Глава 147 •
Впитывая в себя безжизненное тело Императора, все присутствующие Игроки, включая Руби, рассмеялись.
«Тс, тс, этот император оказался слабаком. Мы зря теряли время, ожидая его здесь…» — один из Игроков, игравший в карты, презрительно хихикал и развлекался, пиная труп.
«Заткнись, Джейкоб! Если бы не Руби, все могло быть не так просто», — резко возразил лысый мужчина в шортах, держащий клеймор.
«Он и впрямь успел среагировать, несмотря на нашу неожиданную атаку. Если бы Руби не взяла под контроль его нервную систему, все могло бы пойти не по плану», — согласилась одна из молодых женщин в доспехах, только что вытащив свой меч из трупа.
«Ты всегда была слишком осторожной, Мелисса. Ты думаешь, мы не заметили, что ты напала последней?» — другая молодая женщина в полных доспехах подшутила над ней с усмешкой на лице.
«Хм!»
«Сколько еще нам надо продержаться?» — другой игрок, стоявший у стены со скрещенными на груди руками, резко сменил тему. Он был слишком ленив, чтобы проверить свой браслет.
«Около 20 минут, я думаю. Надеюсь, убив императора, мы сможем дольше задержаться в этом мире…» — слегка упитанный мужчина устало вздохнул.
«Не уверен, что это хорошая идея со всей этой армией снаружи».
Молодая женщина в инвалидном кресле просто слушала их, не говоря ни слова, хмурясь, словно ее что-то беспокоило, но она не могла понять что. Между тем другие Игроки вернулись к своим занятиям, как будто армия за пределами храма их не волновала.
Четверть часа пролетела в хорошем настроении, но выражение лица молодой женщины стало еще более суровым.
«Что случилось, Руби?» — чрезвычайно мускулистый мужчина средних лет, одетый в простую майку под шубой из меха, заметил сложное выражение лица молодой женщины. Он был самым старшим из присутствовавших Игроков.
«Я не знаю… Я хотела захватить контроль над его мозгом, но не смогла. Поэтому вместо этого я напрямую управляла его нервами».
«И в чем проблема? В конце концов, это же Император. Если у него не будет сильного разума, это будет разочарованием, не так ли?» — возразил игрок средних лет, пожав плечами. Его голос был глубоким и спокойным, а осанка — уверенной, как у опытного продавца или дипломата.
«Проблема… в том, что я не смогла найти его разум…» — сказала Руби, слегка задрожав. «Если он не пробудил Седьмую эфирную статистику, его сознание существует только через нейронную сеть его мозга, но когда я искала его мозг, я тоже не смогла его найти… Это очень странно».
Другие игроки, которые до тех пор непринужденно болтали, внезапно окаменели. Какими бы странными ни были слова молодой женщины в инвалидном кресле, она никогда не говорила просто так.
«Что ты имее— «
Не успел лысый мужчина с клеймором полностью задать свой вопрос, как тринадцать Игроков в Храме получили уведомление на свои браслеты.
[ВНИМАНИЕ! Обнаружено Поглощение. Незамедлительная репатриация всех Игроков, присутствующих в Испытании, через 120 секунд. Начат протокол ассимиляции Древесного мира XG26 987.]
«Что за черт?!»
Как будто только что что-то поняв, старший Игрок внезапно бросился к мертвому императору, но было уже поздно. Труп уже встал, полностью изменив свой облик.
Его золотые глаза стали серебряными, а руки и ноги теперь походили на острые лезвия разного размера, кожа которых была покрыта металлической текстурой. Остальная часть его кожи постепенно приобретала пепельно-серый оттенок, и через нее частично просматривались его органы.
«Неудивительно, что ты не смогла найти его мозг!» — взволнованно воскликнул один из Игроков. «Поглощение в его черепе, вероятно, съело большую часть его мозга!»
«Вместо того чтобы болтать, лучше снова его убьем…» — прошептала Руби тревожным голосом.
«Что ж, тогда делай свое дело».
«Хорошо».
Существо, которое когда-то было Императором, вновь оказалось неподвижным, когда Руби помахала рукой. Но на этот раз визг пронзил ушные перепонки, вскоре за которым последовала мучительная психическая атака.
Это было совсем не то, что испытал Джейк в храме мирмидов, но достаточно, чтобы вырубить игроков, чьим сильным местом не был интеллект. Что же касается Руби, которая уже сосредоточилась на управлении нервами врага, она приняла удар на себя и начала кровоточить из носа.
Однако она не ослабила контроль над врагом. Если бы она сейчас дрогнула, ее товарищи, находящиеся ближе всего к существу, не спаслись бы.
Глубокий и мощный голос, способный сотрясти землю, внезапно эхом отозвался у них над головами. Каменные плиты на потолке зала внезапно замерли, а температура внутри храма быстро опустилась ниже нуля.
Затем потолок начал трескаться, пока полностью не обрушился, и из него, словно ледяной метеор, упал гигант, очень похожий на статую Тросгена. Утилизатор издал последний пронзительный крик, прежде чем был превращен в кровавую кашу под тяжестью пришельца.
Гигант сильно напоминал статую. Согбенный старик с длинной кристальной тростью. В отличие от статуи его белые волосы были длиннее, волочась по земле. То же самое касалось и его бороды, которой легко можно было бы пользоваться как шарфом. Его кожа была бледной, но покрытой мелкой чешуей, а нижние клыки выпирали из-под губ.
Оглянувшись, Тросген заметил гуманоидных мух, протянувшихся до его лодыжек и безучастно смотревших на него. На их запястьях активно мигал красный свет.
— ГМММ? ИГРОКИ?
Затем он заметил, что пока он говорил, стены храма, казалось, собирались обрушиться. Тогда он попытался управлять своими голосовыми связками, чтобы говорить с подходящей громкостью.
— Гм, прошу прощения. Давно я не разговаривал с другими игроками. Испытание? И утилизаторы? — вздохнул старик.
Они не ответили ему, но, похоже, он получил свои ответы без проблем.
— Полагаю, этому миру суждено погибнуть. Не могу поверить, что эти монстры последовали за нами сюда… По-моему, они добрались до Мирмида. С его скверным характером он никогда бы не стал игнорировать эту нечисть.
Остальные игроки молчали, предоставляя монолог необычайно разговорчивому гиганту.
— Меньше 60 секунд? Не до споров, я предполагаю. Ну, увидимся. По крайней мере, я могу помочь вам в последний раз.
Затем гигант вышел из храма, и от каждого его шага сотрясалась земля. Руби и остальные игроки успели только увидеть, как он воткнул свою кристальную трость в землю, а затем как Дурн Гурум мгновенно превратился в ледяное кладбище.
*****
Где-то в зеркальной вселенной в вакууме пространства парил гигантский пространственный корабль в форме кольца. Внутри, в помещении настолько белом, что было невозможно различить стены, пол или потолок, инопланетянин в космической броне преклонил колено перед другим.
Даже на коленях рост инопланетянина почти достигал двух метров, в одной из его рук был большой круглый энергетический щит, а другие три были сложены сжатыми кулаками на груди. Хранитель Оракула.
Инопланетянин напротив него был относительно крошечным. Ростом даже не два фута, с длинной шеей, тонкой, как стебель бамбука, и головой размером с мяч для гольфа. На его лице не было глаз, рта, носа, ушей, и тем не менее маленькое существо испускало невыносимое давление. Его тело покоилось в миниатюрной левитирующей колыбели, которая служила ему креслом и средством передвижения.
— Что стряслось, Гарос? — Орос, управляющий оракулом, обратился прямо к его разуму.
— Во время одного из испытаний на B842 произошла авария. Появились утилизаторы.
— Что?! — Управляющий был так потрясен, что невольно высвободил часть своей духовной силы.
Хранитель оракула, стоявший напротив, внезапно сплюнул зеленой кровью, но поскольку на нем был непрозрачный шлем, Орос этого не заметил.
— Какой мир?
— ИсходныйXG26 987… Во время первого испытания… — послышался торжественный рев посланника.
Маленький инопланетянин на несколько мгновений замолчал, мысленно общаясь с другой сущностью, перед которой даже он испытывал почтение. Затем он снова начал двигаться, его шея слегка шевелилась в плавающем кресле.
«Ситуация более критическая, чем я думал. Система А16 пала, и никто этого не заметил. Все там, даже Наблюдатели Оракула, вероятно, находятся под контролем Мозгоедов…»
«Как давно это было? — взволнованно спросил телохранитель.
«Сотни лет… Без несчастного случая в том Испытании мы бы ничего не заметили. Запишите имя человека, который их обнаружил, и повысьте его рейтинг Испытания. Что же до Мирмида, он это заслужил. Ему поделом за дезертирство без предупреждения. Если бы он подчинялся правилам, а не пропал, мы бы не оказались в этой передряге».
«Мой Господин, мы тоже сбежали с фронта…»
Раздирающий душу крик пронесся по космическому кораблю, шлем инопланетянина снова наполнился зеленой кровью.