Глава 142 •
Вместо того, чтобы образовать отряд из пехотинцев и лучников, как предыдущие легионеры, имперские легионеры правильным строем трусили вокруг, намереваясь окружить его. Круг был относительно узким, где-то пятнадцать метров в диаметре.
Как только была сформирована первая линия круга, продолжали заходить еще легионеры, укрепляя отведенную периферийную зону. После них не зашло ни одного трибуна или генерала. Лишь один центурион.
И все же, несмотря на то, что его выдавали только гребень на шлеме и длинный золотой плащ, Джейк почувствовал необъяснимое давление по сравнению с фальшивым генералом, которого он только что победил.
«Что, черт возьми, сейчас происходит?» — слегка запаниковал Джейк, думая быстро, чтобы найти решение. — «Ши, сколько мне еще осталось продержаться?»
[До конца испытания осталось времени: 28 минут 36 секунд]
Джейк на несколько секунд опешил. Двадцать восемь минут, чтобы защищать свою жизнь, могло оказаться долгим временем, но оно было значительно меньше, чем он ожидал. Вспоминая события утра, он понимал, что это логично.
Одна дорога от Людуса до Колизея Гелиодаса занимала как минимум полтора часа, не говоря уже об ожидании начала игр и прекращения всех мелких стычек.
Если не считать нескольких запланированных казней преступников или рабов, чтобы потешить чернь, большинство гладиаторских боев устраивались относительно сбалансированно, чтобы обеспечить хорошее зрелище. Бой иногда мог длиться до двадцати минут.
Бесстрастный центурион, оставшийся за кругом легионеров, поднял голову в сторону кронпринца, ожидая следующего приказа. Луций кивнул распорядителю, а тот поспешно сообщил веселым тоном:
«Этот трогенский герой доказал свою доблесть, одолев один из наших легионов. Непокорность этих варваров не узурпирована. Но почет Империи нельзя попирать ногами. Когда Император и его имперский легион выносят приговор, никто не спасется.
— Давайте дадим этому трогенцу славную смерть!»
Никакой реакции от толпы, если не считать пары быстро приглушенных протестов. Мирмадонцы могли гордиться Империей, но такая победа совсем не являлась почетной.
Распорядитель от волнения прикусил губу, созерцая реакцию зрителей. Недовольная толпа в Колизее была плохим знаком. Кронпринц тоже паниковал, хоть и старался этого не показывать.
Эти игры должны были стать формальностью, чтобы восстановить имидж королевских и прочих знатных семейств в глазах народа. Почему ситуация так испортилась за столь короткий срок?
Если бы он мог видеть самодовольные улыбки на лицах некоторых знатных мужей из других кланов, которые они демонстрировали в своих ложах, он уже сообразил бы. В любом случае, поворачивать назад было поздно.
Встав с массивного золотого трона, принц решил взять на себя ответственность за фиаско, схватив быка за рога. Подойдя к балюстраде балкона, Луций посмотрел на трогенца, как на червяка, а затем командным тоном выкрикнул:
— Убейте его!
Увидев, как окружившие его легионеры вытащили свои гладиусы, сердце у Джейка бешено заколотилось. В этот самый момент он оценивал свои шансы выйти победителем.
Самым простым вариантом было бежать, но вокруг Колизея и внутри патрулировало столько имперских гвардейцев, что он не был уверен, что сможет сбежать невредимым. Близость Храма Мирмадон также означала, что неподалеку было большое количество тамплиеров, и каждый из них был как минимум так же силен, как генерал, которого он недавно прикончил с помощью подлого трюка.
«Ну что ж… Все погибли, остался я один. Пусть лучше буду сражаться до конца с ожесточением. Если уж все кончено, я попытаюсь спастись бегством».
Это было единственным логичным выводом, к которому он пришел. А когда он принял решение, ему сразу стало легче. Драться без каких-либо задних мыслей было намного проще.
= Первая группа легионеров с каждого направления покинула свои ряды и выдвинулась вперед в круг, в то время как те, кто был позади них, встали на их место, заполняя пространство. По сравнению с погибшими легионерами предыдущего сражения, эти имперские воины разительно отличались.
Их осанка была более устойчивой, возраст, как правило, выше, и большинство из них имели оливковую кожу и золотые глаза, характерные для миримидийцев знатного происхождения.
Тем не менее, Джейк не сдался, используя свой Синий Эфир Интеллекта для управления нервной системой противника. Рука противника волшебным образом уклонилась с траектории его меча, и его атака достигла цели.
КЛАНГ!
Вместо того, чтобы пронзить противнику сердце, как он ожидал, его меч как вкопанный остановился, словно наткнулся на скалу. Противника отбросило в воздух силой удара примерно на двадцать метров, задевая некоторых его товарищей.
К сожалению, мгновением позже он без труда поднялся. Он был невредим. Только небольшая царапина на его нагруднике свидетельствовала о том, что Джейк не промахнулся.
«Черт возьми! Разве бронза может быть такой твердой?!» – подумал Джейк, проклиная кузнеца, изготовившего эту броню. Разве бой может быть более несправедливым?
Теперь, когда он начал военные действия, остальные легионеры перестали медлить. Они все сразу набросились на него. Подобно одинокому льву, атакованному стаей гиен, Джейк решил использовать свои два меча как бейсбольные биты и начал кружиться, поражая каждую голову, которая подходила к нему слишком близко.
Несмотря на то, что его характеристики были выше, разрыв был не так уж и заметен. Каждый из этих легионеров был столь же силен, как один из центурионов обычного легиона, и, несмотря на свой потрясающий интеллект, Джейк не смог уклониться от каждого удара.
Он на мгновение попытался подпрыгнуть в воздух, чтобы спастись, но вторая волна легионеров взлетела в воздух, чтобы перехватить его. Через несколько секунд он оказался в затяжной битве, где за каждый нанесенный им удар к предыдущим ранам добавлялась новая. Он уже давно использовал свои Эфирные очки для улучшения своего экстрасенсорного восприятия, но здесь это не имело никакого значения.
Каждая голова легионера, которую ему удавалось сбить, приводила к дополнительному глубокому порезу, когда его ай_ не протыкали напрямую. До сих пор ему удавалось защитить свои жизненно важные органы, но это не могло продолжаться вечно.
Однако когда Джейк подумал, что вот-вот умрет, вражеское давление на него внезапно ослабло, поскольку атаковавшие его легионеры разлетелись во все стороны. Некоторые врезались в каменную стену, окружавшую арену, другие – в трибуны, а нескольким неудачникам удалось выбить хоумран, исчезнув вдали над Колизеем.
С трудом переводя дух, Джейк обернулся и узнал стоявшую за ним молодую светловолосую женщину в капюшоне. Секста Целия Лучия.
Рядом с ней стояли три хорошо знакомых ему гладиатора: Герульф, Приск и Хазус. С ними не было Кассия, он, вероятно, находился в безопасном месте.
«Что ты делаешь, э—»
«Луций, хватит!» – оборвал его ангельский, но твердый голос Принцессы.
Услышав этот голос, Наследный Принц вздрогнул на своем троне. Они так долго искали ее, но все безрезультатно, так что же она делала там, на виду у всех, явно свободной и здоровой.
Но ее появление сегодня было для него божьим даром. Император так хорошо ее сохранил, что люди не знали о ее внешности, как и другие знатные семьи. Кроме него, Ливии, их матери Антонии и Императора, ее могли узнать только несколько отобранных императорских стражников.
«Кто ты такая, чтобы командовать Наследным Принцем Сексусом?» – возмущенно спросил он. Изображать незнание было его лучшим козырем.
Сняв капюшон, Принцесса открыла свое прекрасное лицо для всеобщего обозрения.
«Я – Принцесса Лучия, твоя сестра».
Удручающая тишина опустилась на трибуны колизея, но наследный принц не позволил ей завладеть собой. Напротив, многие из сановников, которые, казалось, дремали с самого начала игр, впервые подали признаки беспокойства.
«Если бы ты была моей сестрой, я бы тебя узнал», — ответил Луций без малейшего смущения. «Если бы ты хоть немного старался, то знал бы, что моя сестра выглядит совершенно иначе.»
Решившись не дать своей сестре ни малейшего шанса доказать свою подлинность, он тут же приказал:
«Стража! Арестуйте эту самозванку!»