Глава 131 •
Джейк думал, что Люсия останется в Лудусе под защитой Герульфа, но это было не так. Прогресс принцессы был настолько пугающим, что он теперь не мог определить ее истинную силу. Потенциал чистокровного мирмидиянина был просто ужасающим.
От ее маленького роста и хрупкой, анемичной внешности молодая женщина теперь была примерно его ростом и казалась физически такой же сильной, как валькирия. Ее длинные золотистые волосы ниспадали до поясницы, а золотые радужки глаз излучали невероятную ауру доблести и решимости. По сравнению с Хазусом и Прискусом можно было подумать, что они даже не одного вида.
Увидев драматическое преображение Люсии, ее сводный брат Кассий был ошеломлен, но также и обрадован. Он чувствовал, насколько она отличается от прежней себя, и даже Герульф не мог оценить ее истинный уровень. Что ж, кинтары все равно никогда не были особо чувствительны.
В рамках подготовки к семейной поездке Кассий приказал выковать доспехи и меч высочайшего качества, чтобы принцесса могла защитить себя при любых обстоятельствах. Поверх ее изысканно узорчатых золотых доспехов была надета черная бархатная куртка с капюшоном, закрывающая черты ее лица.
Не совсем незаметно, и это было не целью. Кассий, казалось, намеревался привлечь к ним внимание. Герульф и Хазус охраняли принцессу с обеих сторон, только Прискус продолжал защищать ланисту, стоящего перед ней.
Когда они двинулись к Гелиодасу, проследив путь, по которому они прошли в день, когда их доставили в этот мир, Джейк заметил, как на небе собираются темные тучи. Солнце еще было видно, но погода могла измениться в любой момент. Если бы он был суеверным, то увидел бы в этих облаках дурное предзнаменование, но еще предстояло выяснить, кому повредит такое предзнаменование. Ему или его врагам?
Когда группа наконец увидела город Гелиодас, Джейк узнал поля с зерновыми, а также мусорные свалки и трущобы вокруг городской стены. Запахи нечистот и пота снова и снова смешивались с дешевыми духами проституток и лавок.
Он также узнал инсулу, где они появились в начале его испытания. Некоторые из рекрутов, похоже, открывали для себя город впервые, так как были рабами, которых купили на публичном аукционе в одном из близлежащих городов.
Более того, по мере их приближения к большим воротам, ведущим в город, многие работорговцы выстраивались в очередь со своими товарами, ожидая разрешения на проход, чтобы продать свой товар тому, кто предложит больше.
Несмотря на это, торговцев было меньше, чем он помнил. Большинство выстроившихся в очередь были обычные горожане, часто одетые в свои лучшие наряды. Их пыл и численность напоминали толпу у входа на футбольный стадион, где вот-вот должен был состояться матч крупной лиги.
Сервий Кассий не терял времени на очередь, идя параллельно ей к воротам. Узнав ланисту и свирепых гладиаторов позади него, декурион, надзирающий за входами в город, немедленно дал знак другим легионерам пропустить их.
Оказавшись внутри города, стена из туфового камня и нищета сменилась великолепным городом из мрамора и кирпича. Центральная полоса шириной 7 м была вымощена, и по ней хорошо организованные легионерские патрули патрулировали, как это было и два месяца назад.
Однако транспорта было меньше. Штормовая погода, надвигающаяся впереди, могла иметь к этому какое-то отношение, но можно было с уверенностью сказать, что все богатые жители Гелиоды, которые могли позволить себе повозку или дилижанс, уже прибыли в Колизей, чтобы посетить игры, организованные Секстусом Луцием.
Даже многие публичные дома в трущобах города были закрыты, а их владельцы и работники присоединились к толпе на арене, чтобы либо посмотреть бои, либо получить прибыль по окончании игр.
Спустя несколько минут их отряд достиг одного из мостов акведука над рекой Илла, которая рассекала Гелиодас пополам. Привычные к хождению по этому пути легионеры, стоящие на страже на этом контрольно-пропускном пункте, сразу узнали Кассия и приветствовали его радостным приветствием, увидев вместе с ним рекрутов-фросгенийцев.
Ланиста немедленно ответил на их приветствие и без промедления отправился по мосту на центральный островок, где находилось политическое, религиозное и торговое сердце города. Через мгновение они достигли центрального островка, где должны были состояться игры.
В отличие от их первого дня, когда их тюремщик отправился на большую площадь в самом сердце острова с целью их там продать, Кассий пошел в другом направлении. Пробыв на центральной полосе несколько сотен метров, их группа свернула, чтобы обойти торговый район.
Он счел бы более логичным построить Колизей на другой стороне островка с амфитеатром и другими местами развлечений, но сражения на арене, очевидно, были священны для мирмидян. Близость Великого Храма и тяжелая угроза быть принесенным в жертву, зайдя туда, конечно, не была совпадением.
Чем ближе они подходили к Колизею, тем больше Джейк осознавал гигантскую структуру. Колизей напоминал тот, что был в Римской империи, который он видел на картинках много лет назад, но его размеры были несравнимы.
Рассматриваемое здание было настолько же огромным, как футбольный стадион, стены, выстилающие трибуны, были высотой с пятнадцатиэтажное здание. Парадокс заключался в том, что Храм Мирмида по соседству был столь же внушительным. Золотая статуя Героя Мирмида у его входа мало чем уступала Статуе Свободы.
Здесь патрулей было больше, а солдаты сильно отличались. Вместо характерного темно-синего цвета мирмидских легионов, присутствующие легионеры были облачены в черное и были в целом старше. Их глаза были бдительны, и каждый из них излучал убийственную ауру, выдавая их опыт.
«Императорский легион…» — горько пробормотал Приск для Джейка, Хьюго и находившихся поблизости его брата и сестры. — «Августусу пришлось оставить несколько когорт для обеспечения безопасности дворца и его старшего сына. К счастью, я не узнаю гребень первых когорт. Но все равно их нельзя недооценивать. Каждый центурион, вероятно, так же силен, как мирмидский тамплиер, а декурионы ненамного слабее».
Джейк нахмурился, услышав предупреждение Приска. Глядя на серое небо, он почувствовал, как несколько капель упали ему на лицо, сопровождаемые легким раскатом грома.
«Гроза… Вот это да!» — прорычал Хазус, не отпуская рукояти своего гладиуса.
«Прекрати ныть, — закончил его нытье Кассий щелчком языка. — Не жалуйся, тебе сегодня не придется сражаться под дождем».
«Ни в чем нет уверенности…» — проворчал в ответ заместитель лудуса.
После этого группа вошла в служебную дверь, ведущую их в подземные галереи под Колизеем, где гладиаторы готовились к своим будущим боям. Мирмидянин в доспехах с покрытыми шрамами мускулами руки осматривал их по одному, прежде чем передать ланисте деревянный жетон, указывающий на раздевалку, которая им была выделена.
Там их уже ждал интендант, чтобы объяснить тонкости предстоящих игр. Первое его указание привело Кассия в бешенство, что случалось совсем редко.
«Приношу извинения, я сам узнал об этом только этим утром, — обильно извинялся вспотевший интендант с ухоженными усами с помощью многочисленных поклонов и реверансов. — Фросгенийцам нельзя носить никакой брони. Их снаряжение уже подготовлено наследным принцем».
Увидев воочию снаряжение, ланист с трудом удержался от того, чтобы задушить усатого. Кроме кожаных набедренных повязок и сандалий, его гладиаторам предстояло быть едва ли не голыми. Для женских бойцов была предусмотрена миниатюрная кожаная бра, призванная обеспечить минимум приличия, но, учитывая тонкость тканого изделия, скорее можно было подумать, что речь шла о грубом садомазохистском аксессуаре, а не о защитной одежде.
Лу Янь, как теперь узнал Джейк, обладавшая врожденным талантом к актерскому мастерству, не могла удержаться от легкой дрожи, губы ее приподнялись, образуя ужасную гримасу. Самого Джейка это нисколько не удивило. Он надел доспех или, скорее, разделся, как это ему было велено сделать, не моргнув глазом. По крайней мере, им разрешили оставить мечи.
«Должен вмешаться, но они тоже не могут пользоваться своим оружием. Им предстоит воспользоваться здешним», — управляющий с усами еле дышал, встречаясь взглядом с Кассиусом и его аколитами. Еще никогда он не чувствовал смерть так близко.
Оружием, о котором шла речь, тоже были мечи, но это были учебные мечи, которые им было привычно держать. Хуже того, дерево было поврежденным, на грани слома.
Все было тщательно продумано, чтобы помешать им победить.