появился аппетит.
Крепкие трупы тросгенов заставляли его рот наполняться слюной, но как ни странно, это не беспокоило его. Время от времени он делал перерыв, чтобы оторвать руку одного из мертвецов, иногда тросгена, иногда мирмидянина, которую он затем спокойно пожирал, словно это был кусок говядины.
Леденящее кровь зрелище для мидийских легионеров поблизости, но сопровождавшие его генералы сохраняли стоический вид, хотя тонкий глаз мог заметить, как обильно они пускали слюни.
Вскоре Дурн Гурум оказался под их контролем, нетронутым оставался лишь храм Трогсгена. Мидийские легионеры образовали плотное оцепление вокруг здания, чтобы никто не смог сбежать. Но тем не менее, никто не решался атаковать святыню.
Ведь внутри обитала самая грозная сила земель Трогсгена: верховная жрица и ее паладины. Предыдущая верховная жрица недавно скончалась от старости за несколько дней до начала войны, но откуда ни возьмись появилась новая жрица, занявшая ее место.
Таинственная юная женщина, сопровождаемая несколькими палладинами, которые ни на шаг не отходили от нее, оказалась самым ужасающим противником, с которым когда-либо сталкивалась Империя Мидийцев. Но на этот раз ей не удастся сбежать.
Бесстрашно Август выхватил свой меч и выбил ногой дверь, ведущую в храм. Император был человеком ростом почти два метра, с гладко выбритой головой, внушительным и рельефным телосложением. Многочисленные шрамы покрывали его руки и шею, свидетельствуя о богатом опыте на поле боя. Его доспехи были простыми и без украшений, но бронза была высочайшего качества. Что бы ни скрывалось за этой дверью, они станут его «пищей».
Войдя внутрь храма, он увидел большой, прекрасно освещенный зал с большими витражами, через которые легко проникал солнечный свет. Внутри, помимо скромной статуи героя Трогсгена, похожего на сгорбленного старика с тростью, его ждало еще несколько человек.
В отличие от армии храмовников, защищавшей храм Мидийцев, эти люди сильно отличались от них. Не более дюжины, в одежде, которую невозможно было ассоциировать с очень строгим и кодифицированным дресс-кодом мидийских храмовников.
Некоторые были без рубашек, прислонились к стене со скрещенными на груди руками. Лысый мужчина в шортах и босиком сидел скрестив ноги на верхушке статуи, безразлично затачивая свой клеймор точильным камнем.
Две другие молодые женщины, одетые в полные доспехи и меховые шубы, тихо попивали настой, сидя на кожаном диване, совершенно не подходящем для религиозного здания вроде этого. Еще несколько человек играли в местную карточную игру в углу, словно война снаружи не имела к ним никакого отношения. А чуть поодаль от них, сидя в инвалидной коляске, была женщина.
Ее ноги, частично скрытые тонким шелковым платьем, напоминали ощипанные куриные бедрышки. Казалось, что они перестали расти на полпути, образовав два негармоничных обрубка на уровне того, что должно было быть ее коленями.
Хотя ее широкое платье скрывало ее формы, острый глаз императора мог определить по ее осанке, что она страдает от изнурительного сколиоза. Она была плоской и, возможно, слишком тощей, но, несмотря на все проблемы, которые довели бы кого угодно до отчаяния, она улыбалась.
Ее лицо было довольно приятным на вид, если не обращать внимания на аномально искривленный вправо нос. Ее кожа была гладкой, как драгоценность, брови и длинные белоснежные волосы, падающие ей до талии, завораживали, но самое гипнотизирующее было в ее глазах.
Ее левая радужка была глубокого морского синего цвета, а правая — аметистового. Странный свет, казалось, пульсировал за ними, что даже император мог воспринять, и это вызвало у него тревожное впечатление, будто все его самые сокровенные тайны были раскрыты.
Если бы Джейк был там, он бы сразу заметил, что каждый из этих людей носил браслет. Каждый из них был Игроком!
«Руби? Можно мне убить его?» — внезапно спросил Воин с Головой, сидящий скрестив ноги на вершине статуи, не переставая затачивать свое оружие.
Ангельский голос, нежный, как лебяжье перо, ответил с легким смешком:
«Мы должны по крайней мере подтвердить его личность. Вы Император Август?»
Жила ярости внезапно набухла у лидера мирмидонцев на виске. Неужели эти жалкие варвары издевались над ним? Хотя бы в хорошем настроении он был сегодня. Он мог бы одарить их этими несколькими любезностями. Когда он сядет за стол через несколько часов, и эта наглая женщина будет подана ему, зажаренная небольшими кусочками на золотой тарелке, они увидят, кто в итоге посмеется.
«Я», — наконец с презрением хрюкнул Август.
«О… Тогда, можете умереть сейчас».
В мгновение ока все присутствующие игроки покинули свои позиции, и дюжина смертоносных лезвий внезапно возникла вокруг императора, в нескольких дюймах от него. Чувствуя опасность, как никогда прежде, все его инстинкты сработали, и его мышцы напряглись, чтобы в один быстрый порыв вырваться.
Но в этот самый момент он потерял контроль над своим телом. Двенадцать лезвий пронзили его грудь со всех сторон, превратив в своеобразный живой шедевр, нечто среднее между человеком и морским ежом. Плюясь кровью и фактически не в силах двигаться, пробормотал он просто с выражением полного недоверия:
«Почему?»
И тогда он снова заметил молодую женщину в инвалидном кресле, которая не двигалась, если не считать руки, чья ладонь была направлена на него.
«Поскольку жизнь несправедлива. Я не могу ходить, а вы не можете жить. С вашей смертью, возможно, когда-нибудь я буду ходить. В этом смысле ваша жизнь не будет напрасной. Теперь, пожалуйста, умрите».
Рука молодой женщины сжалась, и внезапно Император с ужасом обнаружил, что сердце, которое неутомимо билось в такт с момента его рождения, перестало биться. Его зрение затуманилось, фотоны заполонили его зрение, и темнота поглотила его навсегда, когда его тело рухнуло на землю, как расчлененная кукла.
Император был мертв.