Глава 132 •
Под катакомбами Колизея царила темнота. Холодные потоки воздуха, неведомо откуда взявшиеся, заставляли слабый огонь факелов мерцать.
Гладиаторы и новобранцы готовились молча, каждый по-своему. Наиболее благочестивые молились, преклонив колени перед статуэтками своих богов, в то время как другие вновь и вновь повторяли отточенные ими до совершенства движения мечом, воображая невидимого противника.
А некоторые, такие как Джейк, хмуро осматривали лезвия своих мечей. Тупое дерево. Приложив сильное давление, зажав лезвие большим и указательным пальцами, он тут же сломал его, подтвердив свои худшие опасения. Эти мечи были бесполезны.
На мгновение посмотрев на свой кулак, Джейк затем ударил им по каменной стене. Раздался глухой удар, а перед ним посыпалась каменная крошка и обломки. Стена треснула в том месте, куда вошла рука Джейка, по самое его запястье.
Джейк слегка усмехнулся, глядя на результат. Он подготовился как мог. Теперь ему осталось только применить всё изученное.
Тем временем гладиаторы и рекруты другой Лудуса молча наблюдали демонстрацию силы Джейка; их реакция варьировалась.
Иногородним гладиаторам не обязательно было участвовать в воссоздании сражения Фросгенийцев и Мирмидонян. У них были свои бои, и они не испытывали особого беспокойства.
Однако им было не по себе от того, что всего за два месяца их превзошёл новобранец, которого они посчитали позором для себя. Никто из них не был уверен, что сможет выдержать такой удар.
Для новобранцев и гладиаторов Фросгении, а особенно для Игроков, это стало настоящим откровением. Не всем из них нужно было участвовать в этом бою, но те, кто участвовал, были уверены, что с ними такой же боец.
На этот бой было запрошено всего 200 гладиаторов-фросгенийцев, и они должны были быть доблестными воинами, чтобы не создавать впечатление о полностью несправедливой публичной казни. Поэтому было крайне важно, чтобы фросгенийцы, посланные на смерть на арене, сделали всё возможное, чтобы выжить и сделать представление максимально правдоподобным.
Лудус Кассия и Ливии предоставил около 180 гладиаторов, а остальных 20 должны были предоставить другие заведения. Отказаться было невозможно; им предложили колоссальное количество золота в качестве компенсации за этих гладиаторов. Если бы Кассий не относился к своим людям так покровительственно, это было бы большой удачей.
Хьюго не был потрясён, потому что его сила также была его сильной стороной, чего нельзя было сказать о Лу Янь и её брате. Даже поглотив Эфир Льютекса и строя козни в тени, она была далека от такой физической силы.
Она утешала себя мыслью, что Джейк сосредоточил свои тренировки на телу, но она знала, что обманывает саму себя. Глаза этого человека были такими же острыми, как у неё, и он был настороже. Она знала, что совершила ошибку, убив Льютекса так открыто, но было уже слишком поздно отступать. По крайней мере, сегодня они оказались по одну сторону.
Её брат И Фэн просто восхищался им. Он тренировался так же серьёзно, как Джейк, но не добился таких успехов. Разница в их физическом сложении в начале Испытания теперь во всей своей полноте раскрыла своё значение.
Что касается Кайла, то он был в стрессе по другим причинам. Он никогда не сомневался в потенциале такого монстра, как Джейк. Когда ему снились кошмары, он видел равнодушное лицо Джейка. Нет, его нервировал предстоящий бой на арене. Каким бы сильным ни был Джейк, он не мог быть везде одновременно на поле боя.
Внезапно над ними загрохотали барабаны, сотрясая фундаменты галерей. С каждым ударом барабана на них падала пыль. Игры наконец-то начались.
Каждый гладиатор, обреченный на смерть или нет, надел свое снаряжение, готовый быть вызванным в любой момент. Джейк поднял один из заплесневелых деревянных щитов, которые им дали. Они были свалены друг на друга рядом с мечами, и было очевидно, что их было недостаточно на всех.
Люсия, со своей стороны, лишь слегка кивнула Джейку и Хьюго, прежде чем покинуть галерею. Хазус поприветствовал братьев и i_ Кайла, дав им несколько советов, прежде чем последовать за ней.
Некоторое время они не слышали ничего, кроме глухого звука барабанов, затем и они перестали бить. Затем интендант из предыдущей смены поспешил в другую раздевалку, чтобы дать им сигнал подняться на арену.
Мимо них спокойно прошел мужчина лет сорока, мускулистый и довольно тучный, держа под мышкой свой рогатый шлем. Его другая рука волочила тяжелый металлический цепной шар, грохот которого оглушал их барабанные перепонки.
Через несколько секунд восторженный крик ликующей толпы эхом отразился в их подземной раздевалке, несмотря на толстые стены, отделявшие их от арены. Начались игры Колизея.
Немногим позже снова прошли двое очень сильных слуг, на этот раз волоча за собой что-то кровавое. Когда Джейк взглянул мельком, он узнал самоуверенного гладиатора с цепным шаром, которого они видели ранее входящим на арену. Он не мог быть более мертвым.
Увидев труп, многие новобранцы и игроки, которые должны были драться впервые, внезапно запаниковали, охваченные приступами тревоги. Конечно, это не касалось тех, кто сражался в день мятежа в Лудусе.
В течение следующего часа последовали еще бои. Иногда гладиаторы, которые проходили перед ними, возвращались победоносными и невредимыми, в то время как другие возвращались в нескольких частях, их останки содержались в чем-то вроде тележки. Каждый раз крики радости, гнева или отвращения толпы сопутствовали каждому действию, создавая у них впечатление, что они лично наблюдают за боем.
Не все бои предназначались для смертельного исхода, поскольку гладиаторов было дорого готовить. Однако так как наследный принц хотел заставить людей забыть о недавних военных неудачах своего клана и злоупотреблениях других благородных семей, он сделал это «спортивное» мероприятие настоящей резней, чтобы вскружить головы плебсу. Это было хорошо известно. Как только они получат свою дозу гемоглобина и крови, они будут умиротворены на долгое время.
Наконец, снова все затихло. Барабаны снова заиграли, а усатый интендант, который прикрепил их к этой раздевалке, пришел за ними, дав сигнал, что наконец пришло их время сражаться.
Как и многие в тот момент, легкий испуг Джейка застыл, замораживая его кровь. Похоже на то, как кого-то внезапно вызывают на устный экзамен, и он еще не чувствует себя готовым к этому. Разница заключалась в том, что на этот раз неудача не просто приведет к плохой оценке.
С мрачным лицом Джейк поднялся по лестнице и по рампе, ведущей на арену, с чрезвычайной интенсивностью. Тренер предполагал, что у него есть хорошие шансы выжить в этом бою, но это не гарантировалось. Кроме того, он до сих пор не знал, как избежать последствий, которые неизбежно последуют за их победой.
Джейк знал, что его ранг Оракула слишком низок и что информация у него ограничена. Однако у Лу Янь, у которой был ранг не ниже 4-го, было такое же выражение, как и у него. Это означало, что независимо от того, какая у нее была разведка и план, ее терзала такая же тревога. Теперь она тоже знала, что должны быть игроки с рангом выше ее.
Когда они достигли опущенной металлической решетки, отделяющей их от кровавого песка арены, интендант жестом попросил их ждать. Затем он вручил им несколько высококачественных шкур, чтобы они выбрали из них те, которые будут изображать командиров из Тросгена.
Никому не хотелось, чтобы на нем висел ярлык «убей меня первым», и потому никто не спешил облачаться в меха. Решительно, Джейк набросил на плечи мех зверя, похожего на койота. Быть приоритетной целью или нет, его не волновало, главное, чтобы остальные новички подчинялись его приказам.
Лу Ян отказался надевать один из этих мехов, но его брат Хьюго, Томас и Кайл облачились в остальные четыре, похожие на лис, медведей, волков и норку соответственно. Джейк был удивлен, что Кайл рискнул, но его соперничество с Томасом было как никогда сильнее. После двух месяцев Преград, ему ни разу не удалось победить его, и это разъедало его самолюбие.
В тот самый момент голос вещателя заговорил. Пришла их очередь сражаться.