Глава 134 •
Огромная решётка, шириной более 6 метров и высотой 5, напротив императорской ложи, медленно заскрипела, поднимаясь вверх. Несмотря на темноту коридора, за ней видны были отражения длинных прямоугольных щитов мирмидонов, стоявших сплошной шеренгой.
Джейк и все прочие фросгенийские гладиаторы осторожно развернулись в сторону большой решётки, приготовившись встретить, кто или что бы ни вышло из того прохода. Кайл и Сара встали по бокам от Джейка, в то время как сильно ослабевший Уилл расположился совсем неподалёку позади них. Справа от Сары стоял Эрвин со своим тяжёлым щитом и длинным мечом. Он, похоже, был полон решимости защитить молодую женщину.
Слева от Кайла, Хьюго и Томас образовали ещё один дуэт. Чуть поодаль, но не так уж и далеко, Лу Янь и его брат вместе составляли ещё одну устрашающую пару. Разве что в отличие от передовой линии, эти брат и сестра смешались с остальными рекрутами, к величайшему огорчению Лу Йифэна, который никак не мог понять, зачем его сестра так себя ведёт.
БАДУМ! БАДУМ! БАДУМ!
Барабаны снова забили, когда решётка, наконец, полностью поднялась. Именно тогда, среди тяжёлого молчания, мирмидонские легионеры из одного отряда, идеально выстроенные, начали проходить строем через арену, в совершенном ритме.
Пятерка за пятёркой, легионеры вступали один за другим. Собравшись в правильный строй из 10 на 10 человек, следом за ними на арену вышло ещё около 60 с длинными луками и колчанами полными стрел.
Чуть позже, с небрежным спокойствием, внутрь бесшумно прошли воины в сверкающих золотых доспехах. На их шлемах были темно-синие перьевые гребни, выдававшие их за центурионов. Каждый из них был представителем центурии отряда, от десятого до Примипила первого. По сравнению с числом присутствующих легионеров, число офицеров было аномально большим.
Наконец, за ними вошли ещё пять мужчин в длинных накидках и в ещё более роскошных доспехах, украшенных серебром и золотом. Трибуны, высокопоставленные офицеры легиона.
Позади них стоял гигант размером с Герульфа, в доспехах из чистого золота. Шлема на нём не было, но его длинные золотистые мирмидонские волосы и радужки придавали ему неописуемую ауру. Легат, командующий легиона, в данном случае, призванный воплощать в себе самого генерала Флавия.
Первые ряды легионеров были снаряжены тяжёлыми щитами и длинными копьями, но у каждого из них также был меч на поясе. Тёмно-синие туники указывали на то, что это был обычный легион, а не императорской легион, как они опасались.
Но Джейк, несмотря ни на что, не мог отделаться от мысли, что что-то пошло не так. Если бы генеральским Флавий командовал императорским легионом, эти легионеры должны были быть одеты в чёрное, I_фри_ как те, что они видели у входа в Колизей. Кроме того, легионеры эти уж очень походили на легионеров.
Джейк ожидал встретить гладиаторов, которым поставят задачу изображать их врагов. Он ни на секунду не поверил, что Секстус Луций будет столь бесстыден, что наймёт настоящих солдат, чтобы они сделали эту работу. Простолюдины, возможно, и считали по ошибке, что это всего лишь показательное выступление, но сведущие знатоки сразу заметили разницу.
«Они мертвы…» — с разочарованием вздохнул один из стариков, обычно страстный любитель боев на арене. Его желание рискнуть и сделать ставку моментально исчезло. Другие по трибунам разделяли то же мнение.
Фросгенийские гладиаторы терпеливо ждали, когда мирмидонские легионеры займут свои позиции, не зная как реагировать. Джейк попытался вглядеться в лица врагов, пытаясь найти какой-либо признак что это были Игроки, но не сумел найти ничего, что могло бы служить этому убедительным доказательством. Йероде и Ламин, которых он так спешил убить на поле битвы, были в никуда не замечены.
«Странно…»
Джейк услышал позади себя удивлённый шёпот Лу Яня. С тех пор как его Эфир восприятия достиг отметки 50, он стал чрезвычайно восприимчив к малейшему звуку. Ни один шорох на арене не мог от него ускользнуть. Если бы он чуточку приблизился к трибунам, он бы мог даже разглядеть, о чём говорят шёпотом в императорской ложе.
И тут, как гром среди ясного неба, разбушевался ад. Легионеры присели на одно колено, освобождая стрелков сзади. На противника полетел двухступенчатый залп стрел. Стрелки в первом ряду стреляли прямо в тросгенцев, а те, что сзади, целились в небо, рассчитывая на кумулятивный эффект.
Долю секунды спустя новобранцы в первом ряду, которые слишком поздно подняли щиты, превратились в дикобразов, а те, что сзади, сумели заблокировать или уклониться от первого залпа. Вскоре после этого на них с неба обрушился второй залп, поразив других новобранцев, которые считали себя в безопасности в тылу.
То же самое повторилось еще три раза, после чего «генерал Флавий» поднял руку, приказывая прекратить огонь. Около двадцати тел, утыканных стрелами, лежали в луже крови, еще около двадцати оставшихся в живых были ранены в нежизненно важные части тела.
Меньше чем за 10 секунд тросгенцы потеряли десятую часть своих сил. Еще одна десятая была ранена, причем некоторые из этих ранений лишили их боеспособности.
Некоторые из этих жертв были игроками, но Джейк чувствовал, что, несмотря на их преждевременную смерть, их награда за окончание испытания будет не так уж плоха. Ведь они все же вошли в сотню лучших новобранцев, получив право сражаться на этой арене сегодня.
Однако после того, как были уничтожены самые безрассудные, все оставшиеся тросгенцы перешли в глухую оборону. Проблема была со снаряжением. Круглый щит Джейка был пробит в нескольких местах и, похоже, был на грани разрушения. Большинство гладиаторов находились в том же положении, что и он.
Джейк решил, что лучше атаковать, прежде чем его щит выйдет из строя. Когда «генерал Флавий» приказал лучникам снова стрелять, Джейк схватил свой круглый щит, как фрисби, и, как Капитан Америка, со всей силы бросил его в знаменитого «генерала Флавия», чем сильно удивил находившихся рядом Эрвина и Хьюго.
Щит полетел со скоростью снаряда к миридианцу, и тот продемонстрировал свою великую силу, выхватив меч с такой скоростью, что от трения лезвия о ножны полетели искры. Не ожидая такого удара, он с трудом отразил смертоносный снаряд, не особо заботясь о направлении.
А зря. Деревянный щит, как в игре по хоккею с шайбой, изменил траекторию и по диагонали пролетел через ряды лучников, размозжив подряд две головы и нарушив часть их строя. Увидев результат, «генерал Флавий» в гневе фыркнул. Уже давно его так не унижали.
Тем не менее следующие залпы стрел достигли своих целей, и вскоре гнилые деревянные щиты стали трескаться и разлетаться один за другим, пронзая гладиаторов, которые за ними укрывались.
Джейк, который теперь остался без щита, сделал то, что шокировало Лу Янь, наблюдающую за его действиями краем глаза.
Он встал в профиль, подняв одну руку в защитной стойке. За его зрачками вспыхнул фиолетовый, синий и желтый свет. Затем желтый конституционный эфир его тела переместился на ту сторону тела, которая была обращена к стрелам, образовав слабое желтоватое сияние, видимое всем присутствующим игрокам.
КЛАНГ! КЛАНГ!
Стрелы, ударявшие в тело Джейка, ломались одна за другой, а бронзовые наконечники после удара становились плоскими, словно монеты, как будто они только что столкнулись со стальной стеной. В отличие от Лу Янь, которой не хватало выносливости несколько недель назад, Джейку не нужно было двигаться, чтобы совершить этот подвиг. А его сверхчувственный интеллект и восприятие могли не уступать ее.
Это была одна из техник, которые он освоил по мере того, как становился более знаком с работой Седьмой характеристики. Помимо обнаружения эфира и сверхъестественного, она была бесполезна.
Хотя, по мере того как он увеличивал его, его восприятие Эфира улучшалось, словно туман постепенно рассеивался, а дальность действия незначительно увеличивалась. Но контроль над его Эфиром все еще основывался на его силе воли, управлении своим разумом, а также остроте своих чувств. Это зависело от характеристик «Интеллект» и «Восприятие».
Интеллект, восприятие и экстрасенсорное восприятие вместе образовали триаду, на которой была построена Душа. По мере того как его характеристики росли, загадки мира, которые ускользали от него, казалось, раскрывали себя, словно вуаль, скрывающую истину, которая медленно разрывалась.
Когда его Интеллект и Восприятие превысили 50 баллов, а Экстрасенсорное восприятие — 15 баллов, контролировать свой Эфир таким примитивным способом, как раньше, внезапно стало… легко.